Под взглядом, полным немой обиды, который Сул сверлил ей в спину, Гермиона неловко повела плечами.
Потом подняла голову и огляделась по сторонам:
— А где мистер и миссис Эрисон?
Сул метнул в неё сердитый взгляд и тоже начал искать глазами взрослых в толпе.
— Вон там, — показал он.
Неподалёку мистер Эрисон и Салли беседовали с какой–то семьёй. По сдержанной, немного официальной улыбке мистера Эрисона Сул без труда догадался: кто–то очень хочет с ним подружиться — или хотя бы завести полезное знакомство.
Мужчина, с которым они разговаривали, был настолько крупным, что напоминал одетого в рубашку и брюки свина в человеческом обличье. Погода стояла жаркая, и тот то и дело промакивал вспотевший лоб.
Рядом с ним стоял мальчик — поменьше и толще, словно маленький поросёнок, и раздражённо дёргал отца за руку, пытаясь утащить подальше.
Разговор быстро сошёл на нет: мистер Эрисон обменялся с мужчиной парой вежливых фраз, пожал ему руку, и тот, галдя и кланяясь, протиснулся сквозь толпу и исчез.
— Простите, вы всё посмотрели? — подошёл мистер Эрисон.
— Посмотрели! — Анжел, карабкаясь по отцовскому пиджаку, задёргала его за полу и принялась одновременно руками и ногами изображать, как ей «ужасно тяжело стоять». — Я хочу кушать, папа!
— Ну что ж, — улыбнулся мистер Эрисон, наклоняясь и подхватывая её на руки. Он обвёл взглядом окрестности. — Вон там есть кафе. Перекусим там, как придётся.
Сул был не против; Гермиона, понятно, слова не сказала — её здесь никто и не спрашивал.
Миссис Эрисон всё это время только мягко улыбалась, воплощая собой образ образцовой жены и заботливой матери.
После обеда ненасытная Анжел, завидев поблизости киоск с мороженым, повисла у Сула на руке, пока тот не сдался.
В итоге он пошёл и купил ей высокий рожок с двумя шариками — клубничным и дынным. Себе взял две дешёвые лимонные палочки, одну из которых протянул Гермионе.
— Спасибо, — чинно сказала она, принимая мороженое и смущённо опуская глаза. — Куда пойдём дальше?
— Туда! — первой сориентировалась Анжел, ткнув пальчиком куда–то вперёд.
Сул проследил её жест и увидел вывеску террариума. Гермиона тоже посмотрела туда и моментально поморщилась: на лице у неё отразилось самое искреннее отвращение.
Она явно не горела желанием туда идти, но Сул ухватил её за руку и с очень знакомой, недоброй улыбкой увлёк за собой.
Он прекрасно знал, как большинство девочек относятся к слизким и скользким существам.
А Гермиона буквально минуту назад опять его поддела — грех не воспользоваться шансом.
В террариум решили не идти только мистер и миссис Эрисон: после прохладного, до странности уютного ресторана и плотного обеда толпы им уже не улыбались.
Супруги остались в кафе, наслаждаясь редкой возможностью побыть вдвоём.
Сул и Гермиона шли по сторонам от Анжел, держа её за руки. Девочка намеренно поджимала ноги, болтаясь в воздухе, словно на качелях, и радостно смеялась.
Внутри террариума было прохладно, но не сыро. Единственный свет исходил от ламп, спрятанных в нишах за стеклом. В такую жару это место казалось настоящим раем, и народу здесь собралось немало.
Сул аккуратно прикрывал собой девчонок, медленно продвигаясь вперёд и разглядывая экспозиции одну за другой, следуя указателям на стенах.
Они ещё не добрались до центрального, самого большого павильона, когда впереди послышались истошные крики.
В шуме уловились отдельные слова:
— Змея! Змея вылезла!
Сразу же поднялась паника. Люди бросились назад, к выходу, толкаясь и наступая друг другу на ноги.
Страх всегда заразителен: даже те, кто ничего не понял, машинально рванули вслед за первой волной беглецов.
Сул среагировал мгновенно. Он дёрнул девочек к себе, крепко прижал и, прорвавшись из общего потока, повёл их в сторону, к левому переднему углу зала. Если начнётся давка, в тесном помещении это легко закончится трагедией.
Когда–то, ещё в прошлый визит сюда с Анжел, он запомнил: у витрины с кольчатой змеёй слева есть небольшой уголок, куда толпа почти не пролезает — там можно укрыться.
Гермиона, побледнев, прижалась к нему, в глазах стоял животный ужас. Она обняла Анжел так, будто боялась, что та вырвется и исчезнет в толпе.
Вместе они проталкивались сквозь людей, лавируя между плечами, сумками и локтями.
Когда до укрытия оставалось совсем немного, Сул почувствовал, как у него с ноги соскочила кроссовка. Обернуться или нагнуться было невозможно — их просто снесли бы. Они втиснулись в угол уже в том виде, в каком смогли: с босой правой ногой и руками, исчерченными сине–фиолетовыми пятнами.
Но главное — они были целы.
