Глава 16 — Глава 16: Цена контракта

— Вы пришли в себя? Только когда мучительная боль, от которой, казалось, вот-вот порвутся все нервы, утихла, жар начал постепенно спадать. Я пришел в сознание, услышав над ухом голос герцога. — ...Как долго я был без чувств? — Вы проболели целых десять дней. Теперь всё будет в порядке. С трудом приподняв тяжелые веки, я огляделся. Затуманенное зрение стало четче, чем раньше, настолько, что свет казался невыносимо ярким. Сил не хватало даже на то, чтобы просто сесть в постели, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно управлять своим телом. К тому же я чувствовал, как под кожей что-то шевелится, отчего к горлу подступала тошнота. — Контракт?.. — выдохнул я. — Всё прошло идеально. Теперь я могу со спокойной душой закрыть глаза. Надеюсь встретить своих сыновей, что ушли раньше меня, и выслушать все их упреки. — За что им упрекать тебя, герцог? Это ведь не твоя вина. — Нет. Я совершил грех, в котором не смел признаться ни единой живой душе. На самом деле... Герцог опустился на колени перед кроватью, где я сидел, прислонившись спиной к изголовью. — Герцог? — Мне нет прощения перед Вашим Высочеством, но в глубине души я надеялся, что на этот раз всё закончится провалом. Голос герцога, склонившего голову и изливающего душу, дрожал. Он признался, что всегда проклинал эту жизнь, подобную аду, которой не желал. Ему было невыносимо смотреть на то, как его семья страдает из-за одного-единственного демона. — Поэтому я решился. Я решил полностью прервать род герцога... — ... — Продолжение этой ужасной жизни приносило лишь самобичевание и сожаления. Если бы мы просто умерли... нам бы больше не пришлось чувствовать эту боль. Я не находил слов. Никакие слова не смогли бы утешить его после всех тех страданий, что они перенесли. — Поэтому я... своими руками... лишил жизни всех оставшихся детей. — Что ты такое говоришь! Как ты мог совершить подобное злодеяние?! — Я не хотел ввергать своих драгоценных родных в будущее семьи, лишенное малейшей надежды. Я рассудил, что лучше им умереть, чем быть принесенными в жертву этому чудовищу. Говорят, что дела семьи решает её глава. Однако, похоже, жизнь в этом суровом краю не позволила ему сохранить ясность рассудка. За его добродушной улыбкой скрывались невыносимая скорбь и мука, которые и заставили его запятнать руки кровью. — Ты мог бы просто позволить им уйти. Тебе не обязательно было причинять вред своим близким собственной рукой. — Если бы всё было так просто, как вы говорите, я бы давно это сделал. — Что ты имеешь в виду? — В любом случае, Кровавый контракт связывает и потомков контрактора. Они не могут надолго покидать это место, поэтому даже брак за пределами этих земель невозможен. Только тогда я понял, почему герцог Йоверн никогда не посещал столицу лично. — Если покинуть этот замок, возникнут побочные эффекты? — Все, в ком течет эта кровь, начинают биться в судорогах, если надолго отдаляются от магического круга. Они могут продержаться максимум три-четыре дня. Теперь мне стала ясна причина, по которой герцогский дом Йоверн не имел особняка в столице. И почему они никогда не стремились в политику. — Мой отец, император, знает об этом? — Это тайна, которая известна только главе рода. Кому бы я смог поведать эту ужасную и грязную историю о том, что внутри семьи часто случались даже близкородственные браки? Лицо герцога исказилось от боли, стоило ему заговорить об этих ужасах. — Согласно секретным книгам, передаваемым в семье из поколения в поколение, история полна вещей, о которых трудно даже упоминать. Герцог сказал, что сжег все эти записи, не желая, чтобы прошлое семьи стало достоянием общественности. Он горько усмехнулся, заметив, что ему, видимо, не хватило талантов, чтобы быть достойным главой рода. И в тот же день, когда я пришел в себя, герцог покончил с собой, повесившись. Он оставил лишь слова о том, что примет кару за все совершенные им грехи. — ...