Каждый раз, когда отец проявлял свою несправедливость, когда на нём появлялась новая одежда или когда наложница Чунь получала очередную коробочку румян, старая карга буквально пылала от злости.
Эта старая ведьма была похожа на холодную змею, которая тихо пряталась в тени и выжидала удобного момента. Она только и ждала, когда Юань Цзин или наложница Чунь совершат ошибку, чтобы вцепиться в них мёртвой хваткой.
И вот этот момент настал.
— Я поговорю с матерью и с отцом тоже, — Юань Ци помог Юань Цзину подняться с земли и понизил голос. — В конце концов, ты действовал ради блага семьи Юань. У тебя есть талант к торговле, просто тебе не везёт.
У Юань Цзина на глаза навернулись слёзы.
Да, он просто неудачник!
А он-то думал, что старший брат относится к нему строго, потому что презирает его всей душой.
Теперь он понял, что строгость — это проявление любви.
— Шестой брат, тебе нужно спрятаться. Вернёшься, когда отец остынет. Тогда я попрошу его дать тебе ещё один шанс. Наше семейное дело огромно, и если мы с тобой не объединимся, вся выгода достанется второй и четвёртой ветвям. Шестой брат, пока жив человек — есть надежда, мне нужна твоя помощь.
Юань Ци подтолкнул его к выходу, и в голосе прозвучала лёгкая тревога.
— Беги, пока можешь. Мать спит чутко, и ей ещё нужно дать лекарство. Если она тебя заметит — всё пропало! У меня в Уцзи есть друг по фамилии Сюй, он живёт в районе Улидянь, в нескольких ли отсюда. Назови моё имя, и он тебя приютит. Остановишься у него ненадолго. Как только что-то прояснится, я сразу пришлю весточку.
— Старший брат! — Юань Цзин, сжимая в руках мешочек с серебром, который дал ему Юань Ци, разрыдался. — Я и не думал, что ты ко мне так хорошо относишься... Какой же я был дурак!
— Когда всё уляжется, я буду слушаться тебя во всём!
— Мы с тобой, брат, вместе переименуем винодельню клана Чэн в нашу!
— Старший брат, жди меня!
— Ну что ты, прямо как в детстве, весь в слезах, — Юань Ци вытер ему лицо рукавом, и его голос звучал нежно и заботливо. — Хватит мешкать, беги!
Юань Цзин шмыгнул носом и, оборачиваясь через каждые три шага, растворился в ночи.
Юань Ци стоял у ворот и не отрывал глаз от удаляющейся фигуры брата.
Затем он неторопливо снял верхнюю одежду, испачканную соплями и слезами Юань Цзина, и с отвращением, держа её двумя пальцами, швырнул слуге, стоявшему за дверью.
— Сожги это.
Юань Ци медленно направился в свою комнату.
Двор опустел, и кроме нескольких его людей, больше ни души.
При свете лампы он развернул срочное письмо от матери и слегка нахмурился.
Мать писала, что отец хочет воспользоваться историей с покупкой винокурни семьи Вэнь, чтобы возвести наложницу Чунь в ранг законной жены. Та уже пошила себе несколько новых нарядов и каждый день, приходя с поклоном, хвастается перед матерью, важничая, как курица, только что снёсшая яйцо.
Гнев и жажда мести матери буквально сочились сквозь строки письма.
Убить Юань Цзина было бы просто.
Но чтобы выйти сухим из воды, нужен надёжный помощник.
Его люди верны ему, но ещё больше они верны отцу и той самой тётке.
За такое дело, как убийство, он не мог довериться никому.
Жаль, что управляющая Вэнь сама подсунула ему такую возможность.
Но ничего.
Если Юань Лю-лан последует его совету и отправится в дом Сюя, шанс ещё представится.
Однако судьба распорядилась иначе.
Юань Лю-лан не поехал в Улидянь.
Впервые в жизни ощутив братскую любовь, он решил не подставлять старшего брата и не обременять его друга. Поэтому на развилке он свернул с государственного шоссе и направился в Пинсянь — к своему закадычному другу, главе речного синдиката Лю Хуэю.
