— Босс Юань, это лотос из деревни Саньцзя? Такой утончённый аромат, никаких посторонних запахов, — Лин Хун уверенно произнёс это, смакуя крахмал из лотоса, осторожно поднося его ко рту.
— Да. Только свежий корень лотоса соответствует требованиям к лотосовому крахмалу, — Юань Чжоу сразу обозначил стандарт качества.
— А ведь остальные используют только зрелый корень. Оказывается, только свежий даёт такой вкус, — Лин Хун всегда ел лишь зрелый корень и считал его более ароматным и насыщенным.
На деле не один только Лин Хун придерживался такого мнения. В кулинарной среде бытовало общее убеждение, что для приготовления крахмала из лотоса подходит только зрелый корень. Лишь Юань Мэй, прославленный гурман эпохи Цин, предпочитал свежий. Лин Хун и подумать не мог, что столкнётся с этим ингредиентом в маленьком ресторанчике Юань Чжоу.
И снова мастерство Юань Чжоу покорило Лин Хуна.
— Нужно просто хорошенько прислушаться ко вкусу, — вмешался с боку У Хай.
Крахмал из лотоса раскрывал свою прелесть лишь при вдумчивом и неторопливом поедании. На этот раз У Хай ел медленно, поэтому пустой желудок постепенно заполнялся тёплым крахмалом.
Лотосовый крахмал был невероятно питателен и имел тысячелетнюю историю употребления в пищу. Неудивительно, что его так любили поэты и литераторы.
Даже несмотря на то, что У Хай не особо жаловал сладкое и вязкое, теперь он начинал влюбляться в этот нежный сладковатый вкус.
— Босс Юань, ты, наверное, не добавлял сахар? — с уверенностью сказал У Хай.
— Не нужно, — кивнул Юань Чжоу, подтверждая.
— Отлично. Просто великолепно, — сказал У Хай, допив последнюю ложку крахмала.
— Действительно великолепно. Но после такого блюда у меня аппетит только разыгрался. Я будто и не ел вовсе. Босс Юань, ты совсем не добрый и не щедрый — подаёшь всего одно блюдо, — деревянной ложкой Лин Хун дочиста выскреб чашу из лотосового листа. Неудивительно, что он даже в командировках вспоминал ресторан Юань Чжоу — блюда там действительно были божественными.
— Верно говоришь. Съел крахмал, и теперь бы не отказался ещё от двух порций жареного риса с яйцом, — вздохнул с облегчением У Хай и сразу поддержал Лин Хуна.
— Хм. Это блюдо только для очистки желудка. Если хотите есть ещё — пожалуйста, идите в другое место, — серьёзно сказал Юань Чжоу.
— Хо-хо. Шутишь, что ли? Хочешь, чтобы я ел какую-то ерунду сразу после того, как насладился такой вкуснятиной? — Лин Хун и думать не хотел идти куда-то есть блюда похуже, даже если он и не был привередой в еде.
— Думаю, босс Юань должен взять ответственность за сложившуюся ситуацию, — с уверенностью заявил У Хай.
— Да, должен, — подхватили другие клиенты, только что закончившие завтрак.
— Сейчас на завтрак подаётся только одно блюдо. Это правило, — с серьёзным видом сказал Юань Чжоу, разнося крахмал другим гостям.
— Каждый раз одно и то же. Не зря его прозвали Компасом, — с досадой пробормотал Лин Хун.
— Спасибо за комплимент, — с полной уверенностью принял это Юань Чжоу. Для него это действительно было комплиментом.
— Понимание мира у босса Юаня всегда такое… свежее, — с чувством вздохнул Лин Хун.
— Это точно, — кивнули другие посетители, словно испытали это на себе.
— Иногда мне хочется, чтобы ты нашёл себе девушку. Интересно, останешься ли ты тогда таким же принципиальным? — вдруг с любопытством спросил Лин Хун.
— Конечно, — немного подумав, кивнул Юань Чжоу.
— А если она попросит вторую порцию? Ты дашь или нет? — с интересом подхватили клиенты.
— Я отдам ей свою, — уверенно ответил Юань Чжоу.
— А если она настоит, чтобы ты приготовил ещё одну? — Лин Хун знал, что девушки порой бывали неразумны.
— Такого не будет. Она же меня любит, — спокойно и с уверенностью сказал Юань Чжоу.
— Ну-ну, подожду, когда ты откажешь ей. Но сначала тебе надо хотя бы девушку завести, — с лукавой улыбкой сказал Лин Хун.
Но это было крайне маловероятно. Ведь Юань Чжоу не был мастером красноречия. Как он мог спорить с девушками, тем более когда речь идёт о влюблённых — они часто бывали нерациональны.
