— Есть! У нас на родине растёт виноград — целые поля, но такой кислый, что зубы сводит, и никто его не собирает. Хотите делать из него вино? Да это же... невозможно! Слишком кислый!
— А где ваша родина?..
— Чуть к северо-западу отсюда. — Ма Чаншунь, заметив заинтересованность Вэнь Вань, и сам загорелся идеей. — Молодой хозяин, неужели из этого правда можно сделать вино? И даже без винной закваски?
Если удастся обойтись без закваски, сколько же денег удастся сэкономить за год!
Главное — они больше не будут зависеть от капризов чиновников или семьи Чэн!
Мысли Ма Чаншуня унеслись в радужные дали, но он всё же сохранил толику рассудка.
— Но ведь виноград слишком кислый, придётся добавлять сахар, чтобы сбалансировать вкус. А сахар... выйдет ещё дороже закваски.
В те времена производство сахара было примитивным, и его стоимость значительно превышала цену винной закваски. Выходило, что у этой затеи были как плюсы, так и минусы.
Однако Вэнь Вань уже приняла решение.
— Учитель Ма, как говорится, лучше своё, чем чужое. Проверим — лошадь или осёл, выведем на дорогу.
Ма Чаншунь тут же ухватился за её слова, мгновенно поняв намёк. Его охватили и радость, и тревога.
— Значит, молодой хозяин всё же хочет разработать новое вино?
Тревожило то, что дела винодельни шли не лучшим образом, и если бросить все силы на эксперименты, это может окончательно разорить семью Вэнь.
Но радовала мысль, что если им удастся создать фруктовое вино без закваски, его, Ма Чаншуня, имя останется в истории!
Вэнь Вань тихо вздохнула.
— Учитель Ма, только технологический прорыв может вывести нас из кризиса.
Учитель Ма закивал, словно клюющий зерно петух, но потом окликнул её:
— Молодой хозяин, а что такое "предприятие"?
Пока Вэнь Вань была занята, Чэн Юньчжан тоже не сидел без дела.
С тех пор как он стал учеником Яо Шичжэня, его жизнь превратилась в бесконечные путешествия с учителем по живописным местам.
Чэн Юньчжан несколько дней не появлялся дома, и Юань Цзин начал беспокоиться.
Захватить винодельню семьи Вэнь было второстепенной задачей. Упреки старшего брата и его презрение — мелочи. Но если с Чэн Юньчжаном что-то случится... ему, Юань Цзину, не сносить головы!
Чэн Юньчжан был любимцем обеих семей — Чэн и Юань! Их сокровищем!
С того самого дня, когда в нём обнаружили талант к учёбе, все ресурсы семьи направлялись исключительно на него. Кто из родни осмелился бы сказать ему хоть слово поперёк? Родители тут же вставали на его защиту, не разбирая, прав он или нет.
Среди младшего поколения семьи Юань чаще всего звучало:
— Вот если бы ты был как Чэн Юньчжан!
Даже его надменный и высокомерный старший брат, встречая Чэн Юньчжаня, становился почтительным и осторожным.
Чэн Юньчжану оставался всего один шаг до вершины.
Стоило ему сдать императорские экзамены и получить звание цзиньши — и винодельня семьи Чэн взлетела бы ввысь, как орёл!
Тогда винодельня Вэнь стала бы их лёгкой добычей.
Последние дни Юань Цзин провёл в мрачном настроении. Над ним довлел Юань Ци, да ещё Чжу Ван то и дело приходил требовать долг. А Юань Ци, хотя и был при деньгах, не давал ему ни гроша, оправдываясь тем, что нужно учиться самостоятельности.
Юань Цзин кипел от злости, но боялся высказаться, опасаясь, что хитрый брат по возвращении в Бо Чжоу нажалуется отцу. Пришлось покорно терпеть. Когда Юань Ци наконец уехал, Юань Цзин заглянул в игорный дом, но Чэн Юньчжаня там не было. Тогда он отправился разыскивать его — ведь тот уже несколько дней не появлялся дома.
Подойдя к знакомой соломенной хижине, он застал там только мадам Яо. Услышав, зачем он пришёл, та улыбнулась:
— Учитель с учеником отправились к кленовой роще за горой Лин. Ушли с утра пораньше.