До самого конца ты собирался нести это бремя в одиночку. Самоубийство — это грех. Кроме того, убийство, оскверняющее дарованное богом тело, строго карается. Однако, узнав сокровенные тайны семьи, хранившиеся веками, я смог немного его понять. До самой смерти герцог беспокоился обо мне. Он искренне сожалел, что кто-то другой вынужден взвалить на себя ту жестокую судьбу, через которую прошел он сам. [Снежный буран бушует здесь не просто так. Это происходит потому, что контрактор оказывается где-то на грани между человеком и монстром, и на инстинктивном уровне начинает отвергать свет.] [Значит, Снежный буран вызываю именно я, как контрактор?] [Верно. Контрактор наследует силу этого чудовища.] [В таком случае, разве этой силой нельзя управлять?] [Говорят, среди прежних глав были те, кто владел бураном по своему желанию.] [Но были и те, кому это не удавалось.] [Были и те, кто в своей гордыне пытался выставить силу напоказ и в итоге был поглощен монстром. Мой старший брат... был из их числа.] Я начал понимать, почему герцогу было так тяжело рассказывать историю своей семьи. Если бы моим братьям пришлось пройти через подобное, я бы тоже наверняка всю жизнь проклинал судьбу и ненавидел небеса. [Значит, это невероятное зрение, которое я обрел, тоже дар того монстра?] [Да. Взамен на остроту зрения вы станете чрезвычайно чувствительны к свету.] Все было именно так, как он и предсказывал. Замок герцога Йоверн располагался далеко на севере, на склоне горы, где всегда выпадало много снега. Свет, отражающийся от сугробов, был настолько ярким, что казалось, я вот-вот ослепну. Даже во время шторма часы, когда светило солнце, были для меня невыносимы. Именно поэтому еще в далеком прошлом окна в восточном крыле были наглухо забиты, чтобы полностью преградить путь свету. [Потребуется немало времени, чтобы привыкнуть ко всему. В частности, в зависимости от чувств контрактора Снежный буран может как усиливаться, так и затихать.] [Значит, всё зависит от моего настроя.] [Будьте осторожны. Если вы не сможете сдержать эмоции и на мгновение расслабитесь, Кровавый контракт начнет душить Ваше Высочество.] [Ты хочешь сказать, что демон может навредить мне?] [Именно так. Прошу, помните об этом. Он — демон, не знающий милосердия. Никогда не проигрывайте в битве с самим собой.] Это последнее предупреждение я смог полностью осознать лишь спустя время. Я известил отца-императора о кончине герцога Йоверна, и согласно последней воле покойного, его тело было сожжено, а прах отправлен к южному морю Империи. Своих сыновей, которых он лишил жизни, герцог проводил так же. [Почему именно так? Ведь у семьи есть свое кладбище?] [Они всю жизнь провели в заточении здесь, поэтому я хотел, чтобы хотя бы после смерти они смогли увидеть мир.] От этих слов на душе становилось тяжело. Никто и представить не мог, какая трагедия скрывалась за стенами дома Йоверн. И то, что благодаря их отчаянной жертве Империя все это время наслаждалась миром. Герцог не хотел, чтобы тайны его семьи были раскрыты. Но я не мог сделать вид, что ничего не знаю, видя, какое тяжкое бремя они несли. Поэтому я составил отчет о Кровавом контракте и его условиях, опустив подробности семейных тайн, и тайно отправил его отцу. Император также признался, что даже не догадывался об их страданиях, и глубоко оплакивал смерть герцога Йоверна. После того как я унаследовал титул, император, как и обещал, широко прославил мои заслуги. На землях Йоверн было основано Великое герцогство, а мне был дарован титул — Великий герцог. Рыцари из экспедиционного корпуса, прибывшие со мной, обосновались в замке и сформировали небольшой рыцарский орден. — Ваше Высочество Великий герцог! Ого, вы и впрямь изменились. Выглядите куда более зрелым. Ваша внешность буквально сияет! — Давно