Глава 13 — Глава 13: Первая встреча и первое испытание

— Послезавтра в нашем особняке пройдёт встреча книжного клуба. Тебе интересно? — … — Может, тебе нравится что-то другое? Есть ли область, которая тебя привлекает? — … Инес упрямо молчала, словно твёрдо решила не отвечать. Со стороны это могло показаться чрезвычайным высокомерием. Но я видел. Видел страх, застывший в её чистых глазах. Она и так казалась очень застенчивой, а сейчас, стоя в одиночестве посреди незнакомого ей мира, и вовсе выглядела беззащитной. Несмотря на продолжающиеся вопросы, Инес лишь сильнее сжимала в руках занавеску, проявляя признаки тревоги. В конце концов, лицо сына маркиза помрачнело, и он проворчал резким тоном: — …Разве не вежливо отвечать, когда человек задаёт вопрос? В тот же миг во мне вспыхнул гнев. Она и так, кажется, впервые вышла в свет после долгой болезни. Вместо того чтобы поддержать напуганного человека, он решил прибегнуть к угрозам. «Этого сына маркиза нужно будет проучить позже». Из-за грубого голоса юноши робкая Инес начала дрожать. Оглядываясь по сторонам и ловя чужие взгляды, она внезапно столкнулась со мной глазами. Моё сердце пропустило удар, когда я увидел эти слегка влажные голубые глаза. Она лишь мельком взглянула на меня, но у меня возникло чувство, будто всё моё тело оказалось в плену этого взгляда. Проследив за взором Инес, сын маркиза тоже заметил меня и вздрогнул от неожиданности. — В-Ваше Высочество. Воспользовавшись моментом, я осторожно подошёл ближе. Сын маркиза тут же склонил голову. Инес спрятала своё хрупкое тело ещё глубже за занавеску. Этот вид был настолько милым, что я невольно улыбнулся. — Я услышал разговор, не совсем подобающий для Новогодней поздравительной церемонии. Что произошло? Почему ваш голос звучал столь взволнованно, юный господин? — Ничего особенного. Я просто беседовал с юной леди. — Вот как. Тогда не возражаете, если я присоединюсь к вашей беседе? — …В таком случае, я позволю себе удалиться. Сын маркиза, быстро сообразив, что к чему, откланялся и поспешно ушёл. Благодаря этому мне стало значительно легче. — Ты ведь Инес из семьи графа Верейен, верно? Дождавшись, пока сын маркиза окончательно скроется из виду и вокруг снова воцарится тишина, я посмотрел на Инес. Мне хотелось стать к ней немного ближе. А ещё — получше рассмотреть её прекрасное, словно цветок, лицо. — Я четвёртый принц, Карвейн Зионен Макарентия. Подумал, что нам стоит представиться друг другу. Однако стоило Инес услышать моё приветствие, как её и без того бледное лицо стало ещё белее. Настолько, что я запереживал — дышит ли она вообще. — Юная леди Верейен? Она и до этого выглядела встревоженной, но сейчас её состояние казалось критическим. В итоге Инес не выдержала и рухнула на пол. «Ох». Я подхватил бессильно оседающую Инес обеими руками и прижал к себе. Почему её мертвенно-бледное лицо вызывало во мне такую жалость? И я никак не мог унять своё сердце, которое бешено колотилось в груди. К счастью, мы были в укромном углу, и, кажется, лишние глаза нас не заметили. Подозвав проходившего мимо слугу, я велел ему отнести Инес в комнату отдыха. Затем приказал тихо сообщить графу, что его дочь находится там, и вызвать личного врача. — Передай это с особой осторожностью, чтобы не вызвать лишнего шума. — Слушаюсь, Ваше Высочество. Проводив взглядом выходящего из комнаты слугу, я повернулся и посмотрел на спящую Инес. Между её бровей залегла складка, будто тревога всё ещё не отпускала её даже в беспамятстве. — Даже потеряв сознание, ты не можешь обрести покой. Моя няня, которая вырастила меня, когда-то говорила: [У каждого человека свой врождённый характер. Ваше Высочество, вы не «странный», вы просто отличаетесь от них]. Я ненавидел стоять перед толпой. Ситуации, когда на меня было устремлено бесчисленное множество взглядов, причиняли мне почти физическую боль. Поэтому я часто плакал. Даже сейчас я с трудом заставляю себя появляться лишь на самых крупных мероприятиях. Как и говорила няня, с моей врождённой робостью ничего нельзя было поделать. [Не падайте духом. Ваше Высочество наверняка рождены с какой-то особой миссией]. […Неужели это правда?] [Конечно. Я в это верю. То, что Ваше Высочество растёте здоровым — это уже большая надежда]. Она говорила, что характер может меняться в лучшую или худшую сторону в зависимости от окружения. Благодаря любви моих родителей, братьев и няни, я смог продвинуться так далеко. — Инес упала в обморок? Вошедший в комнату отдыха граф Верейен отвесил мне лёгкий поклон. Заметив лежащую на софе Инес, он быстро подошёл к ней и начал взволнованно проверять её состояние. — Простите меня, граф. Я лишь заговорил с ней, видя, как ей неловко в незнакомой обстановке… — Что вы, Ваше Высочество. Она с самого начала была очень слаба здоровьем. Порой, испытав потрясение, она вот так теряет сознание. — У неё проблемы со здоровьем? — Да, небольшие. Кажется, у неё слабое сердце, она не выносит даже малейших перегрузок. Лицо графа Верейена светилось любовью к своей единственной дочери. Было видно, что Инес росла в окружении заботы. — Скоро её совершеннолетие, и я хотел создать условия, чтобы она начала общаться с людьми… но это оказалось не так просто, как я думал. — Должно быть, ваше беспокойство велико, граф. Юной леди нужно достаточно времени на адаптацию. С постоянным вниманием и любовью ей наверняка станет лучше. — Я буду