Чу Лян молча смотрел на Линь Бэя.
Линь Бэй в ответ вовсю таращился на Чу Ляна.
Спустя минуту неловкого молчания Линь Бэй сконфуженно почесал затылок.
— Ах да… Я же должен был разузнать про призраков.
«Надо же, ты всё-таки вспомнил», – ехидно подумал Чу Лян.
— Слухи о призраках в академии Наньшань и впрямь ходят один страшнее другого, — начал рассказывать Линь Бэй. — Говорят, всё началось с девушки по имени Сыту Янь. Её здесь постоянно обижали, и в конце концов она не выдержала – бросилась в озеро за школой.
— Сыту Янь… — вполголоса повторил имя Чу Лян.
— Спустя семь дней в том же озере нашли тела двух учеников. Смерть была ужасной, тела просто изуродованы, — продолжал Линь Бэй, понизив голос. — Теперь вся академия шепчется, что дух Сыту Янь превратился в мстительного духа и вернулся, чтобы расквитаться со своими мучителями.
— Если это действительно мстительный дух, то дело упрощается, — кивнул Чу Лян. — Но почему Ли Цзюэ так напуган? Неужели он тоже был среди тех, кто издевался над ней?
Поведение отца и сына Ли всё еще казалось ему крайне подозрительным.
— Посмотри на этого тихоню. Он и мухи не обидит, — Линь Бэй пренебрежительно фыркнул. — Скорее уж его самого забивают в угол.
Не успели они закончить разговор, как увидели Ли Цзюэ. Неподалеку, в тени стены, ему преградил путь тот самый крепыш – Янь Сяоху, которого сопровождали двое «слуг».
Слугами их можно было назвать лишь формально. На деле же это были огромные детины под два метра ростом, с косой саженью в плечах – скорее уж наемные громилы, чем книжники. Их свирепые, испитые лица не предвещали ничего хорошего.
Зажатый в углу Ли Цзюэ не стал спорить. Он обреченно полез в карман и достал увесистый слиток серебра. Янь Сяоху небрежно подбросил таэль на ладони, проверяя вес, и, довольно оскалившись, махнул своим подручным. Троица удалилась.
Слова Линь Бэя подтвердились на деле.
— Пойдем поможем? — Линь Бэй уже порывался встать.
— Не стоит, — Чу Лян мягко остановил его, продолжая спокойно обедать.
— Мы что, так и оставим это? — Возмутился Линь Бэй.
— Судя по тому, как ловко Ли Цзюэ достал деньги, его обирают не в первый раз, — рассудительно заметил Чу Лян. — Если мы сейчас вмешаемся, то раскроем свою связь с ним раньше времени. К тому же, мы еще мало знаем об этом Янь Сяоху. Не стоит множить сущности и отвлекаться от главного задания.
— Ладно, — Линь Бэй неохотно сел на место. — Надеюсь, эти типы не решат привязаться ко мне… А не то…
Договорить он не успел. Увесистая ладонь с размаху опустилась ему на затылок, и над ними выросли тени.
Это были Янь Сяоху и его верные громилы.
— Эй, новички, — мускулистый подросток по-хозяйски положил руку на плечо Чу Ляна. — Вы здесь первый день и, похоже, еще не в курсе правил академии Наньшань?
— И что же это за правила? — Спокойно осведомился Чу Лян.
— Правило простое: хочешь жить мирно – плати пять серебряных таэлей в месяц за покровительство моего молодого господина, — пробасил один из великанов за спиной Янь Сяоху.
— Пять таэлей?! — Линь Бэй вскинулся. — Да это грабеж среди белого дня!
В кругах заклинателей золото и серебро ценились невысоко, но они прекрасно знали, что для обычного человека пять таэлей – это доход целой семьи за несколько месяцев. Сумма была огромной.
Даже для отпрысков богатых семей академии такая «плата за покой» была чрезмерной.
— Не согласен, что ли? — Второй громила снова отвесил Линь Бэю подзатыльник.
— Да я тебя… — Линь Бэй едва не сорвался.
— Тише, — Чу Лян удержал товарища за руку. С вежливой улыбкой он достал десятиляновый слиток и протянул его Янь Сяоху. — Раз есть правила, их нужно соблюдать. Вот, здесь за два месяца вперед. Надеюсь на твою заботу, брат Сяоху.
— Ого, а ты сообразительный! — Янь Сяоху заржал, забирая серебро. — Не боись, теперь ты мой названый брат. В академии Наньшань стоит тебе назвать моё имя, и никто и пикнуть не посмеет.