Лин Хун подумал, что Юань Чжоу чересчур наивен.
— Ну, девушка у меня точно будет, — с полной уверенностью сказал Юань Чжоу. Он ведь действительно был весьма привлекательным молодым человеком.
День прошёл быстро. Четверо парней, которые недавно избили Юань Чжоу, теперь, как и обещали, выполняли работу. Хотя они больше не приходили извиняться, свои обязанности исполняли охотно.
По сути, они просто расплачивались за совершённое.
Юань Чжоу об этом, впрочем, особо не знал. Он просто добросовестно занимался своими делами. Когда настанет время готовить им — будет видно.
В 19:40 тот самый человек с избитым лицом снова пришёл в ресторан.
— Босс Юань, порцию жареного риса с яйцом, — пробормотал он, прикрывая правую щеку.
У Юань Чжоу были зоркие глаза. Он достал полотенце с узором лотоса, завернул что-то в него и протянул мужчине.
— Возьми, — коротко сказал он.
— Спасибо, — мужчина протянул левую руку, нащупал полотенце и, убрав правую руку, приложил его к щеке.
Лишь когда он отнял руку, посетители увидели: правая сторона лица заметно опухла, уголок рта был разбит и кровоточил. Раны выглядели довольно серьёзно.
В этот момент Юань Чжоу подал ему жареный рис.
— Твой жареный рис. Приятного аппетита.
— Спасибо, — поблагодарил мужчина, затем замолчал на мгновение и сказал: — Я проиграл.
— Понял, — спокойно отозвался Юань Чжоу. Он не выразил ни сожаления, ни удивления, даже не спросил о ранах.
Мужчина, похоже, был привычен к такому отклику от Юань Чжоу. Он просто опустил голову и стал есть рис.
Услышав странный диалог между ними, один из постоянных клиентов не смог сдержаться и задал вопрос.
Это был Чэнь Вэй, который нечасто заглядывал перекусить. Он сразу заметил побои и спросил:
— С твоим лицом что?..
— Ты про раны? — Мужчина говорил неохотно и медленно, но в глазах сквозило лёгкое удивление, когда он посмотрел на Чэнь Вэя.
— Ага. Похоже, тебя снова избили. Всё время одинаковые повреждения, — уверенно сказал Чэнь Вэй.
— Да. Это побои. Верно, — коротко подтвердил мужчина. Говорил он с трудом.
— Можно спросить, почему? — Чэнь Вэй нахмурился. Будучи инструктором по боевым искусствам, он сразу понял — раны серьёзные. Морщась, он выглядел довольно внушительно.
— Не важно. Не беспокойся, — мужчина попытался улыбнуться, но это лишь искривило уголок рта и сделало его лицо ещё страннее.
— Говорить нельзя? — нахмурился Чэнь Вэй. Его внушительный вид стал даже немного пугающим.
— Нет. Я боксёр-любитель. Не профессионал, — с паузами объяснил мужчина. Каждый раз, когда он открывал рот, боль возвращалась к нему.
— Ты хорошо знаком с боссом Юанем? — Чэнь Вэй становился всё более озадачен.
Если он боксёр, то, конечно, такие раны — дело обычное. И победы, и поражения. Но зачем он сообщает об этом Юань Чжоу?
— Не особо, — мужчина уже успел проголодаться, поэтому сперва проглотил ложку риса, а потом ответил.
— Тогда почему каждый раз рассказываешь ему? Ты ведь не частый гость, — прямо задал вопрос Чэнь Вэй.
— Верно. Я прихожу только после боёв, — сказал боксёр, отложив ложку.
— Почему так? — Чэнь Вэй хотел знать.
— Потому что босс Юань всегда здесь, — тихо ответил мужчина.
— Хм… — Чэнь Вэй начал понимать.
Незаметно для всех, босс Юань стал для боксёра словно деревом-исповедальней.
Как если бы ты рассказывал секрет дереву: оно не ответит, но обязательно выслушает.
Чэнь Вэй знал толк в боевых искусствах. Он немного разбирался и в боксе. Знал и то, что заработать, будучи любителем, очень трудно.
В этом и крылась причина, почему мужчина приходил лишь после боёв.
Повернув голову и взглянув на Юань Чжоу, Чэнь Вэй едва заметно улыбнулся — и выглядел при этом очень довольным.
С тех пор боксёр продолжал приходить к Юань Чжоу после каждого поединка.
Только теперь, ещё до того как он сам что-либо говорил, люди уже спрашивали его:
— Победа или поражение?
Обновлено: 12.02.2026