— Я пойду.
В тишине, в которой никто не решался выйти вперед, я принял твердое решение.
Даже если не брать в расчет старшего брата, который должен был унаследовать трон за отцом, кто-то все равно обязан был отправиться туда. Право выбора уже перешло к членам императорской семьи. Если бы никто из нас не вызвался добровольцем, на Императорскую семью могла бы обрушиться открытая критика.
Но прежде всего, у меня появился человек, которого я хотел защитить любой ценой, даже рискуя жизнью. Именно поэтому это задание имело для меня еще более глубокий смысл.
— Только герцог Йоверн обладает точными сведениями о своих землях. Ступив на ту территорию однажды, вернуться назад невозможно.
— Я знаю.
— Ты действительно... уверен, что не пожалеешь об этом, Каин?
— Ради мира и благополучия всех подданных Империи я не ведаю страха. А если это ради Вас, отец, и матушки, то мне не жаль своей жизни.
— Как же это похвально. Ты принял поистине важное решение.
— Однако у меня есть одна просьба.
— Просьба?
— Да, Ваше Величество.
— Говори же. Мой славный сын не отказывается от столь опасного дела, так неужели я, твой отец, не смогу исполнить одно твое желание?
Это желание было смыслом всей моей жизни. Казалось, я дышал и жил только ради этой единственной просьбы.
— Если я выживу и унаследую титул преемника герцога Йоверна... прошу, позвольте мне выбрать в жены единственную дочь графа Верейена. Это моя единственная просьба.
— Единственную дочь графа Верейена?
— Да, Ваше Величество.
— Хорошо. Я понял. Надеюсь, ты сохранишь это желание в сердце и обязательно вернешься живым, Каин.
Мне было жаль, что времени на сближение с Инес не останется. Однако я не мог упустить возможность совершить подвиг и получить титул.
Только так я смогу с гордостью просить руки Инес.
— Вы собираетесь уходить, Ваше Высочество?
— Мне нужно ненадолго отлучиться. Это не займет много времени.
Раннее утро того дня, когда я должен был отправиться в земли Йоверна. Пока все были заняты подготовкой к отъезду, я решил тайно навестить поместье графа Верейена.
Это было решение, принятое после долгих раздумий в последние несколько дней. Я должен был увидеть Инес еще раз, прежде чем покину Империю.
Хотя я не мог обещать ей будущего, так как еще не получил окончательного подтверждения насчет брака, она не выходила у меня из головы. Я просто хотел ее увидеть. Я уже начал по ней скучать.
Поэтому в сопровождении лишь одного императорского рыцаря я направился к особняку графа.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Я был крайне удивлен, получив известие о Вашем личном визите.
Я ответил на приветствие графа, который явно нервничал из-за внезапного появления члена императорской семьи, поклоном, стараясь быть максимально вежливым. Граф, ошеломленно приняв мое приветствие, все еще выглядел озадаченным. Ведь я выразил желание встретиться с ним один на один, без лишней свиты.
Впрочем, его можно понять. Наверняка еще не бывало случая, чтобы член императорской семьи посещал поместье графа с частным визитом.
— Перед отъездом я хотел узнать, как поживает юная леди Верейен. После той Новогодней поздравительной церемонии я не находил себе места от беспокойства.
Стоило мне озвучить цель визита, как на лице графа отразилось облегчение.
— Она уже во многом пришла в себя. Пожалуйста, проходите внутрь.
Следуя за графом в особняк, я огляделся по сторонам. Внутри дома было чисто, но почему-то веяло одиночеством. Вероятно, из-за отсутствия графини.
Вскоре граф, провожая меня в гостиную, указал на окно и широко улыбнулся.
— Как раз сейчас моя дочь, кажется, прогуливается.
И действительно, за окном стояла Инес, глядя вверх на огромное дерево. В тот миг, когда мой взгляд упал на нее, спокойное доселе сердце бешено заколотилось.