Он и не подозревал, что этим решением спас себе жизнь, пусть и ненадолго.
Три дня и три ночи он шёл, сжимая в руках десяток с лишним лянов, подаренных Юань Ци, и жил в своё удовольствие.
Семья Юань была богата, и даже до того, как тётка начала варить вино, он никогда не знал нужды. В пути он ни в чём себе не отказывал, но на душе было неспокойно, и ничто не радовало.
Он ненавидел игорный дом, ненавидел семью Вэнь, ненавидел Чжу Вана, а в итоге возненавидел и само небо!
Иногда он вспоминал ту ночь в игорном доме. Если бы он вовремя остановился и ушёл с выигранной тысячей лянов, то сумма была бы уже близка к трём с половиной тысячам за винокурню.
У него были все козыри на руках, но как же так получилось, что он провалился в яму?
Всю дорогу Юань Цзин пытался понять, где же он ошибся.
Но он не сделал ни одной ошибки!
В конце концов он лишь вздохнул и воззвал к небесам.
— Всё дело в судьбе! Я, Юань Цзин, рождён не в то время, и талант мой не оценён!
Эх, только Лю-брат понимает его.
Надо было сразу слушаться его и не ходить в игорный дом, тогда не пришлось бы влезать в долги перед банком Синьлун.
Как же хотелось выговориться, поделиться своими переживаниями с Лю-старшим!
И вот, в тёмную безлунную ночь, Юань Цзин издалека увидел у пристани две лодки и знакомую фигуру на палубе. Слёзы хлынули ручьём, и он, всхлипывая, крикнул в сторону реки.
— Лю-старший!
От этого крика Лю Хуэй чуть не подпрыгнул.
Какой-то нищий посреди ночи? И за милостыней приперся прямо к пристани?
Подняв фонарь, он присмотрелся, и лицо показалось знакомым!
Голос Лю Хуэя прозвучал так же тепло, как всегда. Не обращая внимания на предостережения подчинённых, он бросился вниз, обнял Юань Цзина и разрыдался.
— Братец мой... До чего же ты дошёл! Какие же муки тебе пришлось перенести! Давай, поднимайся на корабль! Лао-Сы, подавай лучшее вино! И пусть тётя Чжоу приготовит пару закусок!
— Старший брат, тётя Чжоу уже спит!
— Чтоб тебя! Разбуди эту старуху! Мой брат пришёл! Да если бы у неё вся семья сдохла — она всё равно должна поставить перед ним горячее!
Юань Цзин был растроган до глубины души и последовал за Лю Хуэем в каюту.
Лао-Сы тяжело вздохнул, а другой человек недоумённо спросил.
— Какая ещё тётя Чжоу? У нас на корабле нет ни одной Чжоу!
Лао-Сы замахнулся на него.
— Чтоб тебя! Я — Чжоу, я и есть тётя Чжоу!
Этот дурак ничего не понимал!
Это был их с Лю Хуэем условный знак!
Лао-Сы закатал рукава и, напевая, взялся за поварёшку.
— Эх, Лю-старший совсем с ума сошёл... Смотри, как он этого парня обманывает!
Ха, а всё потому, что этот тип всегда смотрел на них свысока!
А Лю-старший терпеть не мог, когда обижали своих!
Они вдвоём спустились в каюту. Вода за бортом тихо плескалась, фонари освещали пустую палубу — никого, кроме людей Лю Хуэя.
Юань Цзин почувствовал себя как дома. Подогретый вином, он рассказал Лю Хуэю обо всех своих злоключениях, а затем, рыдая, сжал его руку.
— Лю-старший, как же я жалею, что не послушал тебя! Теперь у меня тысячи лянов долгов, я боюсь вернуться домой и бреду, как бездомный пёс, не зная, что меня ждёт. Если бы я знал... я бы никогда не поехал в Пинсянь... это место... оно меня губит!
Обновлено: 19.02.2026