— Ну и дела! В бизнесе взлёты и падения — обычное дело. Я сразу видел, что у тебя, братец, коммерческая жилка, просто фортуна не благоволит. Но раз ты пришёл ко мне, можешь быть спокоен! С завтрашнего дня пойдёшь со мной на судно, и если проявишь себя, то и должность в Речном братстве заполучишь!
— Да-да, точно.
Эти слова тронули Юань Цзина до глубины души. Решиться на побег к Лю Хую было верным шагом! Хотя в Речном братстве крутятся в основном грубые мужики, но влияние у них огромное. Если удастся здесь закрепиться, отец и тётка точно станут смотреть на него по-другому. Главное — выжить, а там и возможности появятся!
— Братец, я бесконечно благодарен! — Юань Цзин поднял бокал и одним глотком осушил его. — Прошу прощения за беспокойство, выпью три чаши в знак извинения!
— Мы же братья, к чему эти церемонии?
Когда еда и вино закончились, Лю Хуй с улыбкой остановил его, сказав:
— Посиди, брат, я принесу ещё. Сегодня пьём до потери пульса!
Живот уже был полон хмельного зелья, и Юань Цзин чувствовал, как ноги подкашиваются, а щёки пылают. Пошатываясь, он подошёл к окну у реки, распахнул его шире и увидел на воде крошечный, словно горошина, месяц. Прищурившись, он взглянул на палубу и вдруг заметил там знакомое лицо — человека, который в тот вечер в игорном доме раз за разом подстрекал его делать ставки. Как он здесь оказался?
Лю Хую тоже было не по себе. Неизвестно как, но этот Юань Люлан умудрился прилипнуть к нему, и теперь ситуация стала патовой. Он подозвал подчинённого и тихо приказал:
— Сходи к госпоже Вэнь и скажи, что Юань Цзин вернулся в Пинсянь. Сейчас я держу его на судне. Пусть скажет, что с ним делать — убить или помиловать.
Подчинённый собрался уходить, но Лю Хуй добавил:
— Кстати, слышал, в эти дни семья Вэнь проводит обряд переноса могилы её служанки. Не приходи с пустыми руками, возьми дорогой подарок. Да возьми ещё пятьсот лян из казны — скажи, что это благодарность за ту историю с игорным домом. Пусть обязательно примет.
— А если откажется?
— Тогда не возвращайся!
Подчинённый усмехнулся:
— Босс, зачем так заискивать перед госпожой Вэнь?
— Ты ничего не понимаешь! Госпожа Вэнь одним пальцем приносит нам тысячи лян дохода! У неё голова на плечах, так кого мне ещё заискивать — тебя?
С этими словами Лю Хуй пнул его в зад, и тот, потирая задницу, растворился в темноте.
Лю Хуй постоял на палубе, размышляя, как ему снова придётся терпеть нытьё Юань Цзина. Разве это мужское дело — реветь, как баба? Но едва он повернулся к каюте, как услышал глухой всплеск. Сердце ёкнуло. Он вбежал внутрь и огляделся: на столе — объедки, а Юань Цзина и след простыл. В свете дрожащего светильника на воде отражалась тонкая полоска света. Вдали, в бурном потоке, покачивалась голова. Это был Юань Цзин. Лю Хуй вцепился в перила и злобно выругался:
— Чёрт! Утка улетела.
***
А Чжу Ван нервничал. В такую тёмную ночь он сидел дома, собираясь пообниматься с женой и, несмотря на свои пятьдесят, попытаться зачать ещё одного наследника, как вдруг Уэнь Вэймин вызвал его. Чёрт побери! Если сын не родится, виноват будет Уэнь Вэймин!
В тесной карете Чжу Ван съёжился в углу. Юань Люлан сбежал, и теперь нужно было наладить отношения с Уэнь Вэймином. Ну что ж, ради денег можно и потерпеть.
— Братец, — заискивающе сказал он, — в прошлый раз, когда я тебя навещал, ты ещё болел, а теперь поправился. Говорят, кто в беде не пропадёт, тому удача улыбнётся. Думаю, тебя ждёт большое счастье.
Уэнь Вэймин хмыкнул:
— Спасибо, управляющий Чжу, что пощадил — не добил.
Раз уж отношения испорчены, Уэнь Вэймин даже не пытался сохранять вежливость. Чжу Ван наткнулся на колкость и неловко уставился в потолок. В тесной карете они сидели буквально нос к носу, и атмосфера стала какой-то двусмысленной. Чжу Ван прокашлялся:
— Братец, а куда мы едем в такую ночь?
Уэнь Вэймин нахмурился и бросил на него косой взгляд:
— Едем и едем. Чего разнюнился?
«Братец, ты изменился. Раньше ты так грубо со мной не разговаривал». Чжу Ван подумал. Неужели из-за того, что я пару раз сменил сторону, ты так ко мне относишься? Глаза уже на мокром месте.
Тем временем Вэнь Вань пересчитывала запасы в винном погребе. Ма Чаншунь, увидев её, чуть не расплакался и едва не бросился к ней в объятия, как невеста в ночь свадьбы:
— Молодой хозяин… Мы ведь не будем продавать погреб?
Вэнь Вань была одета в тёмный облегающий костюм, волосы стянуты красной косынкой, что подчёркивало её резкие черты лица. Она присела возле бочки с виноградным вином и открыла кран. Кто сказал, что древние глупы? Когда Вэнь Вань предложила проверять степень брожения, не открывая бочки, мастер Ма догадался сделать отверстие с тонкой трубкой и защёлкой — по принципу современного водопроводного крана!
Вэнь Вань нюхала вино, как вдруг заметила покрасневшие глаза Ма Чаншуня. Недавно, когда она конфликтовала с Юань Люланом и притворялась, что продаёт погреб, Ма Чаншунь рыдал, будто она — подлый предатель, бросающий семью.
— Всё уладилось, — улыбнулась Вэнь Вань. — Больше о продаже речи не будет. Можете быть спокойны.
Ма Чаншунь и Фэн Шуйгэнь наконец перевели дух.
— Молодой хозяин, мы тщательно следили за вином. Сгоревшую часть погреба уже восстановили.
— Мы с Фэн Шуйгэнем и Лао Санем перенесли все бочки обратно в хранилище. Сейчас готово пятьсот шестьдесят бочонков.
— С вином "Изумрудный аромат" проблем нет, мы его давно делаем. А вот с виноградным… Не знаем, какой у него должен быть вкус и когда оно окончательно созреет.
Вэнь Вань понюхала вино, сдержав желание попробовать, и протянула чашу Ма Чаншуню:
— Пахнет кисловато. Нужно ещё месяц.
Но Ма Чаншунь, не задумываясь, выпил полчаши и, к изумлению Вэнь Вань, стал смаковать, а потом уверенно заявил:
— Да, ещё не готово. Кисловатое, слишком лёгкое, сладости не хватает, нет изюминки… Раз уж это фруктовое вино, оно должно сразу чувствоваться.
Затем он протянул оставшееся Фэн Шуйгэню:
— Ты тоже попробуй.
Обновлено: 19.02.2026