Когда Ли Цинцюэ упомянула старика в халате, рука Чжэн Цзе, державшая чашку, дрогнула.
— Вы с ним сражались? — поспешно спросил он.
На её лице отразилась сложная смесь досады и облегчения.
— Нет. После появления разлома маоцзы перестали нас пускать в акваторию пролива. Говорят, тот старик, появившись, уничтожил всех Одарённых, что были поблизости. Один из их водников выжил лишь потому, что успел нырнуть вглубь. И то лишь потому, что старик не стал утруждать себя тотальной зачисткой.
Чжэн Цзе холодея втянул воздух.
— Тогда как вы оказались здесь, у янки?
При этом вопросе лицо Ли Цинцюэ исказилось от гнева.
— Мы, конечно, знали, что маоцзы ненадёжны, но не думали, что они, потеряв вихрь, тут же вышвырнут нас вон. Совсем совесть потеряли. Когда мы уже собирались уходить, чтобы перегруппироваться, янки протянули нам оливковую ветвь. Они предложили объединить усилия для изучения разлома. Вероятно, они смекнули, что раз старик похож на китайца, то у нас может быть какое-то преимущество. Вот так мы и оказались на Аляске.
Услышав это, Чжэн Цзе вскипел. Ну и сволочи эти маоцзы!
— Берингов пролив — это же нейтральные воды! Почему мы не пригнали сюда свой флот? — возмущённо спросил он.
Ли Цинцюэ посмотрела на него как на идиота.
— Нейтральные, да. Но у янки и маоцзы здесь давний территориальный спор. Раньше этот регион никого не интересовал — холод, плохие условия для навигации. А теперь они оба стянули сюда тяжёлые вооружения. Ты же сам видел, когда летел.
Чжэн Цзе захотелось стукнуть кулаком по столу. Ну почему всё самое лучшее всегда достаётся не нам?
— С тех пор старик больше не появлялся, — продолжила она. — Маоцзы даже ракетами пытались разлом расширить, но безрезультатно. Учёные обеих стран подходили с аппаратурой, но ничего не выяснили. Этот разлом находится за гранью понимания нашей земной науки.
— И что, с тех пор из него не было никакой реакции? — спросил Чжэн Цзе, чувствуя, что здесь что-то нечисто.
Ли Цинцюэ виновато отвела взгляд, искоса посмотрела на Чэнь Сюаньцэ и лишь потом тихо призналась:
— Была. Когда мы с командиром Чэнем, как представители Китая, подошли к разлому поближе, старик вылетел оттуда. Он одной рукой обездвижил нас обоих. Мы даже пошевелиться не могли. Языков мы не знали, но он силой засунул мне в рот какую-то пилюлю, и вскоре я начала понимать его речь. От него я и узнала, что наша техника — это лишь азы на пути самосовершенствования. И ещё… он спросил, из какой я школы.
Лицо Чжэн Цзе позеленело.
— Ты меня продала, да?
Она молча кивнула, не смея поднять на него глаза от стыда.
— Чжэн Цзе, не вини её, — вмешался Чэнь Сюаньцэ. — Этот старик невообразимо силён. Он даже не атаковал. Одного его присутствия, его духовного давления хватило, чтобы мы не могли стоять на ногах. В такой ситуации у нас не хватило бы духу даже на то, чтобы солгать. Так что это не её вина. Я спрошу ещё раз: ты практикуешь путь бессмертных?
Чжэн Цзе вздохнул. Не отвечая, он медленно высвободил свою ауру, которую всё это время сдерживал. Чэнь Сюаньцэ и Ли Цинцюэ ощутили на себе мощное давление, им стало трудно дышать, но они лишь переглянулись и улыбнулись.
— Да, я культиватор, — наконец признал он. — Практикую уже больше года. Вы притащили меня сюда, чтобы я поговорил с этим стариком?
Ли Цинцюэ была знакома с его аурой. Она ощутила её ещё тогда, в Тибете, но не придала значения.
— Да, — поспешно закивала она. — Старика очень заинтересовала наша начальная техника. Он хочет встретиться с тобой.
— Ты хочешь моей смерти?! — покачал головой Чжэн Цзе. — Ты не подумала, что он может меня просто убить?
— Не убьёт! Чжэн Цзе, мне кажется, он слабее тебя!
— Тебе кажется? Да что ты в этом понимаешь?!
— Правда! Его летающий меч, конечно, острый, но, по моим ощущениям, он не сравнится с твоей иглой.
Глядя на её уверенный вид, Чжэн Цзе ни на грош ей не верил. Ни черта она не смыслит! Он отвернулся, давая понять, что на такую авантюру он не пойдёт.
Ли Цинцюэ поникла. Ей было стыдно за своё предательство, и теперь у неё не было ни сил, ни права убеждать его.
— Чжэн Цзе, её интуиции можно доверять, — снова заговорил Чэнь Сюаньцэ. — К тому же, старик, похоже, опасается нашего оружия. Если мы обеспечим прикрытие, тебе ничего не будет угрожать. — Он вздохнул, и в его голосе прозвучала горечь. — С момента появления линци наш Китай во всём отставал от других держав. Сейчас у нас появился шанс обогнать всех на повороте. Если ты сможешь наладить с ним контакт, мы первыми откроем путь в новый мир.
Эти слова задели Чжэн Цзе за живое. Не только из-за патриотизма. Он сам стремился в мир культиваторов. Он достиг седьмого уровня Стадии Концентрации Ци, но его развитие почти остановилось. Ему постоянно не хватало энергии. После того катаклизма он уже и не мечтал о большем, лишь бы линци не исчезла совсем. А теперь — целый разлом, за которым, возможно, скрывается цивилизация культиваторов, где он сможет развиваться гораздо быстрее.
— Командир Чэнь, мне нужны бомбы. Простые в обращении, но мощные. Для самообороны.
— Без проблем, — тут же кивнул тот. — Янки доставят всё необходимое.
— Они так добры? — не понял Чжэн Цзе. — С чего бы им снабжать нас оружием?
При этом вопросе Ли Цинцюэ опустила голову ещё ниже.
— У них не было выбора, — с тяжёлым вздохом пояснил Чэнь Сюаньцэ. — Они нам крупно задолжали. Твою формулу введения ци в тело наши в центре проигнорировали. И Ли Цинцюэ, разозлившись, поделилась ею с американскими Одарёнными. Поэтому у нас здесь отдельный дом, и именно мы ведём переговоры с той стороной. Янки сейчас с нами очень любезны.
Чжэн Цзе уставился на Ли Цинцюэ. Та не смела поднять на него глаз.
— Раз свои не ценят, ты решила поделиться секретом со всем миром? Ли Цинцюэ, ну ты и патриотка!
Услышав его сарказм, она резко вскинула голову.
— Да, я патриотка! Если бы я не поделилась, наши бюрократы до сих пор бы не обратили на твою формулу внимания! И кто знает, сколько бы ещё времени наша страна оставалась в отстающих!
Чжэн Цзе стало не по себе. Как ни странно, в её словах была горькая правда. У них в стране действительно была такая дурная привычка: чтобы по-настоящему оценить что-то своё, нужно было, чтобы это сначала признали за границей.
Обновлено: 23.01.2026