— Что?!
Эти слова заставили всех изумленно замереть.
Нужно понимать: в лесу, кишащем демонами, где невозможно восполнить истинную энергию, опасность подстерегает на каждом шагу. В случае внезапной угрозы шансы на спасение напрямую зависят от того, сколько сил ты успел сохранить.
Естественно, никто в глубине души не горел желанием растрачивать энергию на расчистку тропы. Именно поэтому Фан Тин и предложил честный график дежурств.
В тот миг, когда Чу Лян подал голос, все решили, что он ищет способ увильнуть от работы или хочет втянуть в это Фан Тина с Сюй Цзыцин.
Но никто и помыслить не мог… что этот мягко улыбающийся юноша добровольно вызовется нести всё бремя в одиночку.
А ведь он был всего лишь на начальной стадии Царства Божественной Мысли. Такая самоотверженность поражала.
— Брат Чу, это не шутки, — первым подал голос Линь Бэй. — Нам, возможно, придется идти больше часа. Если ты истощишь запасы энергии, это ударит по всей группе, когда мы доберемся до Нефритового цветка с человеческим лицом. Давай лучше по очереди.
Чу Лян мягко улыбнулся:
— Всё в порядке, я справлюсь. Если почувствую, что силы на исходе, я сразу скажу и попрошу смены. Моя культивация невелика, и я мало чем могу быть полезен в серьезном бою, так позвольте мне принести пользу хотя бы здесь.
Он говорил так искренне и душевно, что окружающие невольно прониклись к нему симпатией.
— Раз ты так настаиваешь, то начинай первым. Скоро стемнеет, нужно поторапливаться, — Фан Тин развернулся к лесу, но, помолчав, добавил:
— Помни: как только истратишь половину сил, сразу зови на смену. Если дотянешь до полного истощения, будет поздно.
— Я понимаю, — кивнул Чу Лян.
Сюй Цзыцин посмотрела на него, поджав губки.
На самом деле белую птицу ей подарил не брат, а сам наставник. Ван Сюаньлин с детства баловал её, и девушка была предана ему всей душой. Естественно, к пику Серебряного Меча, с которым враждовал её мастер, она относилась предвзято.
Едва узнав, что Чу Лян – ученик Динюй Фэн, она втайне возненавидела его. Даже когда он поднимался на её птицу, она злилась и нарочно села подальше, чтобы подчеркнуть его изоляцию.
Но сердце у девушки было мягкое. Видя, как Чу Лян добровольно берет на себя самую тяжелую работу – явно ради того, чтобы наладить отношения с группой, – она вдруг почувствовала укол совести. Ей стало неловко за своё недавнее поведение.
К тому же этот брат Чу Лян…
Такой спокойный, статный и улыбается так красиво… Сразу видно – хороший человек.
Сюй Цзыцин потеребила край платья и, подбежав к Чу Ляну, протянула ему маленький флакон:
— Брат Чу, здесь три пилюли сбора Ци, возьми их.
В такой ситуации пилюли, быстро восстанавливающие энергию, были бесценны. Однако их основное предназначение – помощь в медитации для роста сил, и использовать их просто для восполнения резерва в походе считалось непозволительным расточительством.
— Младшая сестра Сюй, это… — Чу Лян хотел было отказаться, но увидел, как девушка смотрит на него своими огромными, полными вины глазами. Казалось, не прими он дар, и она вот-вот разрыдается.
Ничего не понимая в причинах такой перемены, он всё же взял флакон:
— Что ж, благодарю тебя.
— Хи-хи, не за что, у меня их еще много! — Сюй Цзыцин просияла и сладко улыбнулась.
Чу Лян вышел вперед и, высвободив летучий меч из формы браслета, сжал его в руке. У него не было времени разгадывать душевные порывы учеников пика Нефритового Меча. Его причина была куда прозаичнее.
Тот, кто идет первым, убивает всех демонов.
…
— Ш-ш-са-а!
Дремучие горы встретили их чащобой из древних исполинов в несколько чжанов высотой. Переплетенные кроны и лианы образовали под небесами плотный ковер, не пропускавший ни единого луча солнца.
Фан Тин держал в руке магический инструмент, похожий на фонарь, который окутывал группу мягким защитным сиянием и освещал путь. Чу Лян, идущий во главе, полностью развернул своё божественное сознание, ощупывая каждый дюйм пространства на несколько чжанов вперед.
Едва он уловил след враждебной ауры, как впереди раздался странный треск.
Среди лиан, обвивавших могучее дерево, одна внезапно ожила, метнувшись вперед, словно огромная пятнистая кобра! На самом кончике лианы красовался ярко-красный бутон размером с кулак.
Демон-цветок!
В момент броска бутон мгновенно раскрылся с яростным шипением, обнажив клыкастую, сочащуюся слизью пасть!
Под прекрасными лепестками пряталось чудовищное рыло людоеда.
— Берегитесь! — Коротко бросил Чу Лян.
Одновременно с криком он сделал выпад, и его клинок, окутанный сиянием в три чи, яростно вонзился в самую сердцевину цветка. Хруст!
Меч, подобно дракону, пронзил мягкую плоть и тут же был вырван обратно. Вместе с лезвием из раны брызнули капли зловонного сока. Нежные алые лепестки с черным провалом посередине безжизненно поникли, не в силах больше сомкнуться.
За последние полчаса это был уже четвертый демон-цветок, поверженный Чу Ляном. Горы Южного Предела полностью оправдывали свою репутацию – даже на самой окраине опасность подстерегала на каждом шагу. Маскировка этих тварей была настолько совершенной, что без божественного сознания практик Царства Божественной Мысли не сделал бы и десяти шагов, не став их добычей.
— Давайте сделаем привал, — скомандовал Фан Тин.
Хотя сражался один Чу Лян, остальные тоже были в постоянном напряжении, поддерживая работу чувств. И если физические силы и энергия были в сохранности, то непрерывная концентрация божественного сознания изматывала разум.
Для практика триединство духа, энергии и воли было неразрывным.
— Сверните сознание и восстановите дыхание, я пока послежу за окружением, — Фан Тин, как и подобает воину Царства Золотого Ядра, взял на себя охрану лагеря, пока остальные уселись в медитацию.
Линь Бэй подсел поближе и шепотом спросил:
— Брат Чу, ты как?
— Я в полном порядке, — кивнул Чу Лян.
Он не лукавил. Благодаря пилюлям Сюй Цзыцин его запас энергии оставался полным. И он ничуть не жалел драгоценное лекарство… В конце концов, убийство всего одного монстра-фонаря с лихвой окупало все затраты.
Пока Белая башня даровала ему награды за поверженных врагов, истребление нечисти оставалось для него делом невероятно выгодным.
С этими мыслями он закрыл глаза и, погрузившись во внутренний взор, с предвкушением перенесся в залы Белой башни.
В железных клетках башни метались четыре золотистые тени в форме бутонов. Чу Лян подошел ближе и нажал на символ «Переплавка».
Бум!
Вспыхнул багряный свет, и Чу Лян поймал вылетевший из марева предмет. На ладони лежал сверток промасленной бумаги, внутри которого ощущался порошок.
В тот же миг в сознании всплыло описание:
«Порошок Сотни Цветов. Антидот, созданный из эссенции множества растений. Половину принять внутрь, половину нанести на кожу – исцеляет от сотни ядов. После использования оставляет на теле стойкий цветочный аромат: верхние ноты – жасмин, средние – роза, шлейф – фотиния. Запах крайне насыщенный и стойкий».
Обновлено: 23.01.2026