Приближалось Рождество, и Хогвартс готовился к праздничному пиру. Не только ученики, но и профессора активно украшали Большой зал. Под их умелыми руками зал преобразился, став еще более величественным и прекрасным, чем обычно. Стены были увешаны гирляндами из остролиста и омелы, которые тихо шуршали на легком сквозняке. По углам стояли двенадцать огромных рождественских елей, высоких и стройных, словно стражи, охраняющие зал. Было видно, что профессор Макгонагалл с особым удовольствием занималась их украшением, проводя у елей большую часть своего времени. Некоторые деревья были украшены сверкающими сосульками, которые переливались на солнце, как драгоценные камни. Другие были увешаны сотнями свечей, источающих теплый и мягкий свет, подобно звездам в ночном небе. Многие ученики, очарованные красотой зала, не хотели уезжать домой на каникулы. Но они уже подписали согласие и ничего не могли изменить, если только не случится что-то экстраординарное.
За день до каникул, во время ужина, Драко, любуясь великолепным убранством зала, спросил Артура:
— Артур, ты правда не поедешь домой на Рождество? Моя мама сказала, что очень хотела бы, чтобы ты приехал к нам.
— Нет, я лучше останусь в школе. В следующий раз приеду.
Драко с любопытством посмотрел на него. С тех пор как Артур победил трехголового пса, он стал каким-то странным. Он вел себя не как первокурсник, а скорее как выпускник.
— Ты собираешься чем-то заниматься в школе?
— Ничего особенного, просто буду практиковать магию. В школе есть специальное место для тренировок, где я могу не сдерживаться.
— О, так вот где ты пропадал все это время? — Драко вытаращил глаза, словно Артур его предал. — И ты мне даже не сказал!
— В следующий раз возьму тебя с собой.
— Правда? — Драко снова просиял. — Я так и знал, что ты мой лучший друг. А где это место? Тебя никто не видел?
— Рядом с кабинетом директора, — ответил Артур, не отрываясь от куриной ножки и бросив взгляд на Дамблдора.
Дамблдор, обладавший острым чутьем, тут же заметил его взгляд и улыбнулся в ответ.
Услышав имя Дамблдора, Драко почувствовал, как у него пропал аппетит. Дамблдор — директор Хогвартса, величайший волшебник в мире. Тренироваться рядом с его кабинетом? Нет уж, увольте.
— Дамблдор, говоришь? Тогда уж лучше ты один.
Наступило Рождество. Накануне все, кроме тех, кто решил остаться, разъехались по домам. Некоторые профессора, впрочем, тоже остались в школе. В спальне Артура он был один. С самого утра в комнату начали прибывать посылки. Совы, одна за другой, приносили подарки, заполнив всю спальню. В отличие от спален Гриффиндора и Когтеврана, спальни Слизерина находились в подземельях, и единственные окна выходили в Черное озеро, так что совы не могли залететь внутрь. Они ждали у входа в гостиную. Когда первый слизеринец вышел утром из комнаты, бесчисленные совы хлынули внутрь. Половина из них несла подарки для Артура.
Большинство посылок были от деловых партнеров — в основном, сладости. Артур заранее отправил Кикимеру письмо с просьбой подготовить ответные подарки. Кроме этих деловых презентов, была одна огромная посылка, которую несли две совы, значительно крупнее обычных. Артур начал распаковывать.
Огромная посылка была от семьи Малфоев. Нарцисса прислала свитер ручной вязки, Драко — целый мешок сладостей, а Люциус — изящный набор для ухода за волшебной палочкой. Артур в ответ отправил им зелье красоты, набор для ухода за метлой и эликсир для роста волос.
Две гигантские совы, которых Артур уже узнавал в лицо, каждый год приносили ему подарки. Он щедро угостил их лакомствами, чтобы они отдохнули после долгого перелета через пролив. Посылки были от его друга детства из Франции и от дяди. Его дядя, Антуан Франсуа, был главой рода Франсуа, одной из старейших семей во Франции. Несколько десятилетий назад они потерпели неудачу в каком-то рискованном предприятии, и их род начал угасать. Особенно сильно пострадали их финансы, и они жили почти так же бедно, как Уизли. Но если Уизли были бедны из-за большого количества детей, то у Франсуа просто не было денег. Брак с семьей Блэк немного поправил их дела, но, к несчастью, оба супруга вскоре скончались. К счастью, Артур начал с ними совместный бизнес. Благодаря огромной прибыли от контрабанды, род Франсуа быстро восстановил свое положение, и отколовшиеся ветви семьи вернулись в лоно рода. При поддержке Артура, Антуан Франсуа за несколько лет создал во Франции стабильный черный рынок, который, если и не был крупнейшим, то уж точно одним из них. Антуан был очень благодарен Артуру, и у них были теплые отношения. В конце концов, Антуан немало заботился о нем в детстве. Для Артура он был гораздо ближе, чем Сириус Блэк, которого он никогда не видел.
