Чжэн Цзе с опаской стоял за спиной Ли Чанфэна, наблюдая, как хозяин лавки самозабвенно выводит узоры на раскалённой заготовке.
Внезапно от клинка повалил густой белый дым. Они оба вздрогнули. Чжэн Цзе уже готов был броситься наутёк — уж очень это походило на преддверие взрыва. Но кузнец лишь небрежно махнул рукой. Дым рассеялся, и бушующая в металле магическая сила тут же успокоилась.
— Опять неудача, — с досадой пробормотал он. — Проклятая руна третьего ранга, никак не поддаётся.
— Почтенный Сюй, не стоит так себя корить, — подобострастно шагнул вперёд Ли Чанфэн. — Мы ведь не ученики великих сект. Достичь такого мастерства в оружейном деле, будучи самоучкой — это уже невероятный талант!
Хозяин лавки даже не удостоил его взглядом, продолжая изучать испорченную заготовку. Лишь спустя какое-то время он погасил оранжевое пламя, убрав его в изящную нефритовую шкатулку.
— Язык у тебя, малец, всегда был подвешен, — равнодушно бросил он. — Будь мы с твоим наставником такими же говорунами, наш путь был бы не таким тернистым. Чего пришёл на этот раз? Сразу говорю: духовный огонь в аренду не сдам. Ты хоть знаешь, сколько духовных камней я трачу на его поддержание?
— На этот раз не за огнём, почтенный, — поспешил заверить его Ли Чанфэн. — Я лишь хотел узнать, сколько нынче на рынке дают за мою руну первого ранга.
— Ли Чанфэн, ты всё никак не угомонишься? — поморщился кузнец. — Сколько раз тебе говорить? Из уважения к твоему покойному учителю я даю за неё две тысячи духовных камней. Но за порогом моей лавки она никому не нужна! Мечи первого ранга нужны только таким, как вы, на Стадии Концентрации Ци. Но кто из вас способен управлять духовным огнём, чтобы ковать клинки и наносить руны? Неужели ты сам не понимаешь, что у твоего товара есть цена, да нет рынка? Столько лет прожил, а ума не нажил.
От этих слов Ли Чанфэн побледнел, но быстро взял себя в руки. Он согнулся ещё ниже и с заискивающей улыбкой произнёс:
— Вы правы, почтенный. Но эта руна — всё, что осталось мне от наставника. Продать её за бесценок — совесть не позволяет. Мой век уже на исходе. Боюсь, через пару лет предстану перед ним, а мне и отчитаться будет нечем.
Услышав это, кузнец на мгновение замер.
— Такова судьба нас, вольных культиваторов, — тихо сказал он. — Я говорил твоему учителю — распусти он эту свою Школу Чистой Тайны. Теперь то же самое говорю и тебе. Основать свою секту — пустые мечты для таких, как мы. Сейчас, в мирное время, вы ещё можете спокойно практиковать. Но случись война — и великие секты первыми бросят вас в топку. Смерть твоего наставника тебя ничему не научила? Если бы он тогда не подчинился приказу Секты Небесной Тайны, разве он погиб бы в той заварушке? А ведь он был талантливее меня. Я хоть и прорвался на Стадию Заложения Основ, но повредил свой фундамент. А он бы смог…
Глаза Ли Чанфэна покраснели, но он быстро смахнул набежавшую слезу. Кузнец же остался холоден. Он слишком много видел смертей, чтобы его можно было растрогать парой слезинок.
Но тут его взгляд упал на Чжэн Цзе.
— А этот юноша с тобой, Чанфэн? — с любопытством спросил он, разглядывая его странную одежду и короткую стрижку.
Не успел Ли Чанфэн и слова вставить, как Чжэн Цзе шагнул вперёд.
— Младший Чжэн Цзе из Китая, приветствую почтенного Сюя.
— Китай? Не слыхал о таком. Так зачем вы пришли?
— Собрат по Дао Чжэн интересуется оружейным делом, вот я и привёл его к вам, почтенный, — поспешно встрял Ли Чанфэн.
— Ха-ха-ха! Нынче всякий сброд мнит себя оружейником! — расхохотался кузнец. — Малец, не то чтобы я тебя презирал, но если ты сможешь хоть что-то сказать о моей работе, я, так и быть, в виде исключения дам тебе пару советов.
Эта надменность вскипятила в Чжэн Цзе кровь.
— В таком случае, с вашего позволения, младший выскажет своё скромное мнение. В моей школе тоже есть свои кузнечные секреты. Ваш духовный огонь — оранжевого цвета. По нашим расчётам, его температура — около двух тысяч градусов Цельсия. Если использовать для ковки синее пламя, дело пойдёт легче. У нас в Китае…
— Постой, — перебил его кузнец, и лицо его стало серьёзным. — Ты видел синий духовный огонь? И что такое «градус Цельсия»?
— Я видел, как мои собратья по школе использовали и синее, и даже фиолетовое и лазурное пламя. А градус Цельсия — это просто наша система измерения температуры.
Кузнец шумно втянул воздух.
— Юноша, не мог бы ты рассказать подробнее? Как в вашей школе поддерживают такое пламя?
И тут Чжэн Цзе понял, что зарвался. Он видел такое пламя на сталелитейном заводе, да в соплах истребителей и ракет. Но откуда ему знать, как его «поддерживать»? Не говорить же этому мастеру про сжигание ракетного топлива?
Заметив его замешательство, кузнец снова рассмеялся.
— Прошу прощения, юноша! Это я был слишком навязчив. Такие секреты не для ушей вольных культиваторов. Виноват, виноват! — Он подозвал молодого подмастерье. — Окажи сегодня почтенному Чанфэну и юному другу Чжэну самый тёплый приём. Выполни любую их просьбу. — А затем, повернувшись к Чжэн Цзе, добавил: — Насчёт советов — забудем. Не буду я выставлять себя на посмешище. У меня тут срочные дела. Если что-то понадобится, обратитесь к моему помощнику.
С этими словами он, не обращая внимания на их реакцию, вышел из лавки. Ли Чанфэн бросился было за ним, но тот уже взмыл в небо и улетел.
— И ты сойдёшь, — повернулся Ли Чанфэн к подмастерью. — Подтверди подлинность этой руны.
Чжэн Цзе протянул ему нефритовую табличку. На самом деле ему было всё равно, подлинная она или нет. Он пришёл сюда, чтобы разузнать о местных металлах для ковки мечей. Но спрашивать об этом у самого мастера он не решился. А теперь тот ушёл, и это было как нельзя кстати.
Вероятно, кузнец принял его за ученика какой-то великой секты. С одной стороны, ему не хотелось бесплатно делиться с ним знаниями, с другой — было неловко отказывать. Вот он и нашёл предлог, чтобы уйти. А Чжэн Цзе это было только на руку.
— Руна подлинная, — сказал подмастерье, едва взглянув на табличку. — Но двух тысяч вы за неё не выручите. Наш хозяин специально завысил цену, зная, что вы её всё равно не продадите. Глава Ли, вы же у нас не в первый раз. Неужели вы сами не понимаете, в чём тут дело?
Ли Чанфэн покраснел. Сегодня он опозорился, как никогда.
А Чжэн Цзе лишь молча улыбался. Стоит эта руна две тысячи или нет — неважно. Важно было найти повод, чтобы разжиться металлом для своего будущего меча.
Обновлено: 19.02.2026