Взгляд герцога, заговорившего о смерти, постепенно стал тяжелым и отрешенным.
— Ваше Высочество, что вам известно о замке нашего герцогского дома Йоверн?
Ближе к концу трапезы герцог предложил мне, еще не достигшему совершеннолетия, чай вместо вина. Я на мгновение задумался над его вопросом и ответил честно:
— Ходят слухи, что здесь обитает демон. Говорят даже, что те, в кого он вселяется, сходят с ума.
— Вот как? Что ж, в этих словах есть доля правды, так что возразить мне нечего. Нас вполне можно назвать чудовищами.
Герцог коротко рассмеялся и кивнул. Я же серьезно покачал головой.
— Глядя на вас, я бы так не сказал. Разве слухи, которыми обмениваются аристократы, не подобны плывущим облакам — пустые и беспочвенные?
— В какой-то степени это правда. Обычному человеку нелегко подавить столь великую силу.
«Великая сила?»
Тень легла на лицо герцога, когда он горько усмехнулся. В тот же миг и без того мрачная комната стала еще темнее.
— Уже… пятеро моих детей не выдержали этой силы и испустили дух.
— Пятеро? Разве у герцога не два сына?
— На самом деле те дети, которых я представлял официально, были детьми лордов.
— Что это значит?
Я был ошеломлен этим неожиданным признанием. Однако герцог лишь слегка улыбнулся, словно в этом не было ничего особенного.
— Согласно древнему правилу семьи, только дети, «выбранные» в качестве преемников, могут посещать официальные мероприятия. Кроме того, те, кто не стал наследником, могут покинуть замок только по достижении совершеннолетия.
— …Это больше похоже на тюрьму для преступников.
— Таков один из законов нашей семьи.
Он продолжал объяснять с невозмутимым видом, словно говорил о чем-то само собой разумеющемся.
— Как только дети в нашей семье начинают хоть немного соображать, их бросают на грань жизни и смерти.
— Зачем?
— Потому что только тот, кто сможет принять силу чудовища, вправе занять место главы.
— …Что же это за чудовище такое?
— Подробностей мы и сами не знаем. Слышал только, что когда-то герой, победивший северного демона, запечатал его здесь. И его потомки, приняв кровавый контракт, веками охраняли этот замок.
Руки герцога, поднявшего чашку, чтобы сделать глоток теплого чая, мелко дрожали. Хоть он и старался казаться спокойным, было видно, что он взволнован.
— Я последний из потомков того героя. Честно говоря, даже мне становится немного не по себе.
Герцог, непринужденно рассказывавший эту жуткую историю, сделал паузу, чтобы перевести дух. Я терпеливо ждал продолжения.
— Его мощь… это сила истинного чудовища. Только тот, кто сможет стать достойным сосудом для этой силы, станет главой семьи Йоверн.
— Сосудом. А если не получится?
— Тогда он лишается права продолжать род. Более того, он не выживает. За единственный провал приходится расплачиваться смертью. По сути, он становится жертвой.
Он признался, что изначально титул герцога семья Йоверн получила лишь по одной причине.
За то, что они становились жертвами, сдерживающими бушующий шторм.
— Жертвами?
— Если не контролировать эту силу, то не только Империю, но и весь континент накроет снежный буран. Ни одно живое существо не сможет уцелеть.
Я не нашел слов для ответа.
Герцог всегда казался мне человеком великодушным и полным достоинства. Я видел его только на ежегодных Новогодних торжественных банкетах, но ни разу не замечал тени печали в его глазах или выражении лица.
В отличие от других дворян, его алые глаза всегда оставались ясными. Он всегда искренне помогал отцу, косвенно поддерживая фракцию императора.
Слухи о семье Йоверн, терзавшие мой слух, никак не вязались с этим добросердечным герцогом, поэтому я никогда в них не верил. Кто бы мог подумать, что он хранит столь ужасную тайну.
Интересно, знает ли об этом мой отец?
— В подземелье этого замка находится место, где запечатан тот монстр. Чтобы поддерживать это запечатывание, необходимо приносить в жертву кровь и живую плоть.
— Поэтому вы говорите, что это риск для жизни?
— Единственный источник силы, способный сдержать саму печать — это собственная воля.
Когда я последовал за герцогом Йоверном в тайную комнату подземелья, запах крови ударил мне в нос уже у самого входа. Мне стало не по себе от мысли о том, сколько жизней здесь оборвалось. И я мог стать одной из них.
— Под этим магическим кругом находится чудовище, порождающее снежный буран. Если вы сможете полностью принять его силу, то выживете.
— Значит, если не приму — умру.
— Если Ваше Высочество не сможет подавить его, он без колебаний лишит вас жизни. Ведь он — демон, не знающий милосердия.
Теперь я понимал, почему все так опасались этого места. Слухи о том, что они продали душу демону, тоже не были ложью. Я пожалел о своем легкомыслии.
— Если контракт будет заключен и я выживу, исчезнет ли снежный буран снаружи?
— Полностью он не исчезнет. Тот снежный буран, что окружает замок, живет здесь вечно.
— Вот как.
— Говорят, что в зависимости от способностей контрактора может наступить день, когда буран утихнет и придет весна.
