В хижине Яо Шичжэня до сих пор горел свет, когда все гости уже разошлись, а чай остыл. Мадам Яо велела слугам прибраться в доме и, обернувшись, увидела, что её муж всё ещё расстилает бумагу и растирает тушь. Подойдя поближе, она мельком взглянула на лист и улыбнулась.
— Неужели ты всерьёз собираешься ходатайствовать о награде для молодой госпожи Вэнь?
Яо Шичжэнь отодвинул кусочек туши и улыбнулся.
— Эта девчонка ведь хотела прицепиться к моей юбке? Я уже старый пень, не за что ухватиться. Лучше укажу ей на другую, повыше ветку. А уж сможет ли она за неё уцепиться — зависит от её способностей.
Мадам Яо удивилась, потому что её муж всегда терпеть не мог, когда кто-то пытался использовать его связи.
— Эх, молодёжь… Нелёгкое дело — вести бизнес, да ещё и женщине. К тому же она то и дело приносит мне гостинцы. Как говорится, «едят — и рот не смеют открыть, берут — и руку не смеют поднять». Старику негоже пользоваться щедростью юной девушки.
Мадам Яо рассмеялась.
— Да ты просто её любишь!
Яо Шичжэнь тут же парировал.
— А разве ты её не любишь?
— Конечно, люблю, — улыбнулась она, прикрыв губы рукавом.
— И тебе не кажется, что она слишком меркантильна и хитра?
— Эта девушка сумела отстоять семейное имущество перед роднёй, осмелилась взять мужа в дом, значит, за её милой внешностью скрывается бунтарская натура. Она совсем не похожа на столичных барышень с их жеманством. Мне нравятся женщины с расчётом и упорством. В этом мире без хитрости и силы женщина — всего лишь беззащитная овечка, которую каждый норовит зарезать.
Яо Шичжэнь обнял супругу.
— Вот потому-то я и написал Вэй Чжэну письмо, объяснив, что решение проблемы голода в Бинчжоу — заслуга Вэнь Вань. Этот малый знает меру и не станет создавать ей трудностей. Только вот…
Он слегка нахмурился.
— Только вот на моё предыдущее письмо он так и не ответил.
— Сейчас он — губернатор Тяньшуйской префектуры, загружен делами по горло. Возможно, просто не нашёл времени.
— Не может быть. Он никогда не оставлял мои письма без ответа.
Тяньшуйская префектура была стратегически важным регионом империи Чэнь, где побережье постоянно страдало от набегов японских пиратов, а внутри власть оспаривали влиятельные кланы. Весь Тяньшуй опутан паутиной интриг, и каждый, кто туда попадает, рискует быть ободранным до нитки.
Более того, двое предыдущих губернаторов погибли при загадочных обстоятельствах, а в этом году Бинчжоу поразил страшный голод, оставивший толпы беженцев.
Этот «горячий картофель», как говорили, никто в столице не решался взять в руки.
А Вэй Чжэн был назначен губернатором Тяньшуя личным указом императора. Казалось бы, высочайшая милость и почёт, но на деле — шаг за шагом он шёл по краю пропасти. Одна ошибка — и гибель неминуема.
Император… Всё же не доверяет семье Вэй.
В душе Яо Шичжэня зашевелилось беспокойство, но он не стал делиться им с женой и сменил тему.
Мадам Яо молча растирала тушь, пока мерцание свечи, алый рукав и тонкий аромат наполняли комнату покоем и уютом.
Вспомнив о пари между мужем и Вэнь Вань, она с улыбкой спросила.
— Супруг, ты правда собираешься взять молодую госпожу Вэнь в ученицы?
— Как бы не так! — Яо Шичжэнь погладил бороду, и в его глазах играла усмешка. — Я её просто дразню.
— Что?!
Перед уходом молодая госпожа Вэнь прихватила с собой трактат Чэн Юньчжана, заявив, что изучит его и напишет работу ещё лучше.
— Я сказал: если она напишет лучше Чэн Юньчжана, я подумаю о том, чтобы взять её в ученицы. Подумаю — но не обещаю.
Мадам Яо покачала головой и усмехнулась.
