— Мяу-а-у-у!
Дух кота, казалось, что-то искал. Его жуткие, застывшие разноцветные глаза блуждали по сторонам, а каждое движение порождало порывы ледяного ветра. Судя по направлению прыжков, тварь стремилась во внутренние покои поместья Мин.
Чу Лян, разумеется, не мог позволить ей пройти дальше. Подобному существу, исполненному столь глубокой обиды, не место в мире живых – оно неизбежно принесёт беду.
— Техника управления мечом! В бой!
Пальцы юноши, словно мечи, указали в небо, и летучий меч сверкающим лучом устремился в атаку.
— У-у-у!
Едва блеснула сталь, кот-демон истошно завыл. Сверкнув жуткими глазами на Чу Ляна, он чёрной тенью метнулся в сторону, уклоняясь от клинка, а затем мгновенно развернулся для ответного броска.
Этот выпад был местью за атаку. Быстрый и яростный, он нёс в себе удушающий запах крови и неистовую свирепость!
Чу Лян едва успел отпрянуть, увернувшись от когтей, но даже так на его одежде появился длинный разрез.
Дух кота приземлился, оставив на земле два кровавых следа, но сияние клинка следовало за ним по пятам. Меч Чу Ляна уже заходил на новый виток.
Свист…
Свет меча прорезал воздух, но тело духа вдруг изогнулось под немыслимым, причудливым углом, избегая смертельного удара. Тварь взвыла, однако полностью уйти ей не удалось – клинок всё же оставил на призрачном теле глубокую рану.
Тут же из разорванной плоти хлынул поток чёрной энергии, и кровавые волны вокруг духа стали ещё более буйными.
«Дело дрянь», – нахмурился Чу Лян.
Этот кошачий дух обладал свойствами духа младенца: любой полученный урон превращался в новую силу. Чем тяжелее рана, тем опаснее становился противник. Если не сразить его одним ударом, придётся столкнуться с куда более могущественным врагом. И сейчас это проявилось в том, что скорость твари возросла многократно!
Вспышка…
Почти невидимый глазу чёрный сполох, подобно молнии, возник за спиной Чу Ляна. Юноша отреагировал мгновенно, отозвав летучий меч прямо в руку, но защитить тыл было почти невозможно.
Волосы на затылке встали дыбом. Несмотря на тишину, он кожей чувствовал, что острые когти вот-вот вонзятся в его плоть.
В это критическое мгновение Чу Лян резко разжал правую руку и выкрикнул:
— Попался!
Красная вспышка, подобно духовной змее, метнулась из его рукава и в мгновение ока намертво скрутила кошачьего духа, уже занёсшего когти для удара. Это была Верёвка, связывающая демонов, затянутая в технике «черепашьей связки»!
— Мяу-а-а! — Пронзительно закричала тварь, но её тело, лишённое возможности двигаться, мешком рухнуло на землю.
Что лучше всего помогает против невероятно ловких врагов? Контроль! И в распоряжении Чу Ляна как раз оказалась Верёвка, связывающая демонов, полученная им накануне.
Но даже с магическим инструментом успех не был гарантирован. Именно ради того, чтобы применить артефакт наверняка, юноша пошёл на риск, подпустив демона вплотную. Замедлись он хоть на миг – и исход битвы был бы иным. Не прояви он выдержку, позволив дистанции быть слишком большой – и ловкий дух мог бы увернуться.
Как бы то ни было, победа осталась за ним. Развернувшись, он привычным движением взмахнул клинком.
Хрясь – и демон сражён.
Бесплотная оболочка духа после смерти не оставила и следа. Лишь золотистый призрачный силуэт мерцающим огоньком впитался в тело Чу Ляна. Пыль улеглась.
Этот короткий, но смертельно опасный бой оказался куда тяжелее схватки с недавним духом-пауком – уж слишком много особых свойств было у этого кошачьего духа.
Чу Лян с облегчением выдохнул. Не успел он позвать хозяев, как послышались торопливые шаги – слуги семьи Мин во главе с чиновником Мином выбежали во двор.
— Ох, молодой герой Чу, ну и мощь!
— Я же говорил, что у него всё получится!
— Молодой герой Чу просто невероятен, в несколько ударов прикончил эту нечисть!