На ее лице не было того выражения, застывшего от напряжения во время Новогодней поздравительной церемонии. На губах играла легкая улыбка, пока она смотрела на голые ветви деревьев. Она оживленно беседовала со старшей горничной, которая стояла рядом и ласково улыбалась.
— Как видите, у нее все хорошо. Желаете ли вы поприветствовать ее лично?
Поколебавшись мгновение, я согласился. Я не знал, что ждет меня впереди, поэтому решил, что должен использовать любую возможность для встречи. К тому же, в привычной обстановке она, возможно, будет меньше меня опасаться.
Вместе с графом я вышел в задний сад, где находилась Инес. Она мило беседовала с сопровождавшей ее горничной, но, заметив меня, тут же замерла.
В тот момент я немного пожалел о своем решении. Стоило просто понаблюдать издалека и запечатлеть ее улыбающееся лицо в памяти подольше.
— Инес. Это Его Высочество четвертый принц. Вы ведь виделись на Новогодней поздравительной церемонии? Он лично приехал сегодня, беспокоясь о тебе, так что поприветствуй его со всей почтительностью.
Только тогда она робко подошла ко мне и, смущенно склонив голову, поприветствовала. Я же постарался улыбнуться как можно теплее, чтобы успокоить ее.
— Я рад видеть, что ты в порядке. Я искренне надеялся, что с тобой все будет хорошо. Решил заглянуть ненадолго, чтобы повидаться перед отъездом.
В ответ она, заметно напрягшись, широко раскрыла глаза и быстро захлопала ресницами. Казалось, она отреагировала на слова об «отъезде». Видимо, она еще не слышала новостей.
Впрочем, она могла и не знать, ведь вряд ли интересовалась тем, что происходит в мире.
— Надеюсь, ты будешь беречь себя. Говорят, что жизнь — это умение видеть весь лес целиком, а не только одно большое дерево, преграждающее путь. Если ты преодолеешь все с твердым сердцем, однажды перед тобой откроется светлое будущее.
— ...Вы... куда-то уезжаете?
Я был немного удивлен, не ожидая, что она задаст мне вопрос. Ее осторожный голос прозвучал так сладко. Я почувствовал, как кровь быстрее побежала по жилам.
— Я отправляюсь в северные земли... выезжаю уже сегодня.
— Вот как...?
У меня пересохло в горле. Я совсем не ожидал, что она проявит хоть какой-то интерес. Я не знал, что сказать, и мои до этого ясные мысли спутались в клубок.
— Ваше Высочество. Вам пора. Нужно возвращаться.
Слова рыцаря о том, что время вышло, заставили меня невольно вздохнуть. Я только-только встретился с ней взглядом. Мне хотелось еще послушать ее прекрасный голос.
— ...Не болей. Граф очень за тебя переживает. Что ж, прощай.
Я пробормотал что-то неопределенное, боясь стать для нее обузой. В этот момент она слегка приоткрыла рот. Я не понял, разомкнула ли она просто губы или же едва заметно улыбнулась. Это выражение лица промелькнуло слишком быстро.
Что ж, буду считать, что она улыбнулась. Было ли это лишь моим желанием?
Я поспешно покинул поместье графа и вернулся в императорский дворец.
Этого было достаточно. Я смог услышать ее голос. Это придало мне немного храбрости. Чувство одиночества от того, что мне придется уехать в чужие края одному, немного притупилось.
Так я собрал небольшой отряд и под ободряющие возгласы всех жителей Империи отправился на север.
— Благодарю Вас за долгий путь, Ваше Высочество. Я — Катарн, лорд, управляющий этими землями.
— Спасибо за теплый прием. Ты хорошо потрудился.
Земли Йоверна казались довольно большими и мирными. Говорили, что этот край богат ресурсами, здесь нет недостатка в припасах, и именно отсюда в Империю поставляется больше всего продуктов питания.
— Где герцог?
— Замок Йоверн вон там. Видите?
Лорд указал на склон горы, находящейся очень далеко.
