Когда Вэнь Вань вернулась на винокурню с большой группой, бесконечная вереница тележек, гружённых мешками с зерном, тянулась вперёд. Рабочие переговаривались и смеялись, без остановки идя от пристани до винокурни.
Вино — хорошее дело.
Работа лёгкая.
Чжан Цзипин жил неподалёку от винокурни, прямо у государственного шоссе, поэтому ни одно движение в винодельне Вэнь не ускользало от его внимания. Сегодня рано утром он услышал грохот колёс и, распахнув дверь, увидел нескончаемую вереницу повозок с зерном. Старик остолбенел.
— Это... это... откуда столько зерна? Разве клан Чэн не скупил всё?
С зерном винокурня могла возобновить производство, и весь дом Вэнь оживал.
Значит, винокурня Вэнь не умрёт?
Как уволенный работник, Чжан Цзипин не желал бывшему работодателю процветания. В сердцах он отвернулся и громко крикнул в сторону зевак.
— Зерно — не выход! У них же долг перед банком Синьлун! Это просто агония!
Собравшиеся крестьяне лишь рассмеялись.
— Мастер Чжан, вы же проработали у Вэнь больше десяти лет. Как вам не стыдно желать бывшим хозяевам зла? Не по-людски!
Чжан Цзипин не стал отвечать, закурил трубку и, заложив руки за спину, ушёл.
Кто-то из толпы заметил.
— Говорят, старик Чжан ушёл со скандалом?
— Как так? Ведь старый Вэнь слывёт добряком!
— Теперь всем заправляет его дочь! Говорят, ей всего шестнадцать, та самая, что недавно взяла мужа в дом!
— Новая метла по-новому метёт. Наверняка молодая хозяйка выгнала мастера Чжана за старость. Эх, с виду хрупкая девица, а нравом круче любого мужлана!
Оставим деревенские пересуды. Вэнь Вань, даже не зайдя домой, сразу направилась на винокурню, потому что тысячи цзиней зерна нужно было пересчитать, зарегистрировать и разместить в амбарах. Она хотела лично проконтролировать процесс.
Но едва она ступила во двор, как Люпин бросилась к ней, вцепилась в руки и начала изливать душу, оставив Чжао Хэна позади. Тот неспешно приближался, улыбаясь.
— Барышня! Вы вернулись! Без вас мне даже есть невкусно!
Няня Чэнь, повязанная фартуком и с деревянной лопаткой в руке, вышла из кухни и беспощадно разоблачила слащавые речи Люпин.
— Брось! Вчера умяла две миски!
Люпин покраснела, но Вэнь Вань лишь рассмеялась.
— Растёт девочка. Пусть ест. Я вас всех прокормлю. Люблю, когда девушки румяные да упитанные.
Люпин была младше Хунмэй, ей всего четырнадцать — возраст, когда быстро растёшь.
Люпин тут же просияла.
Она и правда была любимицей барышни.
Вот как та её защищает!
Вэнь Вань повернулась к запоздалшему Чжао Хэну.
— Спасибо, что держал оборону.
Чжао Хэн улыбнулся.
— Какой тут труд — дом сторожить?
Разве что потренироваться с оружием во дворе да сходить на охоту. Его, «нежный цветок», берегли от ветра и дождя.
Он заглянул за спину Вэнь Вань и спросил.
— Отец... не вернулся с вами?
— У управляющего из «Цзиань» мать заболела. Он заехал проведать.
Цзиань?
Чжао Хэн нахмурился. Цзиань совсем рядом с Янсянем, где жила наложница Лю...
Вспомнив, как старый Вэнь недавно задумчиво разглядывал заколку Лю Инян, Чжао Хэн понял, что отец отправился к ней.
Старый Вэнь — упрямый старик.
Но, учитывая, что тот подарил ему длинный меч, Чжао Хэн решил сделать вид, что ничего не заметил, и обнял Вэнь Вань за плечи.
