Глава 3 — Глава 3. Павильон Хуаньцзянь

«?» Над головой Чу Ляна словно материализовался невидимый вопросительный знак. Он не удержался и заметил: — Почтенный наставник, пик Нефритового Меча – самый влиятельный среди всех. Там почти сотня учеников, и среди них есть несколько известных мастеров Царства Золотого Ядра. У них шансы занять место первого ученика объективно выше всех. А я… я всего пару дней назад пробился в Царство Божественной Мысли. Первый ученик – это лицо поколения всей Шушани, и не стоит даже говорить, насколько острая там конкуренция. Что же касается главы Первых учеников, то это самый уважаемый и могущественный человек среди тридцати шести лордов пиков. В ситуации, когда четыре великих старейшины – Хранителя Гор не могут стать Настоятелями, можно сказать, что глава Первых учеников является первым в очереди кандидатом на пост следующего главы всей секты. А Динюй Фэн… Она была известна как «бедствие Шушани», прославившись на всё поднебесье своим пьянством, страстью к дракам и взрывным темпераментом. В своё время она силой и высочайшим уровнем культивации выбила себе место лорда пика, но Настоятель Шушани долго не решался давать ей учеников, опасаясь, что она их просто погубит. В итоге, во время одного из своих спусков с горы ради «свершения правосудия», она сама подобрала Чу Ляна, обладавшего талантом к практике. Только тогда у неё появился ученик, и окружающим оставалось лишь развести руками. Видимо, попробовав себя в роли учителя, Динюй Фэн поняла, что это занятие не из весёлых, и больше никого к себе не брала. И теперь она вдруг захотела, чтобы её единственный воспитанник боролся за звание первого ученика, да еще и сама нацелилась на место главы… Даже Чу Лян был слегка ошарашен. Как ей вообще такое в голову пришло? Динюй Фэн подошла ближе и похлопала его по плечу: — Не дави так на себя. У тебя в запасе есть еще как минимум полгода, просто хорошенько подготовься… Если действительно сможешь стать первым учеником, наставница тебя не обделит. Проси всё, что захочешь… Услышав это, Чу Лян невольно покосился на её грудь. — О-о-о… — Взгляд Динюй Фэн внезапно стал опасным, она ткнула в его сторону пальцем. — О чем это ты там мечтаешь? — Почтенный наставник, не поймите превратно, — поспешил оправдаться Чу Лян. — Я лишь хотел сказать, что раз уж вы поставили на кон такое сокровище, как Кровавый нефрит Духа Феникса, я приложу все усилия для подготовки. Это само собой разумеется. Просто… задача и впрямь непростая, и если я потерплю неудачу, надеюсь, вы не станете меня винить. — А, так ты на нефрит смотрел, — Динюй Фэн коснулась нефритовой пластинки у себя на груди и хихикнула. Затем она добавила: — В общем, отнесись к этому серьезно. Если ты станешь первым учеником, а я – главой Первых учеников, на нас прольется золотой дождь ресурсов… Тогда мы, учитель и ученик, поделим всё семьдесят на тридцать. Разве не красота? Грезя о прекрасном будущем, она не удержалась от зловещего смешка. — Цзе-цзе-цзе-цзе-цзе… … Выйдя из павильона, Чу Лян успокоил чувства и направился к своей следующей цели. Главная вершина Шушани – пик Тонтянь. Среди тридцати шести пиков Шушани Тонтянь был местом расположения дворца Улян, где жил Настоятель. Одновременно с этим он служил своего рода столицей: там располагались все важнейшие отделы и залы секты. Чу Лян сложил пальцы в магическом жесте, браслет превратился в летучий меч и с тихим свистом замер перед ним. Юноша ступил на клинок, и в мгновение ока сияние меча покинуло пик Серебряного Меча. Полет на мече! В ушах ревел ветер, под ногами расстилалось бескрайнее море белых облаков. Из этой ватной пелены то тут, то там выглядывали величественные или причудливые вершины тридцати шести пиков, напоминая ингредиенты, бурлящие в котелке хот-пота. Потоки света сновали между горами – это были спешащие по делам ученики Шушани; тому, кто не умел летать, здесь было бы не ступить и шагу. Изредка с криком проносились духовные птицы или небесные звери, и ученики на мечах послушно уступали им дорогу. Те, кто мог позволить себе содержать таких огромных существ в качестве верховых животных, если и не были лордами пиков или старейшинами, то наверняка обладали завидным происхождением – лучше было с ними не сталкиваться. Внутри секты Шушань ученикам нужно было выполнять поручения школы, чтобы получать ресурсы для жизни и