Однако Ту Эр-е всегда держал свои планы при себе. Он взглянул на девушку у ступеней, некогда мягкую и милую малышку, которая теперь доставала ему до плеча. Хоть её рост оставался небольшим, в чертах уже проглядывала твёрдость.
— Ту Эр-е, что-то не так? — девушка скользнула по нему взглядом.
Он неторопливо выдохнул и спросил:
— Для чего это нужно?
Барышня прищурилась и с улыбкой ответила:
— Разумеется... чтобы похитить жениха.
Ту Эр-е на миг застыл, но тут же понял важность миссии. Если семья Ци не уступит, Вэням нельзя оставаться в бездействии.
Он сверкнул отполированным клинком, развернулся и бросил на прощание:
— Не извольте беспокоиться, барышня. Я непременно вернусь с достойным мужем для вас.
Вэнь Вань смотрела на удаляющуюся мощную спину Ту Эр-е, затем в отчаянии возвела глаза к небу и подумала: «Чёрт побери, может, стоило объяснить точнее?»
Например, что требуется здоровый мужчина с восемью кубиками пресса, с лицом, подобным луне, с широкими плечами и узкой талией, желательно сирота, без гроша за душой, с кротким нравом, покладистый и всегда готовый по первому зову...
Разве это слишком?
Ничуть!
Ходили слухи, что Ту Эр-е происходил из военной семьи, в молодости участвовал в сражениях, и на его руках была не одна жизнь. В Бо Чжоу он вращался и среди белых, и среди чёрных.
Если бы не льстивые речи старого Вэня, который то и дело твердил: «Мы с тобой — братья, хоть и не кровные», Ту Эр-е вряд ли выбрал бы семью Вэнь для спокойной старости.
Фактически он стал почётным старшим советником клана.
Даже в мире бессмертных его боевые навыки соответствовали бы уровню уважаемого наставника.
Но сейчас в ход шли все ресурсы, и не только советники, но даже дворняжки должны были работать.
Вэнь Вань собрала ещё семь-восемь крепких слуг.
Толпа ожидала у главных ворот, когда Вэнь Вэймина, бледного, внесли в повозку. Увидев приготовления дочери, он нахмурился и спросил:
— Зачем столько людей?
Он боялся, что старшая сестра сочтёт это демонстрацией силы, что только усложнит переговоры о браке.
— Сегодня просто визит к родне, отпусти их...
Но Вэнь Вань, запрыгнув в повозку и задернув занавеску, возразила:
— Отец, в Бинчжоу голод, беженцы бродят по округе. Дороги стали небезопасны.
Ха! Как же они собирались вести переговоры с Ци, не показав свою решимость?
Вэнь Вэймин слышал о голоде в Бинчжоу.
Говорили, что казна выделила семьсот тысяч лянов на помощь, но к весне выяснилось, что чиновники украли львиную долю, и из семисот тысяч осталось лишь двести.
Император в гневе назначил маркиза Хуайань Вэй Чжэна главным инспектором для расследования.
Но Бинчжоу был далеко, и эти новости быстро забылись.
— Ты права, — кивнул Вэнь Вэймин, прислонившись к стенке повозки. Слуга поднёс ему женьшеневый отвар, и после нескольких глотков цвет лица немного улучшился.
Он с трудом приподнялся и спросил:
— Дом сегодня какой-то пустой... Где Лю Инян?
Болезнь не лишила его ясности ума. Переезд от покоев к повозке показал, что в доме что-то изменилось.
Обычно Лю Инян провожала бы их, но сейчас у ворот было пусто.
Слуги суетились, украшая дом к празднику, но за этой суетой чувствовалась какая-то опустошённость.
Вэнь Вань поняла, что скрывать бесполезно, и рассказала об уходе Цуй Инян, утешая отца:
— Отец, я не могла удерживать Цуй Инян. Да и зачем держать тех, чьи сердца уже не с нами? Вам нужно поправлять здоровье. Я ещё молода, мне нужна ваша поддержка в управлении семьёй.
Но Вэнь Вэймин не выглядел расстроенным. Его ответ был практичен:
— Цуй Инян тратила без счёта. Её уход даже кстати. Сейчас каждый лян на счету.
Вот тебе и раз.
Напрасно переживала.
Капиталисты всегда смотрят в суть вещей.
Чувства? Любовь? Это лишь украшение жизни, когда есть успех.
— С Лю Инян ты поступила правильно. Нельзя класть все яйца в одну корзину, — продолжил он. — Лучший выход сейчас — найти зятя. Не волнуйся, твоя тётка хоть и любит наживу, но не лишена здравого смысла. Сегодня мы получим чёткий ответ.
Он замолчал, потому что силы оставили его.
Вэнь Вань не стала делиться своими планами.
Отец и тётка были близки, и пока он сам не убедится в её предательстве, слова дочери лишь обидят его.
Зачем быть той, кто рушит иллюзии?
Сердца людей непостижимы.
Единственное, что беспокоило её сейчас, — здоровье отца.
Из-за слабости Вэнь Вэймина они двигались медленно. Обычная половина дня пути растянулась до сумерек.
Когда солнце скрылось, ветер заиграл в полях, и луна озарила всё вокруг.
На тропинках мелькали огоньки, слышался лай собак.
Наконец они достигли усадьбы Ци.
Тётка владела добрыми землями, и в урожайные годы построила трёхдворное поместье в хуэйском стиле с белыми стенами, черепичными крышами и высокими ступенчатыми фронтонами.
Для деревни это было внушительно.
Хунмэй с фонарём подошла к воротам и постучала.
— Кто там? — раздался недовольный голос привратника.
Увидев повозку, тот побледнел, словно перед ним возник призрак, и захлопнул дверь.
Лицо Вэнь Вэймина помрачнело.
Кто же обрадуется, проделав долгий путь, чтобы получить такой приём?
Следя за состоянием отца, Вэнь Вань приказала Хунмэй:
— Стучи ещё!
Та, разозлившись, стала колотить в ворота.
Спустя мгновение раздалась беготня, и тётка с сыновьями и невестками появилась на пороге.
Распахнув ворота, она бросилась к повозке, и слёзы брызнули из её глаз при виде брата:
— А-ди, что с тобой?
Она коснулась его лица, как в детстве, и её голос дрожал:
— Я слышала, что ты болен, но не думала, что так... Мы хотели навестить тебя, но Гуйли по дороге упал в реку и заболел... Боялась заразить тебя... Как ты теперь?
Её скорбь казалась искренней.
Обновлено: 20.01.2026