Она взглянула на небо и, прикинув время, пригласила Юань Цзина внутрь.
— Думаю, они скоро вернутся. Господин Юань, если не возражаете, можете подождать в кабинете.
Мадам Яо проводила его в дом.
После того как слуги подали чай, она, соблюдая приличия, оставила Юань Цзина одного в кабинете.
Тот посидел немного, заскучал и решил поискать книгу для чтения. Вдруг его взгляд упал на письмо, торчавшее из книги на столе. Он мельком заметил имя "Вэнь Вань".
Почему старик Яо упоминает Вэнь Вань?
Оглядевшись и убедившись, что никто не наблюдает, Юань Цзин смело подошёл, раскрыл книгу и быстро пробежал глазами текст.
Постепенно его лицо омрачилось.
Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг за дверью раздались шаги, а затем голос Чэн Юньчжана. Юань Цзин вздрогнул и поспешно сунул письмо обратно в книгу.
Дверь открылась, и на пороге появился Чэн Юньчжан. Увидев бледное и рассеянное лицо Юань Цзина, он машинально оглядел кабинет.
Но ничего подозрительного не нашёл.
Юань Цзин тут же перекрыл ему обзор, неестественно улыбаясь:
— Как только мой брат приехал, ты сразу сбежал к учителю Яо. Что, боишься, что он тебя съест?
Чэн Юньчжан отвёл взгляд.
— Пятый брат уже уехал?
— Да, сегодня утром. Я проводил его за город и сам видел, как он отправился в сторону Бо Чжоу. Кстати, перед отъездом он оставил целую повозку вещей — тётушка передала. Велела тебе хорошо учиться и не спешить возвращаться домой на праздники.
Улыбка Чэн Юньчжана не дошла до глаз.
— Мать... всегда любила обо всём беспокоиться.
Юань Цзин похлопал его по плечу — то ли в утешение, то ли из жалости.
Кто в семье Юань не знал, как строга была тётка к Чэн Юньчжану?
Едва тот начал ходить, она уже подыскивала учителя для его обучения.
Все эти годы, будь то лютые морозы или палящий зной, дела винодельни могли остановиться, но учёба Чэн Юньчжана — никогда.
Хотя Юань Цзин и завидовал ему, он понимал, что не выдержал бы того гнёта ожиданий, который обрушила на него тётка.
Как только Юань Улан уехал, Ту Эр-е вернулся с новостями из Бо Чжоу.
Все эти дни Вэнь Вань не отходила от процесса брожения, училась у учителя Ма технике помешивания. Ту Эр-е быстро нашёл её на винодельне.
На шее у Вэнь Вань висел льняной платок. Она сменила свои яркие наряды на такую же рабочую одежду, как у остальных работников, и вместе с ними переносила тяжести, участвуя во всех процессах.
Ту Эр-е потратил немало времени, чтобы её отыскать.
Увидев его, Вэнь Вань обрадовалась. Пока она мыла руки, спросила, как прошла дорога, и Ту Эр-е подробно рассказал обо всём, что удалось узнать в Бо Чжоу.
— У семьи Юань три ветви. Старая госпожа Юань — старшая сестра, у неё три младших брата. Пятнадцать лет назад, во время "Пекинского инцидента", глава семьи Чэн оказался замешан в дворцовых интригах. Когда император взошёл на престол, он начал чистку, и господин Чэн попал в список.
— Их приговорили к ссылке всей семьёй, но через два года, когда родился наследный принц, император объявил амнистию, и семья Чэн смогла вернуться из северных земель на родину. Однако к тому времени... господин Чэн и его старший сын уже погибли в ссылке.
— Чэн Юньчжан — младший сын. Он родился незадолго до этих событий. У него был старший брат и две сестры. Но...
Лицо Ту Эр-е омрачилось.
— Говорят, во время ссылки Чэн Юньчжан заболел, и его старший брат самовольно ушёл из отряда в горы, чтобы найти для него лекарство. Когда он вернулся, охранники забили его до смерти.
— Его вторая сестра... пропала на севере, похищенная работорговцами.
— А третья сестра три года назад стала наложницей начальника округа Бо Чжоу.
Обновлено: 20.01.2026