практики. Местом, где выдавались такие задания, и был павильон Хуаньцзянь. В мире бессмертных золото, серебро и драгоценности для большинства практиков не имели смысла. Поэтому валютой, имеющей хождение в их кругах, обычно выступали эквиваленты вроде магических камней для ковки и плавки, эликсиров для помощи в практике или широко применимых магических талисманов-фулу. Среди них магические камни были самой твердой валютой. Поэтому в Шушани монеты, отлитые из магических камней, стали внутренними деньгами секты. В самые ранние времена технология изготовления была грубой: магический камень просто обтачивали до круглой формы и распиливали пополам. По сходству формы их тогда называли «монетами-мантоу». Однако монеты-мантоу были слишком простыми, и вскоре ученики начали сами подделывать их, что привело к дурным последствиям. Тогда секта усовершенствовала процесс: магические камни стали вырезать в виде сложных и изящных бабочек. Их назвали «монетами-бабочками». Проблема монет-бабочек заключалась в чрезмерной сложности изготовления – массовое производство буксовало, и по мере роста секты их стало не хватать. В конце концов тогдашний Настоятель Шушани нашел выход: магические камни стали делать в форме простых маленьких мечей, вливая в них нить особой ци меча. Так процесс стал простым, а подделка – невозможной. На протяжении последних нескольких тысяч лет в Шушани использовались именно такие «мечевидные монеты», что и дало название павильону Хуаньцзянь – Павильону Обмена Мечей. … Второй этаж павильона Хуаньцзянь. Величественный павильон Хуаньцзянь на самом деле имел всего три этажа, но из-за огромной площади и высоких сводов выглядел необычайно внушительно. Большинством дел занимались нанятые ученики-распорядители, но каждый день наверху дежурили несколько старейшин-распорядителей – сложные вопросы требовали их личного участия. Чу Лян вошел в комнату для медитаций одного из таких старейшин. — Старейшина Шэнь, снова пришел вас побеспокоить, — улыбнулся он, переступив порог. — Ха, малец Чу! — В комнате находился старик в халате с широкими рукавами. Он был дородным, слегка лысоватым, но обладал возвышенным видом и радушной улыбкой. — Какое там беспокойство. Так быстро вернулся? Похоже, прошлое задание прошло гладко? — Вашими молитвами, всё прошло успешно. Сегодня пришел отчитаться, — ответил Чу Лян. — Хорошо, тогда не будем спешить. Сначала партейку, а там и к делам, — старейшина Шэнь взмахнул широким рукавом, и на столе перед ним мгновенно появились доска для игры и две чаши с камнями, черными и белыми как день и ночь. — В прошлый раз мне по чистой случайности удалось выиграть партию у вас, старейшина. Вижу, вы не желаете мириться с поражением, — Чу Лян не стал отказываться и, смеясь, уселся напротив. — Еще бы! Я долго размышлял над той партией и нашел способ сокрушить твою расстановку, — старейшина Шэнь первым выставил камень на доску. — Тогда по старой традиции: если вы проиграете, придется вам поделиться со мной какими-нибудь внутренними новостями, — с кротким видом произнес Чу Лян. Прошло полчаса. Солнце на небе немного сместилось. Улыбающийся юноша спрятал руки в рукава и посмотрел на старика, который, уставившись на доску, мучительно размышлял: — Старейшина Шэнь, это действительно тупик. — Тьфу ты… — Старейшина Шэнь поскреб свою гладкую макушку, еще пару раз глянул на доску, прежде чем оторвать от нее взгляд, и покачал головой. — Ну и парень… Вечно улыбаешься, кажешься таким безобидным, а на доске у тебя что ни ход, то смертельный удар, что ни камень, то острый нож. Какая решительная беспощадность… — Ой, да это просто везение. Пару раз я и сам был на грани краха, — ответил Чу Лян. — Эх, старость… Не сравниться мне с вашим юношеским задором, — старейшина Шэнь откинулся назад и похлопал себя по животу. — Ты ведь пришел не только сдать отчет, но и взять новое поручение, верно? — Да, вот только заданий для Царства Божественной Мысли больше всего – сотни и тысячи, даже не знаю, как выбирать. — Дай-ка подумать… Тебе нравятся задания по истреблению демонов, что-нибудь стоящее… — Старейшина Шэнь ненадолго задумался и поднял руку. Из ряда бамбуковых бирок позади него вылетела одна и опустилась прямо ему в ладонь. — Глянь-ка вот это. Чу Лян взял бирку и прочел строчку мелких иероглифов: «Поимка демона в поместье чиновника Мина в городе Синчжоу».