У подножия павильона Хуаньцзянь атмосфера была, мягко говоря, натянутой.
Стоило Чу Ляну договорить, как в воздухе внезапно повисла густая, осязаемая неловкость.
Ученики Шушань были друг другу как братья… за исключением тех, кто представлял пик Серебряного Меча и пик Нефритового Меча.
Изначально эти два пика входили в пять пиков Пути Меча Шушань и испокон веков считались неразлучными, словно ветви одного дерева. Но в нынешнем поколении Лорды пиков не поладили. Мастер пика Нефритового Меча Ван Сюаньлин, занимая пост главы Первых учеников, обладал подавляющим авторитетом и отличался суровым, упрямым нравом. В то же время Лорд пика Серебряного Меча Динюй Фэн была молода, горяча и органически не выносила, когда кто-то пытался возвыситься над ней. Это приводило к тому, что каждая их встреча неизбежно превращалась в перепалку.
Раз уж наставники в открытую мерились силами, ученики невольно следовали их примеру. Особенно после того, как весть о пари между Ван Сюаньлинем и Динюй Фэн облетела всю Шушань – после этого обитатели пика Нефритового Меча стали смотреть на любого с пика Серебряного Меча как на заклятого врага.
Впрочем, в повседневной жизни им редко доводилось встречать «единственного ростка пика Серебряного Меча»… так что Чу Ляна они попросту не знали в лицо.
Сам же Чу Лян ничуть не изменился: на его лице по-прежнему играла легкая улыбка. В такие моменты главное помнить – пока не неловко тебе, неловко будет другим.
Лица учеников пика Нефритового Меча окаменели. Спустя долгую паузу тишину нарушил Линь Бэй, звонко рассмеявшись:
— Э-ге-гей!
Он по-свойски обхватил Чу Ляна за плечи:
— Слыхал я, что на пике Серебряного Меча всего один ученик, и надо же, сегодня мы на него наткнулись. Вот уж удача!
— Да, действительно, удачно совпало, — с улыбкой кивнул Чу Лян.
— Раз уж свитки с заданием получены, давайте выдвигаться, — громко добавил Линь Бэй, обращаясь к своим товарищам.
На первый взгляд он просто торопил их, но на деле давал понять: «Задание взято, отступать некуда… так что придется смириться».
Услышав это, остальные трое учеников пика Нефритового Меча молча кивнули и двинулись прочь. Вид у них был скованный, и на Чу Ляна они старались лишний раз не смотреть.
Холод в их поведении чувствовался отчетливо.
Чу Лян, впрочем, не придал этому значения, шагая рядом с Линь Бэем. Для него не имело значения, с кем идти, лишь бы дали возможность истреблять демонов.
Тот самый густобровый и большеглазый Линь Бэй оказался на удивление радушным и на ходу представил Чу Ляну остальных троих.
Возглавлял процессию высокий, крепко сбитый юноша с суровым лицом. За его спиной покоился широкий длинный меч. Его звали Фан Тин. Именно он был лидером группы, находясь на начальной стадии Царства Золотого Ядра.
Чу Лян понимающе кивнул: «Как и ожидалось».
Обычные ученики Шушань использовали стандартный браслет летучего меча, который носится на запястье и меняет форму. Те же, кто носил меч за спиной, обычно владели более мощным оружием и сами были куда искуснее.
Царство Золотого Ядра казалось лишь на один уровень выше Царства Божественной Мысли, но на деле их разделял порог между Человеческой и Земной заставами. Для многих эта преграда становилась непреодолимым препятствием на всю жизнь – пропасть в силе была колоссальной.
Рядом с ним шла девушка в светло-желтом коротком жилете, белой нижней рубахе и брюках, украшенных кисточками. Фигурка её была миниатюрной и изящной. Округлое личико казалось совсем детским, а нежный взгляд и общая хрупкость вызывали невольное желание защитить это робкое создание.
— Эту младшую сестру-наставницу зовут Сюй Цзыцин, — заулыбался Линь Бэй. — Мы здесь в основном ради неё, это её первый спуск с горы для выполнения задания. Её брат – наш старший ученик пика Нефритового Меча Сюй Цзыян. Поскольку брат Сюй сейчас находится в уединении, приглядывать за ней доверили нам.
Услышав имя Сюй Цзыяна, Чу Лян сразу всё понял.
Секта Шушань уже много лет находилась в упадке, и выдающихся молодых талантов здесь было куда меньше, чем в других бессмертных сектах Девяти Небес. Цзян Юэбай и Сюй Цзыян были из тех немногих, чьи имена гремели уже в юном возрасте.
Сюй Цзыцин, как и Линь Бэй, находилась на начальной стадии Царства Божественной Мысли, прорвавшись на этот уровень совсем недавно.
Обычно новички, только достигшие этого ранга, впервые отправлялись в мир именно в составе групп, под присмотром старших братьев и сестер. Такие, как Чу Лян, что сразу бросались в бой в одиночку, были редким исключением.
Последним в группе был юноша с заурядной внешностью по имени Лу Жэнь, достигший средней стадии Царства Божественной Мысли.