— Жена, ты устала. Я приготовил тебе напиток из листьев периллы, солодки, кожуры мандарина и сахара — отлично утоляет жажду. Попробуй.
Молодая жена заулыбалась, потирая руки в ожидании.
— Не могу дождаться!
Муж, вернувшийся после тяжёлого дня, обязан щедро похвалить жену за её заботу.
Люпин подскочила, выпрашивая похвалу.
— Барышня, это я научила молодого хозяина!
Вэнь Вань ласково потрепала её по голове.
— Хорошо, хорошо, твоя заслуга не забыта.
Хунмэй дёрнула Люпин за ухо и прошептала.
— Не смей отбивать у молодого хозяина внимание!
Люпин хихикнула.
— Ну просто ради смеха!
— Фу, это лишь потому, что у молодого хозяина добрый нрав и он на тебя не сердится!
Вэнь Вань для вида отхлебнула напиток, механически похвалила Чжао Хэна и Люпин, затем быстро переоделась в повседневное платье и начала распоряжаться разгрузкой зерна.
После распределения по амбарам она лично проконтролировала, как работники мыли инструменты для винокурения — деревянные лопаты, мешковину, бочки — и разложили их сушиться во дворе. Работа кипела до глубокой ночи.
Пока винокурня Вэнь сияла огнями и бурлила деятельностью, Юань Цзин вернулся домой — и получил удар.
Во всём дворе стояла гробовая тишина. Слуги в страхе опустили головы, и даже жёлтый свет фонарей казался бледным.
Юань Цзин побледнел и, догадываясь о чём-то, в три прыжка ворвался в главный зал.
Зал освещали лишь несколько свечей. На почётном месте сидел Юань Ци в чёрном одеянии. Лицо его было холодно, спина пряма, а рядом лежала книга.
Юань Ци, старший сын главной жены третьей ветви клана Юань, отвечал за закупку ингредиентов для вина «Чанчунь фацзю». Из всего молодого поколения Юань лишь он и Чэн Юньчжан выделялись яркими талантами.
Что он здесь делает?!
Юань Цзин окаменел от ужаса, прилипнув к дверному косяку.
Юань Ци скользнул по нему взглядом, как всегда не удостоив вниманием, и обратился к бухгалтеру Чжоу.
— Дядя Чжоу. Отчёт.
Тот подал счётную книгу.
В комнате повисла мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.
Юань Цзин вжал голову в плечи, мысленно гадая, зачем Юань Ци явился в Пинсянь, и в ужасе ожидая грозы.
Конфликт между законными и побочными наследниками третьей ветви длился с тех пор, как наложница Чунь переступила порог дома. Два лагеря боролись скрыто и явно двадцать лет.
Жена Юань Ци умерла при родах, родив мёртвого ребёнка, и с тех пор впала в тоску. А его отец, тем временем, увлёкся куртизанкой Чунь и заставил жену принять в дом беременную любовницу.
Через три месяца родился Юань Цзин, и законная жена возненавидела его.
Наложница Чунь была не только красавицей, но и интриганкой, сумевшей удержать отца Юань Цзина в своих покоях на двадцать лет.
И вот теперь возможность поехать в Пинсянь искать винокурню для клана Чэн, которую наложница Чунь выбила всеми правдами и неправдами, оказалась под угрозой.
Юань Цзин похолодел.
Наконец Юань Ци закрыл книгу.
Глухой стук.
Веко Юань Цзина дёрнулось.
— Перед отъездом отец выделил из казны три тысячи восемьсот лян, чтобы ты приобрёл подходящую винокурню в Бочжоу. Прошло всего два месяца, а осталось лишь семьсот тридцать.
Бухгалтер Чжоу почтительно добавил.
— Пятый господин, ещё есть долг управляющему Чжу — шестьсот пятьдесят лян за перевозку.
Юань Цзин взглянул на него с ненавистью.
Бухгалтер Чжоу сделал вид, что не заметил.
Он служил всей третьей ветви, а не одному Юань Цзину.
Обновлено: 20.01.2026