Глава 8 — Глава 8. Сбор команды

В «Стратегиях ветров и облаков Девяти Провинций» описывались самые значимые события, произошедшие в мире самосовершенствования. Главным потрясением прошлого месяца стал выход из затвора бессмертного Цзюи, настоятеля Горы Бессмертных Туманного Скрытия. На горе Хунлу он сошелся в великой битве с правым и левым защитниками закона секты Минвана. В ходе сражения Серебряный царь был убит на месте, а Хоу Пурпурного Золота, получив тяжелые раны, сумел сбежать. Секта Минвана, будучи одним из столпов демонического пути, в последние годы стремительно набирала силу и явно намеревалась заявить о себе во всеуслышание. Столь яростный удар бессмертного Цзюи стал для них серьезным потрясением. Оставалось лишь гадать, как на это ответит таинственный глава секты Подземного Владыки. Еще одна новость касалась Долины Трех Совершенств, входящей в число десяти земель. У них появилась новая ученица по имени Ло Яо, чьи методы отличались крайней жестокостью. Странствуя по Южным пределам, она всего за месяц искоренила три секты, практиковавших зловещую магию гу. Ирония заключалась в том, что сама Долина Трех Совершенств строила свое могущество на тех же трех столпах: магии гу, ядах и колдовстве, из-за чего считалась фракцией, балансирующей на грани добра и зла. Глядя на то, с какой непримиримостью Ло Яо карает пороки, ее собратья по секте наверняка содрогались от ужаса. Секта Шушань тоже удостоилась упоминания в этом выпуске «Стратегий», пускай и мельком: пару дней назад мастер пика Нефритового Меча Ван Сюаньлин убил в Восточном море дракона, который топил рыбацкие лодки и вызывал штормы. Прочитав об этом, Чу Лян внезапно ощутил беспокойство. Его почтенный наставник вечно не ладила с Ван Сюаньлином. Зная ее характер, трудно было представить, что она усидит на месте, пока тот совершает столь громкие подвиги. Он переживал не за безопасность наставницы, а скорее за экологию Восточного моря… Словно почуяв его мысли, в ту же секунду из глубины пика в небо ударил огненный всполох, устремившийся на юго-восток. Ветер донес обрывок ментального послания: — Наставник отлучится на несколько дней, приглядывай за собой! — … — Чу Лян на мгновение замолчал. «Ох уж эта вечная жажда первенства». Наконец он перешел к «Хроникам лесных и озерных преданий» – разделу, который простой народ любил больше всего. В отличие от серьезных и официозных «Стратегий», «Хроники» носили развлекательный характер и были полны сплетен да слухов. Первая же новость гласила: император династии Юй во время визита в академию Шэнлун выразил желание обручить свою младшую дочь, принцессу Цзиньян, с первым учеником академии Чжан Чэнем. К всеобщему изумлению, Чжан Чэнь ответил отказом. Свой поступок он объяснил тем, что дела сердечные мешают чтению книг. Академия Шэнлун – главная обитель учения книжников, пользующаяся поддержкой императорского двора и занимающая ведущие позиции среди десяти земель. Чжан Чэнь, как первый ученик, имел блестящие перспективы: он мог либо достичь высот в культивации, либо занять высокий пост при дворе. После такого отказа его будущее стало весьма туманным. Впрочем, император был не единственным отцом, озабоченным замужеством дочери. Глава Крепости Грома, также входящей в число десяти земель, объявил, что готов отдать за свою единственную дочь Хуан Линъэр десять редчайших сокровищ в качестве приданого. Однако среди героев Девяти Провинций не нашлось ни одного смельчака, готового принять вызов. Разумеется, у этого была своя причина. Стать зятем Крепости Грома, пусть даже примаком… От желающих – молодых и талантливых практиков с безупречной репутацией – не должно было быть отбоя. Проблема заключалась в том, что сама Хуан Линъэр во всеуслышание заявила: тот, кто хочет на ней жениться, должен превосходить ее в культивации. В противном случае в первый же день после свадьбы незадачливый муж станет кормом для ее мамонта Драконьего Клыка. Среди множества курьезов Шушань упоминалась лишь в одной заметке. Писали, что Цзян Юэбай, которую на Шушань величали феей Цзян, видели в павильоне Цуйюэ в Цзяннани за ужином с Фэн Чаояном из секты