— Там, в самом центре бушующего снежного бурана, и находится Его Светлость герцог.
— Снежный буран?
В том месте кружил гигантский снежный буран, похожий на воронку, из-за которой не было видно даже очертаний замка. Словно там была воздвигнута стена из снега.
— От герцога было послание.
— Говори.
— Он просил, чтобы, когда Ваше Высочество прибудет, вы вошли в замок в одиночку.
— Почему?
— Он сказал, что если вы приведете с собой других, то Тот человек сильно разгневается.
— ...Тот человек?
— Мы зовем Его просто «Тот человек».
Я не понимал, о чем речь. Но и придираться по пустякам не хотел. Я предположил, что у герцога есть на то свои особые причины.
Следуя просьбе герцога Йоверна, я в одиночку пробился сквозь снежный буран и добрался до его замка.
— ...Это здесь.
Миновав три крепостные стены, я увидел два старинных замка одинаковой формы, стоящих бок о бок, словно близнецы. Несмотря на свирепый снежный буран, из-за которого почти ничего не было видно, старый замок гордо демонстрировал свое величие.
— Серый замок, сокрытый снежным бураном...
Он был похож на природную крепость. Прочный замок, неподвластный снежному бурану, выглядел изысканно и в то же время строго. В нем не было вычурной роскоши, но глубокий серый цвет создавал ощущение стабильности. В целом, этот аскетичный пейзаж напоминал картину.
Неприступные стены были настолько высокими и крепкими, что могли легко сдержать любое нападение врага. Скорее многие замерзли бы насмерть, прежде чем успели бы прорваться через все три кольца стен. Это место казалось даже более безопасным, чем императорский замок.
Последние ворота закрылись, и я вошел внутрь. У входа в унылый сад, где не росло ни травинки, меня кто-то ждал. Это был сам герцог Йоверн.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество. Для меня огромная честь принимать Вас в моем скромном замке.
Я не видел его на недавнем Новогоднем торжественном банкете, но, поскольку встречал его каждый год, его лицо было мне знакомо. Однако здесь он производил совсем иное впечатление. Герцог Йоверн был самым старым среди нынешних аристократов, и его лицо было испещрено следами прожитых лет. Тем не менее, в его угольно-черных волосах и ярко-красных глазах все еще чувствовалась сила.
Отец тоже весьма доверял герцогу и уважал его. Я и сам был уверен, что он — человек с самой чистой душой среди дворян. Уже ослабевший, он с трудом передвигался, опираясь на трость, но встретил меня радушно.
— Прошу прощения, что не смог лично выехать встретить Вас, зная о Вашем приезде.
— Ничего. Я догадывался, что на то есть веские причины.
— Прошу простить и мое отсутствие на Новогодней поздравительной церемонии.
— Прежде всего, приношу свои соболезнования. Услышав столь неожиданную печальную весть, я тоже не смог сдержать горечи.
— Я хорошо знаю, что жизнь и смерть человека не во власти людей.
— И все же говорят, что горе от потери ребенка невозможно утешить никакими словами. Надеюсь, со временем эта рана в твоем сердце затянется.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество.
На протяжении всего ужина, на который я был приглашен, выражение лица герцога оставалось довольно светлым. Я думал, что из-за беды в доме атмосфера будет гнетущей, но все оказалось не так мрачно. Хотя кто знает, что творится у него в душе.
— За этот год ты еще больше осунулся, герцог. Слышал, ты недавно повредил ногу. Как она?
— Живу лишь потому, что дышу. Но я был глубоко тронут, узнав, что Ваше Высочество лично вызвались на столь трудное дело.
— Я должен делать все, что в моих силах. Ведь в этом и заключается долг Императорской семьи.
— Разве это было легким решением? Верю, что Ваша благородная отвага и решимость станут силой, которая защитит Вас. Надеюсь, Божье благословение пребудет с юной душой, готовой встретить смерть.
Обновлено: 20.02.2026