Среди практиков смертного мира уровни самосовершенствования делятся на Три Заставы и Девять Царств.
Человеческая застава – это развитие собственного тела: Закалка Тела, Конденсация Ци и Царство Божественной Мысли. Земная застава – работа с внешними силами: Золотое Ядро, Пять Стихий и Магическое Тело. Небесная застава – постижение Великого Дао: Постижение Пути, Небесный Исток и Постижение Сокровенного.
Три Учения, воины, демоны, Сторонние врата… Систем существует великое множество, но по сути своей они во многом схожи.
В секте Шушань ресурсы полагалось добывать собственным трудом. И хотя на первый взгляд это казалось суровым, на деле служило лишь для закалки учеников. Разумеется, о младших здесь всё равно заботились: адептам первого и второго царств запрещалось брать задания вне горы. Они могли лишь выполнять мелкие поручения внутри обители: ухаживать за духовными растениями, кормить магических птиц или помогать в павильонах.
А вот практик в Царстве Божественной Мысли, который в большом мире уже считался мастером, для секты Шушань был лишь новичком, едва достигшим порога, позволяющего спускаться с горы для истребления нечисти.
И даже в этом деле существовали свои нюансы. Самыми желанными заданиями считались те, что были связаны с загадочными происшествиями в богатых домах.
Во-первых, в городах, в отличие от диких лесов и гор, редко встречались по-настоящему могущественные демоны, а значит, риск был невелик. Во-вторых, в шумном городе в свободное от дел время можно было вдоволь погулять. И наконец, богачи отличались щедростью: помимо официальной платы за наём, которую забирал павильон, они часто подносили исполнителю богатые дары, что позволяло неплохо подзаработать.
Именно такую работёнку старейшина Шэнь и подобрал для Чу Ляна.
— Приветствуем вас, молодой герой Чу!
— Здравствуйте, чиновник Мин.
— Вы проделали долгий путь, молодой герой Чу, верно, устали!
— Рад служить на благо людей.
— …
Добравшись до города Синчжоу на мече, Чу Лян пешком дошёл до поместья чиновника Мина и, подтвердив свою личность, тут же был встречен с величайшим почтением.
Чиновник Мин оказался сухощавым мужчиной средних лет с благообразным лицом и короткой бородкой. Он производил приятное впечатление, если бы не глубокие тени под глазами и измождённый вид – было ясно, что беды последних дней его изрядно извели.
— Раз уж пришёл молодой герой из самой секты Шушань, в нашем доме наконец-то воцарится покой, — причитал чиновник Мин, ведя Чу Ляна в главный зал. Он усадил гостя на почётное место, велел слугам подать лучший чай и со вздохом добавил:
— Какое облегчение.
— Для начала, пожалуйста, расскажите всё по порядку, — с мягкой улыбкой произнёс Чу Лян.
— Ох… — чиновник Мин тяжко вздохнул. — Семья Мин из поколения в поколение славилась добрыми делами, и ума не приложу, за что на нас обрушилась такая напасть.
— Началось всё три дня назад. У стен поместья послышались жуткие кошачьи крики – такие пронзительные и жалобные, что кровь стыла в жилах. Позавчера этот вопль раздался уже в переднем дворе, а один из слуг своими глазами видел тварь – от неё буквально разило кровью! Вчера же крики доносились из заднего двора… Даже моя госпожа была не на шутку напугана!
— Молодой герой… — он с мольбой посмотрел на Чу Ляна. — Если это не остановить, боюсь, сегодня ночью тварь ворвётся в дом и начнёт убивать!
Чиновник Мин действовал быстро: уже на второй день он отправился в загородный храм просить о помощи.
Обычно такие процветающие храмы либо имели собственных практиков, либо были связаны с каким-нибудь бессмертным орденом. Храм за стенами города Синчжоу тесно сотрудничал с Шушанем, поэтому прошение немедленно передали в павильон Хуаньцзянь.
— Хм… — Чу Лян на мгновение задумался.
«Появляется только ночью… подбирается всё ближе, шаг за шагом… Не похоже на демона, скорее на духа, то есть на призрачное существо».
В конце концов, если демон достигает определённых высот в развитии, его разум мало чем отличается от человеческого, и он не стал бы действовать так странно. Лишь призрачные существа с низким уровнем сил, лишившиеся после смерти части рассудка, могут совершать необъяснимые поступки, ведомые посмертными обидами.
«Что касается этого кота-демона… Вполне вероятно, что это дух кота».
Подумав об этом, Чу Лян спросил:
— Не убивал ли кто-нибудь в поместье кошек в последние дни?
— Разумеется, нет! — Чиновник Мин покачал головой. — Моя госпожа – добрейшей души человек, она обожает животных. Она даже наказывает слугам подкармливать всех бродячих кошек и собак в округе.