— Брат Сяоху невероятно властен, — польстил ему Чу Лян и вкрадчиво добавил:
— А как насчет города? За пределами академии имя брата Сяоху имеет такой же вес?
— О чем речь… — вмешался громила. — Наш молодой господин – наследник банды Черного Тигра. Слыхал о такой? Мы входим в банду Кита, понимаешь масштаб? Подружишься с молодым господином – и весь Синчжоу будет у твоих ног.
— Так вы – молодой господин банды Черного Тигра? Какая честь, — Чу Лян изобразил на лице глубочайшее почтение.
Парой льстивых фраз он окончательно растопил сердце Янь Сяоху, и тот, довольный собой, удалился.
Когда они остались одни, Линь Бэй, потирая затылок, проворчал:
— Эти остолопы едва достигли уровня Закалки Тела. Я бы их в два счета раскидал, зачем ты меня остановил?
— Не зная броду, не лезь в воду. Эта банда Черного Тигра похожа на местных заправил. Если мы ввяжемся в драку и привлечем внимание банды Кита, выполнить задание будет в разы сложнее, — увещевал его Чу Лян. — Сначала разведаем всё до конца, а уж потом пустим в ход кулаки.
— Тьфу ты… Задание еще не выполнили, а уже десять таэлей в трубу, — Линь Бэй всё еще переживал о потере.
— Не волнуйся, выставим счет господину Ли в конце, — усмехнулся Чу Лян.
Банда Кита, также известная как банда Кита Четырех Морей, входила в список «Десяти Земель». Это была единственная организация среди «Девяти Небес и Десяти Земель», которая была не праведной сектой, а именно бандитской группировкой. И то, что они стояли в одном ряду с великими школами заклинателей, говорило об их невероятном могуществе.
Сотни тысяч приспешников по всему свету, контроль над речными перевозками и портами – это был настоящий колосс.
Если банда Черного Тигра действительно имела к ним отношение, то наглость Янь Сяоху была вполне объяснима.
Вернувшись в класс, Чу Лян всё же подошел к Ли Цзюэ:
— Ты как, в порядке? Нужна помощь с этим Янь Сяоху?
— Не надо, — Ли Цзюэ покачал головой и прошептал:
— Я привык. К тому же… он всё равно долго не проживет.
Чу Лян уже собирался отойти, но эта странная фраза заставила его насторожиться.
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего… — Ли Цзюэ испуганно замолк и снова уткнулся в стол.
Подозрения Чу Ляна только окрепли.
Остаток дня прошел спокойно.
Когда занятия закончились, Чу Лян и Линь Бэй на расстоянии двинулись за Ли Цзюэ, который направлялся из академии вниз по горе в сторону города.
Линь Бэй тем временем докладывал результаты дневной разведки:
— Насчет этой банды Черного Тигра… Говорят, они лишь прикрываются именем банды Кита для солидности. На деле же никто никогда не видел, чтобы люди Кита им помогали.
— В самом Яньцзяо они сила, это верно. У них под началом несколько десятков практиков боевых искусств, в основном первого царства. Есть пара глав залов на втором царстве, и только сам глава банды достиг третьего царства.
Чу Лян задумчиво кивнул.
Для такого городка, как Яньцзяо, подобной силы было вполне достаточно, чтобы творить беззаконие. Местные авторитеты – это не наемники. Богач вроде господина Ли мог разово нанять сильного мастера Царства Божественной Мысли, но содержать целую армию бойцов ему было не по карману. К тому же ученики Шушань обычно вступались за справедливость лишь в делах с нечистью и редко мешались в разборки смертных.
Банда, в которой несколько десятков бойцов и практик третьего царства во главе, – это не шутки.
Но и не повод для страха.
Прикинув всё в уме, Чу Лян огляделся и быстро нашел глазами Янь Сяоху, только что покинувшего ворота академии.
— Брат Сяоху! — Чу Лян вместе с Линь Бэем с широкой улыбкой направился к нему.
— О, Сяо Чу! Что такое? — Янь Сяоху теперь смотрел на Чу Ляна благосклонно, как на смышленого малого, который может стать полезным прихвостнем.
— Помнишь, ты советовал мне поспрашивать про банду Черного Тигра? Я поспрашивал, — улыбнулся Чу Лян.
— И? Что теперь скажешь? — Янь Сяоху почувствовал неладное. Улыбка собеседника казалась ему теперь какой-то странной.
Чу Лян спокойно закончил:
— И теперь я пришел, чтобы забрать свои деньги назад.
Обновлено: 19.02.2026