Тяньван. Статья намекала на возможную романтическую связь. Конечно, павильон Тяньшу не стал бы публиковать пустые выдумки. Пока отношения не были подтверждены, они использовали осторожное слово «предположительно». Тем не менее можно было представить, скольким обожателям феи Цзян эта новость разбила сердце. *** — Невозможно! Это абсолютно невозможно! — Моя Цзян-Цзян никогда бы не позволила этому проходимцу из секты Тяньван себя соблазнить! — Фея Цзян! Умоляю! Оставь свою любовь в секте Шушань! — … На огромной белой площади перед дворцом Улян то и дело раздавались вопли отчаяния. Иногда слышались и возмущенные голоса учениц: — Если вам нравится фея Цзян, зачем же унижать Фэн Чаояна? Он – идеал мужчины: добрый, искренний и невероятно трудолюбивый! — Вот именно! В девятнадцать лет он – главный претендент на звание первого ученика секты Тяньван. Вы, завистливые лимоны, хоть наполовину до него дотяните, прежде чем вякать! — … Радости и печали людей редко совпадают; Чу Ляну весь этот гвалт казался просто назойливым шумом. Он невозмутимо прошел сквозь толпу, пересекая площадь. Все четыре главных департамента Шушань располагались по ее краям. Помимо Зала дисциплины, ведавшего законами и наказаниями, здесь были: Зал передачи меча, отвечавший за артефакты и оружие; Зал защиты Дхармы, курировавший техники и заклинания; и Зал алхимических треног, занимавшийся пилюлями и магическими талисманами. В этих трех залах всегда было выставлено множество товаров, которые ученики Шушань могли приобрести за мечевидные монеты. За выполнение нескольких заданий Чу Лян накопил двадцать монет. На серьезный артефакт или древний трактат этого не хватило бы, но для покупки вспомогательных пилюль – в самый раз. Зайдя в Зал алхимических треног, он купил четыре пилюли Средоточия Духа, подходящие для его уровня. С их помощью он рассчитывал в ближайшее время совершить прорыв на среднюю стадию Царства Божественной Мысли. В отличие от других учеников, он мог тратить все свои сбережения исключительно на лекарства, что давало ему огромное преимущество. Покинув алхимиков, он направился в павильон Хуаньцзянь. Нельзя было прекращать охоту на нечисть. Пока у него в распоряжении Белая башня, ее потенциал нужно использовать на полную мощь. Было бы неудобно каждый раз просить старейшину Шэня подбирать работу, так что в этот раз он решил выбрать что-нибудь сам. В главном зале павильона высоко висели нефритовые доски, на которых стремительно сменялись жетоны с заданиями. Особенно много поручений было для практиков Царства Божественной Мысли – глаза разбегались. Не успел он присмотреться, как неподалеку раздался зычный голос: — Сбор нефритовых цветов с человеческим лицом! Награда щедрая! Нужен один человек в Царстве Божественной Мысли, выступаем немедленно! Группу ведет старший брат-наставник из Царства Золотого Ядра, полная безопасность! — Сбор нефритовых цветов… — Кричал крепкий парень в черных шелковых одеждах, с густыми бровями и ясным взглядом, от которого так и веяло жизненной силой. Позади него стояли еще трое учеников. Похоже, они уже сформировали костяк отряда. Нефритовый цветок с человеческим лицом… Чу Лян на мгновение задумался. Он не знал точно, где именно растут эти цветы, но понимал: если для сбора требуется целая группа, значит, задача либо сложная, либо в тех местах полно монстров. А задания, где много монстров, – это лучшие задания на свете. Он подошел к ним и с улыбкой произнес: — Приветствую. Я бы хотел присоединиться к вам. Хотя он не знал этих людей, все они были учениками Шушань, а значит – одной семьей, так что никакой неловкости он не испытывал. — О? — Черноволосый парень обрадовался и тут же дружески притянул Чу Ляна к себе. — Вот и славно! Пойдем скорее снимем жетон, пока не перехватили. Меня зовут Линь Бэй, а тебя? — Чу Лян. — Брат Чу, скажу тебе по секрету: на это задание была целая очередь. Когда отряд был в сборе, Линь Бэй ловко получил жетон задания и раздал копии остальным. Протянув жетон Чу Ляну, он с энтузиазмом спросил: — Брат Чу, мы все с пика Нефритового Меча. А ты с какого? — Я с пика Серебряного Меча, — ответил Чу Лян.