помнить об этом. Благодарю вас за заботу о моей дочери, Ваше Высочество. Вскоре прибыл императорский врач, и я покинул комнату, чтобы не создавать суеты. Жаль, но, думаю, когда-нибудь представится ещё один шанс. Я решил, что при следующей встрече буду подходить к ней ещё осторожнее. «Говорят, если сердце замирает в одно мгновение — это судьбоносная встреча». Человек с таким же характером, как у меня. Возможно, поэтому меня к ней так тянуло. После того дня, когда закончился банкет, перед моими глазами ежедневно всплывали ясные голубые глаза Инес. Время от времени я представлял её лицо, озарённое яркой улыбкой. Я лишь немного жалел, что так и не услышал её голоса. — Каин, кажется, после Новогодней поздравительной церемонии ты пребываешь в прекрасном расположении духа. — Матушка. Моя матушка-императрица радовалась больше всех, видя, что улыбка не сходит с моего лица весь день. Она нежно погладила меня по голове, сказав, что у неё гора с плеч свалилась, когда она увидела моё посветлевшее лицо. — Кто же заставил нашего младшего сына так радоваться? Расскажи только мне. Мне ведь любопытно. — Матушка. Насколько я должен вырасти, чтобы иметь право жениться? — Ты сказал «жениться»? — Да. Она на мгновение замолчала, явно сбитая с толку внезапным разговором о браке. А затем легко рассмеялась. — Видимо, юная леди Верейен настолько пришлась тебе по душе, что ты даже задумался о свадьбе. — …Как вы узнали? — Я всё знаю. Но не волнуйся, я сохраню это в тайне между нами. Надо же, наш Каин уже заговорил о браке. Матушка пристально посмотрела на меня с очень сложным и неоднозначным выражением лица. Из-за этого я почувствовал смущение, и в животе стало горячо. — Брак возможен только после официального совершеннолетия. И… получить единственную дочь графа Верейена в спутницы жизни будет довольно непросто. — Почему? — Только если ты будешь усердно трудиться, совершишь подвиги и получишь титул, граф сможет доверить тебе свою драгоценную дочь, не так ли? — Чтобы жениться, обязательно нужен титул? — Каким бы ты ни был членом императорской семьи, если ты не получишь титул, аристократы могут начать презирать тебя. Ты ведь и сам знаешь, что они пристально следят за вами всеми? Титул. Это слово впервые разожгло во мне решимость. Говорили, что Фракция аристократов может тайно пытаться сблизиться с членами императорской семьи. Ради того, чтобы замыслить мятеж. Я твёрдо решил, что не позволю им использовать себя. Потому что не хотел направлять меч против своих братьев. Я подумал, что обязан совершить подвиг, за который получу признание и титул. И в то же время твёрдо пообещал себе сблизиться с Инес, чтобы в будущем мы стали парой. В том году была семья, которая не посетила новогодние торжества. Это был герцогский дом Йоверн. В отличие от других семей, герцогский дом Йоверн обосновался на самом севере и жил там. Единственным исключением был Новогодний торжественный банкет, на который они исправно являлись каждый год, но в остальное время не посещали столицу. На всех государственных советах присутствовал представитель герцога. Об этом герцогстве издавна ходили слухи. Говорили, что в северных землях Йоверн обитает нечто — то ли бог, то ли демон. И в том году пришла трагическая весть. Единственный наследник герцога Йоверна покончил с собой. — Говорят, герцог Йоверн слишком стар и больше не в силах защищать свои земли. В тот день на государственном совете важнейшим вопросом стало обсуждение преемника герцогского дома Йоверн. На том совете присутствовали все члены императорской семьи. В частности, все принцы обязаны были присутствовать в качестве наблюдателей. Такова была традиция Империи. — Согласно посланию герцога, место главы дома Йоверн официально считается вакантным. — Неужели нельзя найти наследника среди побочных ветвей рода? — Говорят, подходящего преемника нет. Поэтому им нужна помощь других семей… Отец-император замолчал на полуслове, обводя взглядом собравшихся аристократов. Однако все они поспешно отводили глаза. — Это шанс заполучить титул герцога. Неужели нет никого, кто желал бы занять это место, которое так непросто получить? — … — Это золотая возможность совершить великое достижение. Если есть желающие — заявляйте в любое время. Я лично вознагражу за эту заслугу. Так в течение нескольких недель шли споры о месте преемника герцога Йоверна. Однако никто не вызвался стать наследником. Все лишь перешёптывались между собой. Говорили, что там сплошь и рядом люди сходят с ума и умирают, отдав тела демонам, так кто же захочет идти на верную смерть? Если это место, где ты скорее лишишься рассудка, чем обретёшь честь, не лучше ли вовсе отказаться от этих земель? — Неужели вы думаете, что Империя будет в безопасности, если мы бросим северные земли! Неужели вы действительно не понимаете, что тогда и ваши жизни не будут гарантированы! — Ваше Величество. Тогда как насчёт того, чтобы один из четырёх принцев вызвался добровольцем? Если Императорская семья сделает первый шаг, появится хотя бы формальный повод. После завершения государственного совета Император собрал меня и троих моих старших братьев и серьёзно спросил: — Что скажете? Готовы ли вы добровольно рискнуть своими жизнями? — … — Исключая Кронпринца, если кто-то из вас троих добьётся успеха в этом деле, я, ваш отец, щедро вознагражу его. Однако братья тоже не спешили вызываться. — Неужели и вправду никого нет?