— Весна…
— Я сам ни разу ее не видел, но слышал, что в прошлом она бывала.
Я могу умереть. Я сам решил пойти на это, заложив свою обычную жизнь.
Просто… единственное желание, возникшее во мне сейчас — показать это весеннее утро Инес.
Я хочу сберечь ту улыбку, которую видел перед уходом. Ради нее, ради того, чтобы услышать, как она зовет меня своим чистым голосом. Я обязательно хочу увидеть Инес счастливой.
«Но для этого мне сначала нужно выжить».
Ей, человеку, которому трудно дается общение, здесь могло бы понравиться. Я и сам не жалую светское общество, поэтому вполне ее понимаю.
— Сильная воля и желание Вашего Высочества станут великой опорой.
— Я понял.
— Не забывайте: всё зависит только от вас. Если вы сдадитесь, чудовище тут же набросится на вас, почуяв слабость.
— Не волнуйтесь. Я обязательно вернусь живым.
Инес. Если я не умру и выживу, смогу ли я считать, что небеса благословили наши отношения? До того дня, когда мы оба будем счастливы, давай выживем и встретимся снова. Я обязательно сделаю тебя счастливой.
С твердым намерением выжить я направился к магическому кругу запечатывания.
На каменном полу алтаря, к которому вели три ступени, был вырезан странный узор. Один взгляд на него вызывал головокружение своей сложностью. Стоило мне встать в центр, как по узору разлился алый свет.
— …!
Этот алый свет внезапно взметнулся вверх и в мгновение ока поглотил меня. Красная пелена, окутавшая мое тело, была пропитана тошнотворно густым запахом крови.
— Гх… А-а-а-ах!
Свет внезапно начал просачиваться сквозь кожу. Я почувствовал чудовищную боль, словно плоть срезали ножами.
Теперь я понял смысл слова «сосуд», о котором говорил герцог.
Что же это за алый свет, наполненный запахом крови? Должно быть, это и есть сила демона, спящего под этой печатью. Если я не смогу принять ее, у меня не будет будущего.
Будущего вместе с Инес.
— Инес…!
Я стиснул зубы так крепко, что едва не сломал челюсть. Дышать было невозможно. Казалось, кровь во всем теле потекла вспять. Мучительная боль пронзала не только кожу, но и все внутренности, словно их разрывали на части.
Но это всё ничто. Ведь у меня есть… надежда, которую я не могу предать!
— Ваше Высочество!
Голос герцога прозвучал резко, пронзая слух. От этого звука сознание прояснилось. В расфокусированном зрении расплылся незнакомый силуэт.
Едва сфокусировав взгляд, я увидел странную фигуру, стоявшую неподалеку.
В тот же миг по телу пробежал озноб.
— …Демон?..
Это не было человеческим обликом. В алом сиянии, подобно черной тени, на меня пристально смотрело нечто абсолютно темное.
Приглядевшись, я заметил, что у этой черной тени были такие же кроваво-красные глаза, как и у герцога.
— Тебе… есть что сказать мне?
Я с трудом удержал равновесие и спросил, но черная тень лишь молчала. Его взгляд казался то ли гневным, то ли изучающим.
Словно он был готов испепелить мое тело в тот же миг, едва я взмолюсь о смерти. Я чувствовал это. Он, демон, испытывал свою жертву.
Если я сейчас проиграю или поддамся страху, этот демон без раздумий пожрет меня.
Я еще крепче сжал дрожащие кулаки и выпрямился. Алый свет продолжал причинять невыносимую боль, но я не собирался поддаваться на уловки этого демона.
— Тебе не убить меня так просто! Моя жизнь не принадлежит какому-то демону!
У моей жизни уже есть хозяин. Я осознал это с той самой секунды, когда впервые увидел Инес.
Моя душа, все чувства моего тела — всё подчинено ей.
«Я не умру так просто. Я выживу во что бы то ни стало и обязательно встречусь с тобой снова!»
Наполненный этой непоколебимой волей, я терпел и боролся. Глаза налились кровью, казалось, будто через всё тело, от макушки до пят, пропустили раскаленные штыри, но я не сдавался. Вместе с моим отчаянным желанием.
И тогда алые глаза черной тени, пристально смотревшие на меня, снова медленно закрылись. Черная тень исчезла в одно мгновение, словно признавая свое поражение.
Одновременно с этим алый свет втянулся обратно в магический круг.
— Ваше Высочество, вы в порядке?! Ваше Высочество!
Убедившись, что алый свет полностью исчез, я, тяжело дыша, рухнул на месте. Несмотря на пережитую боль, на моем теле не осталось ни единой раны.
Тогда я понял, что он испытывал меня ментальной болью.
— Герцог…
Было ли это от облегчения? От того, что я остался жив?
Как только я увидел обеспокоенное лицо герцога, вбежавшего на алтарь, я потерял сознание.
Следующие несколько дней я мучился от сильного жара. Я стойко переносил боль, чувствуя, как выгорает кровь во всем теле.
Вспоминая то выражение лица Инес, когда она улыбалась.
Золотистые волосы, такие же, как у отца, из-за лихорадки стали угольно-черными. А мягкие зеленые глаза, напоминавшие глаза матери, окрасились кровью.
Так я стал «демоном».
Обновлено: 20.02.2026