не виделись, наставник. — Ох, даже не знаю, подобает ли мне принимать столь вежливое обращение от Великого герцога? Командиром рыцарского ордена стал мой наставник по фехтованию. Это был второй сын из дома маркиза, чей выдающийся талант был известен на всю Империю. Его звали Зеликс. Он был моим учителем, другом, а иногда — надежным мужчиной, на которого можно было положиться, словно на отца. На самом деле, он не входил в основной состав экспедиции. Но я слышал, что Зеликс сам подал прошение, желая отправиться в Великое герцогство и стать моим помощником. Он был одним из тех людей, кому я был искренне благодарен. — Я краем уха слышал от Его Величества историю о контракторе. — Это ужасающая и прискорбная ситуация. — Согласен. Говорят, что на совете в присутствии всех дворян официально объявили о Кровавом контракте. Благодаря этому слухи о том, что герцогский дом Йоверн продал душу демону, поутихли. — И какова была реакция? — Кто посмеет тронуть это Великое герцогство, если не хочет расстаться с жизнью? Нет места безопаснее этого. Конечно, если только Ваше Высочество не превратит этот Снежный буран в оружие. Прежний правитель управлял этими землями столь умело, что превращение территории в Великое герцогство прошло практически незаметно. Проблемой была лишь моя сила. Кровавый контракт оказался куда более опасным делом, чем я мог себе представить. — Ваше Высочество Великий герцог! — Быстрее, уходите! Странная энергия, текущая в моем теле, стоило мне лишь на миг потерять бдительность, начинала бесчинствовать внутри меня. В такие моменты Снежный буран становился особенно яростным. Он превращался в оружие острее любого клинка, угрожая жизням всех вокруг. На то, чтобы научиться управлять этой силой, ушло целых десять лет. Но и сейчас время от времени кровь в моих жилах начинала закипать. Каждый раз выстоять и сдержаться мне помогала мысль лишь об одном человеке — об Инес. — Это та самая юная леди? Та, которая покорила ваше сердце? Через графа Верейена я получил Парадный портрет Инес, написанный перед её совершеннолетием. Став взрослой, она оказалась еще прекраснее, чем я мог вообразить. В её чертах всё еще читалось то очарование, что было присуще ей в детстве. Зеликс, заглядывая в портрет, довольно улыбнулся и кивнул. — Ты видел её? — Я видел её на прошлогодней Новогодней поздравительной церемонии. Говорили, что она прибыла, чтобы официально поприветствовать Его Величество Императора. — Случилось что-то еще? — Во время банкета она потеряла сознание, из-за чего среди аристократов пошли пересуды. — ...Наверняка они с радостью перемывали ей кости. Эти достопочтенные господа, которые не гнушаются обсуждать даже императорскую семью, в своем репертуаре. — В этом году она не присутствовала на Новогодней поздравительной церемонии. По словам графа Верейена, она стала вести еще более уединенный образ жизни, чем в прошлом году, и его беспокойство растет с каждым днем. — Она всегда боялась людных мест. Это вполне в её духе. — Тем не менее, граф сказал, что он безмерно благодарен Вашему Высочеству за то, что вы готовы принять его «непутевую» дочь. Я снова перевел взгляд на её прелестный Парадный портрет и удовлетворенно улыбнулся. Она была по-прежнему прекрасна. Её чистые голубые глаза, глубину которых невозможно передать красками. Видимо, она сильно нервничала, пока писали этот портрет — в её застывшем выражении лица отчетливо читалась тревога. «И всё равно она красавица. Я хочу, чтобы на этом лице засияла счастливая улыбка. И если эта улыбка будет предназначена мне, я больше не посмею просить ни о чем другом». В год, когда ей исполнится двадцать и она официально станет взрослой, я хотел забрать её и сделать своей спутницей. Но мне нужно было терпеть до тех пор, пока я не смогу полностью обуздать свою силу. До тех пор, пока её пребывание здесь не станет абсолютно безопасным.