Сул тяжело дышал, пот крупными каплями стекал по лицу и шее.
— Ты в порядке? — выдохнула Гермиона, наконец ухватив ртом воздух и подняв на него глаза.
— Всё нормально. Остаёмся здесь и ждём, пока придут сотрудники, — тихо сказал Сул.
Девочки синхронно кивнули.
— Братик, вот, — Анжел осторожно потянула его за рукав и принялась тщательно вытирать ему лоб подолом своей футболки.
Произошло всё очень быстро, но руководство зоопарка сработало ещё быстрее. Потоки людей начали выводить из павильона, и паника постепенно улеглась.
— Гогго, большая змея, — вдруг прошептала Анжел, показывая куда–то в просвет между отходящими посетителями.
Сул проследил за её пальцем. По полу, медленно извиваясь, ползла огромная змея, раз за разом высовывая вилкообразный язык. Рядом, побледнев, шагал сотрудник террариума с длинным раздвоенным захватом в руках.
Через несколько минут в зал вошли люди в форменной одежде, громко отдавая распоряжения и помогая посетителям быстрее покинуть помещение.
Лишь когда они сами, всё ещё придерживая друг друга, выбрались наружу, Сул позволил себе облегчённо выдохнуть. На секунду он успел заметить рядом с змеёй худенького мальчишку с чёрными, как шлем, волосами–«горшочком». Было только непонятно, сумел ли тот выбраться невредимым.
— Что там случилось? — мистер и миссис Эрисон бросились им навстречу.
Анжел, увидев родителей, разразилась таким оглушительным плачем, что им обоим стало гораздо легче: если ребёнок так громко орёт, значит, в целом всё в порядке.
Салли прижала дочь к себе и принялась тихо её укачивать, а мистер Эрисон внимательно посмотрел на Сула.
— Ай… — Сул непроизвольно поморщился: крупная ладонь мистера Эрисона легла как раз на синяк на его руке, и боль вспыхнула с новой силой.
— Ты ранен! — вскрикнула Гермиона, и глаза у неё моментально налились слезами.
— Что произошло? — голос мистера Эрисона стал низким и резким; на лице заиграли жёсткие складки.
— Ничего страшного, пап. В толпе немного прижало, — беспечно отмахнулся Сул.
Мистер Эрисон сверкнул на него взглядом и повернулся к Гермионе.
Та, сглатывая ком в горле, с начала до конца рассказала, что произошло. Сул только диву давался её памяти: она без запинки описала маршрут, назвала каждую витрину, у которой они проходили, и точно указала место, где они прижались в угол.
Когда в её рассказе дошло до момента, как он, один, закрывая собой сразу двух девчонок, прорвался к безопасному месту, мистер Эрисон молча протянул руку и крепко хлопнул его по плечу.
— Вот это парень, — сказал он негромко.
После такого происшествия никому уже не хотелось продолжать прогулку. Как бы Сул ни убеждал всех, что с ним всё в порядке, супруги Эрисон на всякий случай свернули к ближайшей клинике.
— Кожа у детей очень нежная, капилляров много, — объяснил доктор, осмотрев руку. — При сильном сдавливании сразу проявляются кровоподтёки. Выглядит страшно, но серьёзной опасности нет.
С этих слов напряжение спало — супруги Эрисон заметно успокоились.
Обратно в машине мистер Эрисон был в явно благодушном настроении и раз за разом возвращался к теме, хваля Сула за смелость и ответственность. Слова «настоящий молодец», «надёжный парень» и «с характером» звучали чаще других.
Салли и Анжел по очереди целовали Сула в щёки.
— Сул — наш настоящий ангел, — в который уже раз повторила миссис Эрисон.
Гермиона же выглядела всё ещё расстроенной и напуганной. Тогда Сул тихо хмыкнул и потрепал её по пушистой макушке.
— Видишь? Я ведь ради вас пострадал, — улыбнулся он.
Гермиона посмотрела на его руку, на огромный лиловый синяк, и глаза тут же опять заблестели.
— Похоже, этой рукой я ещё долго толком не смогу ничего делать, — задумчиво протянул Сул. — Так что, думаю, мне полагается кое–какое вознаграждение.
— Что ты хочешь? — насторожилась она.
— Я хочу… — он расплывался в самой наглой улыбке, пристально разглядывая её аккуратное личико.
Гермиона, увидев его выражение, невольно покосилась на миссис Эрисон, потом быстро опустила голову.
— Хочу, чтобы ближайшие несколько дней ты помогла мне с домашними заданиями, — закончил Сул.
Гермиона на секунду застыла, а потом лицо у неё вспыхнуло алым.
— Раз–меч–тал–ся! — процедила она по слогам, сжимая зубы.
Потом резко отвернулась к окну, демонстративно надув щёки. Но через минуту явно почувствовала, что этого мало.
— На! — она резко развернулась и со всего размаха хлопнула его по больной руке.
— А–а–а!.. — вопль, полный страдания, прокатился по салону.
И почти перекрыл его панический, сбивчивый шёпот Гермионы:
— Простипростипростипрости!..
Обновлено: 02.02.2026