…
Выйдя из павильона Хуаньцзянь, группа достигла края пика Тонтянь. Сюй Цзыцин вскинула руку, складывая пальцы в магический жест, и звонко выкрикнула заклинание.
Из её поднятых пальцев посыпались искры света, словно указывая путь, и в тот же миг в далеком небе раздался пронзительный крик.
Следом из моря облаков вынырнула огромная белая птица в несколько чжанов длиной. Её перья были покрыты инеем и туманной дымкой, которая мгновенно рассеялась, стоило ей с хлопком крыльев коснуться земли.
У этой девушки, ко всему прочему, был духовный питомец в качестве верхового животного. С её уровнем культивации она не смогла бы его вырастить, так что, очевидно, старший брат души в ней не чаял.
— Ха-а… — Белая птица склонила голову, ластясь мягкой шеей к Сюй Цзыцин. Девушка с улыбкой обняла питомца, после чего пригласила всех подниматься на спину.
Позвав своих соратников с Нефритового пика, она демонстративно проигнорировала Чу Ляна и, развернувшись, первой взошла на птицу.
Чу Лян, не обращая внимания на холодность, спокойно последовал за ними.
Длительные перелеты на мече, хоть и были быстрыми, неизбежно выматывали и заставляли мерзнуть. Иметь под рукой такое ездовое животное было большой удачей.
Устроившись на спине птицы в окружении длинных мягких перьев под свист ветра в ушах, они вновь взмыли в небеса. Их целью на этот раз были горы Южного Предела.
Горы Южного Предела тянулись на восемьсот ли вдоль границы Южных пределов и Срединных земель, служа величественным барьером между ними. Это был край глубоких ущелий и бескрайних густых лесов, овеянный мрачными легендами о демонах – даже великие мастера не рисковали углубляться в эти чащи.
Впрочем, их путь лежал лишь к окраинам, в небольшую лесную зону, которая не считалась смертельно опасной. К тому же присутствие ученика Царства Золотого Ядра внушало уверенность в успехе.
На широкой спине птицы Фан Тин, Сюй Цзыцин и Лу Жэнь сидели впереди, а Чу Лян с Линь Бэем – позади, на порядочном расстоянии.
— Этот Нефритовый цветок с человеческим лицом, говорят, вырос на одном стебле – пара соцветий сразу. Его приметил один из старейшин нашей Шушань, но тогда он еще не созрел для сбора, вот он и передал сведения в павильон Хуаньцзянь. Сейчас как раз время цветения подходит, так что наша задача – завершить дело…
Линь Бэй без умолку трещал над ухом Чу Ляна, просвещая его насчет деталей задания. Однако Чу Лян быстро понял: дело не в заботливости соратника, тот просто был неисправимым балаболом.
С самой первой встречи его рот не закрывался ни на мгновение, будто у него была редкая болезнь, при которой молчание причиняет физическую боль.
Чу Ляну даже показалось, что троица впереди уселась так далеко не ради того, чтобы изолировать его, а чтобы спастись от Линь Бэя…
Бум…
Примерно через полчаса белая птица опустилась у подножия гор Южного Предела. Подняв вихрь пыли, она мягко коснулась земли.
— В горах Южного Предела полно демонов и свирепых зверей, мы не можем больше лететь по воздуху. Дальше идем пешком, — наконец подал голос лидер группы, Фан Тин.
— В этом лесу полно древесных духов, а днем всё застилает ядовитый туман. Придется двигаться, задерживая дыхание и переходя на внутреннюю циркуляцию. В таком состоянии истинная энергия не восполняется, поэтому каждый удар должен быть выверенным.
— Мне нужно беречь силы для серьезных угроз, поэтому прокладывать путь будут Лу Жэнь, Линь Бэй и Чу Лян по очереди. Возражения есть? — Бесстрастно распорядился он.
Хотя в лесу и стояла хмарь, практики определенного уровня могли обходиться без внешнего воздуха, полагаясь на свои каналы. Однако без возможности «сменить дыхание» запас истинной энергии становился конечным и крайне драгоценным.
Но лесные духи и поросли на пути всё равно требовали применения силы.
Фан Тин, как сильнейший, должен был сохранять резерв для непредвиденных ситуаций, не растрачивая его на мелкие преграды. Сюй Цзыцин, самая слабая и неопытная, оставалась под защитой в центре. Остальные трое должны были сменять друг друга в авангарде.
Такой план был абсолютно логичным и справедливым.
Но…
— У меня есть небольшое предложение, — внезапно заговорил Чу Лян, стоявший в самом хвосте отряда.
— Хм? — Фан Тин нахмурился.
Все взгляды обратились к Чу Ляну, на лице которого играла всё та же вежливая улыбка. В глазах товарищей промелькнула неприязнь – они гадали, какую пакость задумал этот выскочка с Серебряного пика.
И тут Чу Лян произнес:
— Обязанность прокладывать путь и истреблять нечисть я могу полностью взять на себя. Смены не потребуются.
Обновлено: 23.01.2026