Посыпались разношерстные похвалы. Глядя на эту ликующую толпу, Чу Лян подивился тому, как слаженно и умело они то исчезали, то появлялись вновь.
…
На следующее утро.
Чу Лян проснулся после отдыха в добром расположении духа. После умывания к нему заглянула служанка и сообщила, что чиновник Мин уже приготовил пир в честь его победы.
— Я скоро буду, — мягко ответил он.
Выйдя в сад, он пересёк галерею и подошёл к дверям богато украшенных покоев. Это была спальня чиновника Мина и его супруги.
Тук-тук-тук. Он постучал в дверь.
— Кто там? — Раздался изнутри нежный женский голос.
— Это Чу Лян. Я слышал, госпоже нездоровится, и пришёл навестить её, — ответил он.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, прежде чем голос произнёс:
— Ах, это молодой герой Чу из секты Шушань… Сейчас мне не совсем удобно принимать гостей. Благодарю за заботу, но, пожалуйста, возвращайтесь к столу.
В отличие от радушного чиновника Мина, в голосе госпожи Мин сквозила холодность.
— В моём распоряжении есть секретные методы Шушань, которые могли бы помочь госпоже справиться с недугом. Я могу подождать здесь, пока вам не станет удобно меня принять.
После недолгой паузы послышались шаги, и дверь со скрипом отворилась.
Госпожа Мин выглядела изнурённой. На лице – ни капли косметики, на плечах – простое домашнее платье, но даже так её кожа оставалась белой как снег, а черты лица – чистыми и тонкими. Она и впрямь была красавицей.
Она пригласила Чу Ляна войти и жестом указала на стул перед ширмой. В комнате было сумеречно; госпожа зажгла красную свечу, разлила чай по двум чашкам и лишь затем заговорила:
— Я просто немного перепугалась. Поскольку вчера вы изгнали то чудовище, мне скоро станет лучше, так что не стоит вам обременять себя заботами.
— И то верно, — кивнул Чу Лян. — Однако касательно вчерашнего духа кота… мне есть что рассказать госпоже.
— О? — Госпожа Мин нахмурилась. — И что же вы хотите рассказать?
— Всего лишь некоторые догадки… — медленно произнёс Чу Лян. — Вчерашний дух кота был крайне странным: одновременно и мстительный дух, и дух демона, и дух младенца. Это пробудило моё любопытство. Я задумался, зачем он явился в ваше поместье…
— Неужели нечисти нужны причины, чтобы вредить людям? — Возразила госпожа Мин.
— Вообще-то нужны. Мстительный дух прежде всего ищет того, кто погубил его… А дух младенца в первую очередь ищет свою мать, — продолжал Чу Лян. — Этот кошачий дух три дня подряд пробирался вглубь поместья, не причинив вреда ни единому человеку. Словно он что-то искал…
— И что же? — Взгляд госпожи Мин стал недобрым.
— Я тоже размышлял об этом. Чиновник Мин говорит, что ваша семья добродетельна и никогда не обижала животных. Может… он искал свою маму? Но он – дух демона, значит, и мать его должна быть демоном?
— И с тех пор, как этот дух появился, единственным человеком в поместье, который так и не показался на глаза, были вы, госпожа… — Чу Лян мягко посмотрел ей прямо в глаза.
Госпожа Мин пренебрежительно усмехнулась:
— Молодой герой Чу хочет сказать, что я – демон?
— Так это или нет, легко проверить, — ответил он.
— У вас есть зеркало, проявляющее демонов? — Она вскинула брови, явно не веря его словам.
Чтобы заставить демона явить истинный облик, нужно либо вынудить его применить магию, либо обладать особыми техниками, до которых Чу Лян ещё не дорос, либо использовать специальный магический инструмент. Самым известным из них было зеркало, проявляющее демонов. Однако такие артефакты встречались крайне редко: поговаривали, одно было в императорском дворце, другое – в буддийском храме Юньцуэ, и ещё одно действительно хранилось в секте Шушань. Но вряд ли бы его доверили рядовому ученику для спуска с горы.
— Нет, — Чу Лян покачал головой. — Но у меня есть нечто похожее.
Обновлено: 23.01.2026