…
Чу Лян прибыл в поместье уже после полудня, и пока он расспрашивал о деталях да осматривал территорию, начало смеркаться.
В доме тут же поспешили накрыть пиршественный стол.
В конце концов, совсем скоро должен был явиться кот-демон.
О изысканных яствах и говорить не стоило: чиновник Мин и Чу Лян сидели во главе стола, а за спиной каждого стояло по служанке, готовой исполнить любое желание. На пике Серебряного Меча о такой роскоши не приходилось и мечтать.
Вот только, несмотря на долгое ожидание, к ужину вышли не все. Вскоре вошла служанка и доложила:
— Господин, госпожа передаёт, что её недомогание усилилось, и она никак не может выйти к столу. Она просит молодого героя Чу и вас, господин, не гневаться на неё.
— Ох… — на лице чиновника Мина отразилась тревога. Он тут же вскочил и, виновато взглянув на Чу Ляна, проговорил:
— Молодой герой Чу, не сочтите за неуважение, я лишь навещу супругу и мигом вернусь.
С этими словами он оставил гостя и поспешил в задние покои.
Чу Лян ничуть не обиделся, лишь с улыбкой заметил:
— Чиновник Мин и его госпожа, должно быть, очень любят друг друга.
— О да, — с нескрываемой завистью подтвердила стоявшая рядом служанка. — Наш господин и госпожа в браке уже десять лет, а живут душа в душу. Несколько лет назад, когда госпожа из-за болезни не смогла родить, она сама уговаривала господина взять наложницу, чтобы продолжить род, но он до сих пор наотрез отказывается.
Другая служанка тоже вздохнула:
— Только такая красавица с добрым сердцем, как наша госпожа, и достойна столь преданного и благородного мужа.
Вскоре чиновник Мин в спешке вернулся обратно.
— С госпожой всё в порядке? — Поинтересовался Чу Лян.
— Ничего серьезного, просто из-за этих бесчинств нечисти она сильно разволновалась, вот и занемогла. Стоит только изгнать эту тварь, как ей тут же станет лучше, — ответил чиновник Мин.
— Я приложу все усилия, — пообещал Чу Лян.
Не успели они закончить трапезу, как снаружи послышался шум ветра.
Ледяной вихрь, пропитанный густой демонической аурой, ворвался в зал, с грохотом распахнув двери. Посуда на столе зазвенела и застучала под напором ветра.
— Это он! Кот-демон вернулся! — Вскричал чиновник Мин.
Чу Лян мгновенно вскочил и одним прыжком оказался у дверей, принюхиваясь к запахам в воздухе.
«Тяжёлый дух смерти, здесь призрачное существо… Но примесь демонической энергии слишком сильна, неужели…»
— Здесь что-то странное, вы лучше спрячьтесь… — Чу Лян обернулся, желая предупредить обитателей дома, не смыслящих в бою.
Но обернувшись, он увидел, что обеденный зал пуст. Кроме него самого, в комнате не осталось ни души. Лишь издалека, уносимый ветром, донёсся голос чиновника Мина:
— Молодой герой Чу, вся надежда на тебя…
«Ну и ну».
«А бегают-то они быстро».
Ещё мгновение назад он беспокоился о безопасности домочадцев, но теперь понял, что это было лишним. С такой скоростью, даже если весь Синчжоу захватят монстры, эти двое наверняка спасутся.
— Мяу-у-у!
Времени на раздумья не осталось: пронзительный, леденящий душу вопль разрезал тишину.
— А ну стоять! — Выкрикнул Чу Лян. Он вскинул руку, и браслет летучего меча превратился в длинный клинок. С оружием наперевес он вышел во двор.
И в тот же миг увидел бушующее море кровавого тумана!
На гребне ограды, выгнув спину, сидело чудовище с кошачьей мордой. Его глаза с разными зрачками светились мертвенной белизной. Чёрная шерсть на морде была перепачкана запекшейся кровью. Тварь казалась совсем крохотной, но самым жутким было то, что при кошачьей голове тело её напоминало человеческого младенца – всё в липкой крови и совершенно лишённое волос.
Зрелище было по-настоящему омерзительным!
Даже у Чу Ляна при виде этого существа ёкнуло сердце.
Эта тварь…
Она была мстительным духом, порождением безмерной злобы! Одновременно она была духом младенца – дитя, не успевшего родиться, чья обида в десять раз сильнее, чем у обычных призраков! И ко всему прочему, она была духом демона – призраком, оставшимся после смерти нечисти!
Неудивительно, что она казалась такой странной. Мстительный дух, дух младенца, дух демона… каждая из этих сущностей по отдельности считалась опасной редкостью среди призрачных существ.
А то, что стояло перед ним, было…
Воплощением всех трёх сразу!
Обновлено: 23.01.2026