Услышав вопрос Чжэн Цзе, Ли Чанфэн смутился и даже как-то съёжился.
— Ты прав, собрат по Дао. В этом мече действительно есть изъян. Создание артефакта первого ранга — дело невообразимо трудное. В лучшие годы нашей школы мы потратили почти все свои духовные камни, чтобы выковать этот клинок. Но во время ковки арендованный нами духовный огонь оказался нестабилен, и руна не пропечаталась полностью. Поэтому меч и не достиг совершенства.
Чжэн Цзе с презрением швырнул на стол и меч, и нефритовую табличку.
— А я-то думал, вы искренне хотите совершить обмен. А вы пытаетесь всучить мне бракованный товар!
Ли Чанфэн с болью в сердце подобрал брошенные артефакты.
— У меня и в мыслях не было тебя обманывать! — с горечью воскликнул он. — Эти две вещи — величайшие сокровища нашей школы! Я готов поклясться на небесах!
— Собрат по Дао, — Чжэн Цзе сбавил тон, — вы сами сказали, что меч неисправен. Как это называется, если не обман?
— Меч, может, и с изъяном, но руна в табличке — подлинная! На рынке за неё можно выручить не меньше двух тысяч духовных камней!
При упоминании духовных камней у Чжэн Цзе дрогнули веки. Пора было закидывать удочку.
— Хорошо, собрат по Дао. Меч я могу взять. Но за него я дам лишь начальную формулу — введение ци в тело. Что до остального, то сначала мы отправимся на ваш рынок. Я должен убедиться, что ваша руна действительно чего-то стоит.
Ли Чанфэн глубоко вздохнул. Он понимал, что этого юнца не провести, но ради заветной техники был готов идти на поводу.
— Да будет так, — твёрдо сказал он, снова протягивая меч Чжэн Цзе. — Не будем откладывать. Завтра же отправимся на рынок, что в ста ли отсюда. Как только ты убедишься в подлинности руны, передашь мне остальное.
— Собрат по Дао, мой «Сборник Духовного Единения» содержит девять уровней Стадии Концентрации Ци. Вы видели его мощь. И вы хотите получить всё это за одну-единственную руну первого ранга? Не слишком ли вы многого хотите?
Сердце Ли Чанфэна забилось от волнения. Полный метод Стадии Концентрации Ци! Он и представить себе такого не мог! Он думал, что раз Чжэн Цзе на седьмом уровне, то и метод у него лишь до седьмого. Нельзя дать ему понять, насколько ценны в этом мире полные техники! Эта мысль стала для него наваждением.
— Договорились! Если руна подлинная, ты передашь мне метод до седьмого уровня. Что до остальных, то у моей школы ещё остались кое-какие духовные камни. Завтра на рынке, если тебе что-то приглянется, говори не стесняясь. Мы приложим все силы, чтобы удовлетворить твои запросы!
Континент Изначальных Небес был зрелым миром культиваторов. А чем более зрелый мир, тем жёстче в нём монополия на ресурсы. И главным ресурсом всегда были техники. Полные методы культивации имелись лишь у крупнейших сект, способных передавать их из поколения в поколение. Мелкие школы могли процветать несколько сотен лет благодаря одному гению, но после его смерти, из-за войн или катаклизмов, они медленно угасали.
Как и Школа Чистой Тайны. Её основатель был на Стадии Заложения Основ. А теперь, спустя века, сильнейшим в ней был Ли Чанфэн, едва достигший шестого уровня Стадии Концентрации Ци. Ещё сотня-другая лет — и от школы не останется и следа.
Именно поэтому он так отчаянно цеплялся за метод Чжэн Цзе. С ним у его школы появлялся шанс просуществовать ещё несколько веков. А за это время может случиться всякое.
Чжэн Цзе, конечно, не знал о его мыслях. Он просто понял, что старик на крючке. Его самообладание дало трещину. А значит, можно требовать всё: и меч, и табличку, и все духовные камни, что у них были. Пока метод в его руках, старик никуда не денется.
Хотя его и удивляла такая отчаянная жажда. Он помнил, что в романах техники можно было просто купить за духовные камни. Почему же этот старик готов был отдать всё за его метод? Неужели он и вправду был таким редчайшим в мире сокровищем?
Ударив по рукам, Ли Чанфэн отдал Чжэн Цзе и нефритовую табличку. Тот, в свою очередь, обучил его начальной формуле. В его глазах она уже давно обесценилась. Сначала он научил Ли Цинцюэ, потом солдат в Тибете, потом её передали правительству, а Ли Цинцюэ умудрилась слить её даже янки. Теперь вот — Ли Чанфэн. Впрочем, из всех них старик оказался самым сведущим.
Освоив формулу, Ли Чанфэн дрожал от возбуждения. Обычные люди могли почувствовать линци лишь интуитивно. А метод Чжэн Цзе позволял войти в такое состояние, в котором даже трёхлетний ребёнок мог бы ввести ци в тело. Обладай он такой техникой, он бы ни за что на свете её никому не отдал.
Ли Чанфэн радушно проводил гостей в комнаты для отдыха, посоветовав им хорошенько выспаться перед завтрашней дорогой. Но взгляд, которым он смотрел на Чжэн Цзе, тому не понравился. В нём читалось откровенное презрение.
Когда старик ушёл, Чжэн Цзе повернулся к остальным.
— Я хочу, чтобы вы вернулись на Землю. Завтра на рынок я пойду один.
— Нет! — хором ответили все трое.
— Чжэн Цзе, я знаю, что я не боец, — взволнованно сказал Чэнь Сюаньцэ, покосившись на Джерри. — Но лишний человек не помешает.
— Верно! — подхватила Ли Цинцюэ. — В случае опасности мы хотя бы сможем выиграть для тебя немного времени.
Слушая этих двоих, Джерри внутренне содрогнулся. Ну почему они вечно думают о плохом?
— Подполковник Чжэн, я против того, чтобы вы действовали в одиночку, — прямо заявил он. — Я должен знать о каждом вашем шаге в этом мире.
Чжэн Цзе проигнорировал его.
— Не надо этого пафоса. В случае опасности мне придётся ещё и отвлекаться, чтобы спасать вас. Ли Чанфэн одним усилием воли может прижать вас к земле так, что вы и пальцем не пошевелите. Думаете, я так не умею? Поверьте, одному мне будет безопаснее.
Чэнь Сюаньцэ и Ли Цинцюэ замолчали. Они думали лишь о разнице в силе между собой и стариком, но совершенно забыли о пропасти, разделявшей их и Чжэн Цзе.
Разобравшись с ними, он повернулся к майору.
— Майор Джерри, ваше поведение в этой миссии меня разочаровало. Америка — великая держава, но вы ведёте себя недостойно своего звания. Мои соотечественники хотя бы Одарённые. А вы — простой человек. В мире сянься слепая самоуверенность приводит к очень печальным последствиям.
Джерри опустил голову и затаил дыхание, не смея встретиться с ним взглядом. Аура, исходившая от этого китайца, была слишком сильной.
— Завтра вы возвращаетесь, — вздохнул Чжэн Цзе. — Я иду на рынок один. Решено.
Сказав это, он, не обращая внимания на их реакцию, вышел и направился в свою комнату.
Обновлено: 19.02.2026