— Ну зачем тебе, старику, дразнить девчонку? Уходя, она так и светилась решимостью, будто собиралась горы свернуть.
— Хм, это она меня сначала поддразнила! — Яо Шичжэнь рассказал жене, как Вэнь Вань притворилась неумёхой в рыбалке, чтобы спровоцировать его на пари.
Мадам Яо покатилась со смеху.
— Ах ты, старый хитрец! Теперь понятно, почему молодая госпожа Вэнь просила меня быть третейским судьёй — она тебя опасалась!
— Хе-хе, на войне все средства хороши. Мир жесток, этой девчонке ещё многому учиться!
---
Вэнь Вань не спешила приниматься за трактат, потому что дела на винодельне занимали всё её время. Процесс ферментации подходил к критической стадии, и она с мастером Ма неотрывно следили за ним. В перерыве он отвёл её в винный погреб и извлёк из сухого угла небольшой кувшин.
— Молодой хозяин, на эту партию ушла большая часть наших запасов закваски. Остатков не хватит даже на год. Надо заранее подумать о пополнении.
Об этом же её предупреждал Фэн Шуйгэнь.
Не имея опыта, Вэнь Вань могла лишь спросить совета у мастера Ма.
— Есть ли способ обойти завод дрожжей клана Чэн?
Другие могли не знать, но мастеру Ма было прекрасно известно, что из-за истории с зерном в Бинчжоу винодельня семьи Вэнь навлекла на себя гнев Юань Люлана. Как бы то ни было, их дело понесло урон, а конкуренты, напротив, получили выгоду. Кому такое понравится?
По мнению мастера Ма, какое отношение это вообще имело к их винодельне?!
Это была воля небес, удача молодого хозяина — к чему тут Юань Люлан лезет с претензиями?
Полнейший абсурд!
— Все эти заводы — императорские поставщики, они между собой на связи. Если клан Чэн захочет нам напакостить, достаточно одного письма.
— А если опередить их? Пока клан Чэн не опомнился, скупить закваску на ближайшем заводе.
Голова Вэнь Вань снова заболела. Вспомнив, как сотни лян ушли на закупку зерна, она осознала, что сейчас винодельня едва сводит концы с концами, а долг перед банком «Синьлун» продолжает расти. Где взять лишние деньги на закваску?
Закваска — это серьёзные расходы. С учётом транспортных издержек — ещё несколько сотен лян.
Так что главная проблема даже не в том, перекроет ли клан Чэн им доступ к закваске — у них попросту нет денег.
План Вэнь Вань сыграть на опережение умер, не успев родиться.
Тогда она вспомнила о давней идее.
— Мастер Ма, а без закваски вообще нельзя делать вино? Насколько я знаю, фруктовые вина — например, виноградное — ферментируются естественным путём.
Виноград был завезён в Китай ещё во времена империи Хань, и его история насчитывала не одно столетие. Хотя эпоха Чэнь — это параллельная реальность, основные исторические вехи совпадали.
К тому же, люди на этом континенте ещё с первобытных времён умели делать вино из фруктов. Эти знания передавались из поколения в поколение — неужели они могли быть утрачены?
Но вопрос явно поставил мастера Ма в тупик. Он растерянно уставился.
— Виноградное вино? Фруктовое вино? Никогда не слышал о таком способе. Разве что о лечебных винах — самое известное, конечно, «Вино вечной весны» клана Чэн.
Вэнь Вань покачала головой.
— Нет, я говорю о вине из фруктов, без закваски, с естественной ферментацией.
— Никогда не слышал, — мастер Ма усмехнулся. — Но рецепты виноделия — это фамильные секреты. Возможно, такой способ где-то существует, хранится в чьей-то семье или забыт с годами.
Глаза Вэнь Вань загорелись, и она начала жестикулировать.
— А виноград здесь есть? Ну, знаете, круглый, тёмный, размером с ноготь, как шарики, растёт гроздьями.
Она плохо знала историю эпохи Чэнь и потому не была уверена, выращивали ли здесь виноград. Если на этих землях он уже был известен…
Обновлено: 20.01.2026