Антуан прислал Артуру книгу. Он знал, что Артур любит читать, особенно древние манускрипты. Такие книги были редкостью, но на черном рынке иногда появлялись — всегда находились обедневшие аристократы, готовые продать фамильные ценности. Но Антуан никогда не присылал ему книг по темной магии. На этот раз это была книга по алхимии. В прилагаемом письме, помимо рождественских поздравлений, Антуан сообщал, что в последнее время на рынке появилось много книг по алхимии, причем не старинных, а новых изданий. Он показал их одному алхимику, и тот подтвердил, что в них содержатся знания, которые не найти в обычных учебниках, — это были тайные знания древних родов. Антуан обещал собрать все, что сможет найти, и прислать Артуру позже.
Кроме подарка от дяди, Артур получил посылку и от своей подруги детства. Ну, не совсем подруги детства, ведь он потом вернулся в Англию. Но они продолжали общаться. Этой подругой была не кто иная, как Флёр Делакур. Унаследовав от своей бабушки кровь вейлы, она на четверть была вейлой. Она была невероятно красива: длинные серебристые волосы до пояса и голубые глаза с серебристым отливом. У нее была младшая сестра, Габриэль, но с ней Артур был не так хорошо знаком, так как уехал в Англию, когда та была еще совсем маленькой.
Флёр, на четверть вейла, была гораздо красивее, чем актриса, которую Артур видел в фильмах в прошлой жизни. Она была похожа на эльфийку, напоминая ему модель Саванну Блейд, чей косплей эльфийки многие принимали за компьютерную графику. Подарок от Флёр был особенным — прядь ее волос. Артур сам попросил ее об этом, он хотел использовать их в одном из своих алхимических экспериментов. В ответ Артур послал ей книгу заклинаний с собственными комментариями, основанными на знаниях из библиотеки Блэков. Таких знаний не было у рода Делакур, и это должно было помочь Флёр в изучении магии, избавив ее от многих ошибок. Если бы состоялся Турнир Трех Волшебников, Флёр была бы гораздо сильнее, чем в оригинальной истории.
Артур делал это, чтобы помочь Флёр стать сильнее и быть готовой к опасностям, которые могли подстерегать ее во Франции. Возможно, этот мир немного отличался от того, что он знал, или же в книгах о Гарри Поттере, написанных с его точки зрения, просто мало говорилось о Европе. Но сейчас европейский магический мир был в хаосе, гораздо большем, чем в Англии, которую защищал естественный барьер — пролив. В книгах о Гарри Поттере о темных магических существах упоминалось лишь в учебниках, за исключением профессора Люпина, который был оборотнем, и армии оборотней на стороне Волан-де-Морта в финальной битве. Но в Европе эти существа были реальной и постоянной угрозой.
Особенно сильны были оборотни и вампиры, и в последние годы их влияние только росло. Вампиры даже контролировали некоторые страны Восточной Европы, а оборотни в основном сосредоточились в Северной Европе. Конечно, они действовали и в других частях Европы, но из-за силы волшебников их деятельность была ограничена. Франция, будучи великой магической державой, раньше была для них недоступна. Но из-за Грин-де-Вальда министерства магии многих европейских стран, включая Францию, были ослаблены. Волшебники, сражавшиеся за и против Грин-де-Вальда, со временем умерли, а их преемники, выросшие в мирное время, были слабее своих предшественников. Это дало оборотням и вампирам пространство для маневра, и за последние годы они обратили многих. Волшебники, из-за недостатка сил и желания некоторых из них исследовать сверхъестественное в мире маглов, закрывали на это глаза, пока те не устраивали слишком больших разрушений.
Обновлено: 19.02.2026