В отличие от понимания изысканности, присущего Хуан Шу, сидящая рядом с ней женщина-судья по фамилии Ци воспринимала это слово совершенно иначе.
Для судьи Ци изысканность — это прежде всего отношение к жизни.
Это как её ежедневный ритуал послеобеденного чая, пирожные, которые она сама печёт и затем с изяществом дегустирует, её ожерелье с уникальным дизайном, или же её макияж — яркий и в то же время утончённый.
Другими словами, это можно назвать элегантностью.
Но когда перед ней поставили апельсин, фаршированный крабом, всё было настолько изысканно, что её собственная элегантность на мгновение отступила на второй план.
Узорная резьба на кожуре апельсина, контраст ярко-оранжевой оболочки и белоснежной фарфоровой тарелки под мягким светом, соблазнительный цвет крабовой начинки внутри, чётко различимые икра, мясо, жир краба и мякоть апельсина...
Увидев всё это, она была мгновенно очарована — аппетит пробудился с такой силой, что элегантность могла подождать.
И уж тем более, когда вокруг распространился необычайно насыщенный, но при этом свежий аромат, её рука сама потянулась к ложке.
Судья Ци без колебаний взяла маленькую ложечку, зачерпнула порцию из апельсиновой чаши — и, несмотря на усилия выглядеть сдержанной, в её движениях всё равно чувствовалось нетерпение.
И стоило ей лишь попробовать — её глаза тут же выпучились от удивления.
Вот оно! Снова это ощущение!
То самое, что она испытала несколько дней назад, пробуя тушёный бычий хвост в красном соусе от Цинь Лана.
Невыразимый вкус, погрузивший её в гастрономический транс.
Изысканно…
Чертовски изысканно!
Следующее, что случилось — скорость дегустации судьи Ци резко возросла.
А тем временем сидящий рядом разговорчивый судья Чжоу, известный своей многословностью, всё ещё не начинал пробу.
Он внимательно рассматривал узоры, вырезанные на внешней стенке апельсиновой чаши.
В конце концов, он кивнул с одобрением.
Эти узоры были подлинным произведением искусства — не просто украшением, а смыслом.
В его понимании изысканность заключалась прежде всего во внешнем виде блюда.
А перед ним стояло именно то, что соответствовало этому понятию в полной мере.
Он уже собирался попробовать это ароматное блюдо, как вдруг краем глаза заметил: у судьи Ци узор на апельсине… другой?
Он быстро окинул взглядом чаши других судей — и его удивление лишь усилилось.
На первый взгляд, не было ни одного одинакового узора!
Как жаль, что все сейчас заняты дегустацией — неуместно было бы вставать и изучать остальные экземпляры.
Но про себя судья Чжоу уже прибавил несколько баллов Цинь Лану — тайно, но твёрдо.
Он, наконец, зачерпнул ложку крабовой начинки, отправил её в рот — и в следующий момент его брови взметнулись вверх.
Этот вкус…
Мгновенно +100 очков!
Самым дальним от судьи Чжоу сидел тот самый судья по фамилии Чжан, который раньше поддевал его за многословность.
На данный момент апельсиновая чаша в руках судьи Чжана уже почти опустела.
Из всех пяти судей он ел быстрее всех.
Для судьи Чжана понятие изысканности было предельно простым:
Что значит изысканно?
Если вкусно — значит изысканно!
Так этот фаршированный крабом апельсин — изысканен?
Если бы вы задали ему такой вопрос, он даже не стал бы отвечать.
Не мешай. Я ем.
Судья Ли, сидящий между судьёй Чжаном и Хуан Шу, тоже в этот момент пробовал блюдо.
Он глубоко вдохнул особый аромат, заполнивший воздух, и на его лице появилось удивление и задумчивость.
Для него изысканность всегда заключалась во вкусе.
Какой вкус можно назвать изысканным?
Он считал, что блюдо, насыщенное специями или обладающее резким мясным запахом — это не изысканность.
Такой аромат — как здоровяк, мчащийся к тебе с медвежьими объятиями: слишком навязчиво, грубо и страстно.
Но и слишком пресный вкус — тоже плохо.
Изысканная еда должна сочетать цвет, аромат и вкус. Аромат — ключевая составляющая. Без него блюдо — бездушно.
Это блюдо перед ним — краб в апельсине — в точности попадало в его вкусовые предпочтения.
Вкус краба — свежий, без малейшего рыбного запаха. Богатство икры, нежность мяса — всё в балансе.
Апельсин убирал жирность краба, его кислинка идеально переплеталась с ароматом рисового уксуса, возбуждая аппетит. А сладость сочеталась с нотками рисового вина, радуя обоняние.
Когда судья Ли положил в рот ложку блюда, все его чувства обострились одновременно.
Глаза заблестели от удовольствия, но в глубине зрачков промелькнула тень сожаления.
Из всех пяти судей он чаще всего участвовал в Кулинарных Поединках Тан Се, и хорошо знал этого стремительно поднимающегося Духовного Повара — даже был к нему расположен.
Но на этот раз, возможно, Тан Се столкнулся с самым сильным соперником в своей карьере.
Прошло совсем немного времени — и все пятеро судей завершили дегустацию блюда Цинь Лана.
Но никто из них не заговорил с ним, не раскрыл своего мнения.
Потому что другой повар ещё не закончил. А любое предвзятое поведение на этом этапе противоречило бы их профессиональной этике.
Цинь Лан это прекрасно понимал. Он взял порцию апельсина с крабом с кухонной тележки и передал её Дань Бао, а сам встал и спокойно ждал окончания приготовления Тан Се.
“Дин—”
Примерно через десять минут с передней части сцены раздался сигнал.
Все пятеро судей и Цинь Лан одновременно повернулись к противоположной кухонной двери — Тан Се, толкая кухонную тележку, медленно вышел.
К этому моменту аромат крабового апельсина уже почти исчез из зала — простор помещения сделал своё дело.
Тан Се незаметно вдохнул воздух, и хотя уловил лёгкий аромат, он был уже слаб.
В его глазах на миг мелькнула тень разочарования, но лицо осталось бесстрастным.
Он спокойно подошёл к столу судей, достал блюда с тележки и расставил перед ними, после чего вернулся на своё место, одарив всех вежливой улыбкой и начал уверенно говорить:
— Уважаемые судьи, перед вами моё блюдо — Резьба Дракона и Феникса.
— Его приготовление — дело непростое. Для начала нужно…
Подобно дирижёру, он мастерски провёл свою «речь сопровождения», в то время как судьи пробовали блюдо. Его объяснение закончилось в ту же секунду, когда последний судья доел свою порцию.
Он завершил выступление изящной улыбкой и перевёл взгляд на Цинь Лана, стоящего в стороне.
Никогда раньше такого не видел, да?
Это была его секретная техника, выработанная в десятках кулинарных поединков.
Хотя он закончил позже, с помощью красноречивого выступления он был уверен: впечатление от его блюда не уступит впечатлению от блюда Цинь Лана. Он не только восполнил отставание по времени, но даже мог перевернуть ход поединка.
Однако Тан Се полностью упустил один момент — выражения лиц судей были какие-то странные.
Он изо всех сил старался оставить незабываемое впечатление, но его проверенный приём на этот раз, похоже, не сработал.
— Дегустация обоих блюд завершена, — Хуан Шу полностью скрыла свои эмоции и произнесла холодно:
— Начинаем голосование.
Обновлено: 14.02.2026