— Эх…
Чу Лян тихо вздохнул и убрал меч в ножны.
Вторая половина пути оказалась скудной на «улов»: им встретились всего два демона-цветка. Для любого другого спокойная дорога была бы благом, но тот, кто поставил себе целью охоту на монстров, не мог не чувствовать легкого разочарования.
Впрочем, это чувство быстро развеялось при виде открывшейся перед ними картины.
Когда отряд один за другим выбрался из тесной лесной тропы, первым общим чувством стал трепет.
Они всё ещё находились в лесу, но кроны исполинских деревьев здесь взмывали на десятки саженей вверх, образуя подобие величественного купола в высоком дворце. Гнетущее чувство тесноты исчезло. Впереди виднелся вход в долину, где изрезанные скалы свисали причудливыми выступами, а на черных камнях цеплялись лозы и травы. Повсюду распускались диковинные демонические цветы, а в воздухе мерцали призрачные огоньки, принося с собой зыбкий, меняющийся свет.
Это было первозданное, глубокое царство демонов, скрытое от глаз мира.
— Это… — Линь Бэй открыл рот, издал пару нечленораздельных звуков, желая что-то сказать, но его голос эхом разнесся по долине, заставив его осечься.
В этом безмолвии невольно возникало чувство: «Не смею громко говорить, боясь потревожить небожителей».
Фан Тин произнёс глухо:
— Согласно указаниям, нефритовый цветок с человеческим лицом находится чуть дальше в долине. Здесь больше нет демонов-цветков, но опасность куда выше… Будьте настороже.
— Да! — Хором отозвались остальные.
Логика была проста: если в месте, кишащем демонами, вдруг встречается клочок спокойствия, значит, это территория еще более могущественного чудовища.
Человек в таких диких и бескрайних землях неизбежно чувствовал себя ничтожно малым. Продвигаясь в глубь черной долины среди нагромождений скал, они вскоре обнаружили на открытом участке у края долины пышные цветочные стебли.
На одном стебле росли два бутона, каждый размером с человеческую голову. Лепестки плотно прикрывали сердцевину. Ослепительно белые, в окружении длинных прямых листьев, они выглядели в этой мрачной долине чисто и неуместно.
— Так вот ты какой, нефритовый цветок с человеческим лицом… В точности как в справочнике, — прошептал Линь Бэй.
Фан Тин взглянул на узкую полоску неба, едва видную за скалами:
— Сейчас снаружи только наступают сумерки. Когда лунный свет упадет прямо на бутоны, они раскроются. До этого момента ни в коем случае не прикасайтесь к ним.
Чу Лян еще по дороге изучил ритуал сбора этого растения.
Цветок был необычайно капризен: сорванный в любое другое время, он мгновенно терял свои чудесные свойства. Его нужно было срезать именно в момент созревания, когда лепестки раскрываются навстречу лунному свету.
Однако в тот самый миг всякий, кто посмотрит на него, погрузится в морок иллюзий – таков был механизм самозащиты растения.
Поэтому в момент раскрытия один человек должен был подставить к цветку медное зеркало, чтобы магия иллюзий отразилась на сам цветок и усыпила его бдительность. В то же самое время другой должен был зайти с тыла и сорвать растение.
Для самой процедуры хватило бы и двоих, но пятеро требовались для того, чтобы еще трое во время сбора встали в боевой порядок меча Трех Начал и сдерживали охраняющих сокровище зверей-демонов.
— Сестра Цзыцин занимает позицию Человека, брат Чу – позицию Земли, я встаю на позицию Неба. Лу Жэнь держит зеркало, Линь Бэй срывает цветок, — четко и быстро распорядился Фан Тин.
Боевой порядок меча Трех Начал не был простой защитой сторон. Позиция Человека закрывала одно направление, позиция Земли – два, а позиция Неба, прикрывая свой сектор, должна была следить за всеми остальными и вовремя приходить на помощь.
Таким образом, основная тяжесть ложилась на самого сильного участника, что позволяло компенсировать разницу в уровнях культивации.
Возражений не последовало, и каждый занял своё место.
Ожидание длилось недолго. Вскоре тонкий луч лунного света пробился сквозь теснины скал и упал на поляну. В этой затерянной долине, годами не видевшей солнца, луч казался драгоценной нитью. Свет медленно смещался, дюйм за дюймом приближаясь к верхушке стебля.
— Собраться! — Внезапно скомандовал Фан Тин.
Чу Лян, Сюй Цзыцин и Фан Тин мгновенно замерли с обнаженными мечами, стоя спиной к цветку, чтобы не видеть момента раскрытия.
И вовремя.
По мере созревания цветка в долине нарастал шорох – лесные твари, давно жаждавшие этого сокровища, больше не могли сдерживаться.
— Р-р-р-а! — Первым из зарослей выскочил черный пятнистый тигр, сотрясая горы громовым рыком! Его шкура была покрыта устрашающим узором, а под ребрами виднелась пара кожистых крыльев. Очевидно, он практиковал не одно десятилетие.
Лесные звери хитры: тигр сразу нацелился на самое слабое звено – Сюй Цзыцин.
Девочка стиснула зубы. Было видно, как ей страшно, но она не отступила ни на шаг, вскинув меч навстречу врагу.
Но в тот же миг сбоку пронеслась яростная молния ауры меча, похожая на золотого дракона!
Бум!
Когда громовой разряд утих, туша тигра исчезла – на её месте лишь медленно оседал пепел.
Разумеется, это был удар Фан Тина.
Чу Лян, заметив это краем глаза, невольно восхитился силой Царства Золотого Ядра, но тут же втайне вздохнул.
«Какая расточительность».
Эх, если бы ему дали нанести последний удар…
Фан Тин, внимательно следивший за обстановкой, заметил этот вздох и произнёс:
— Брат Чу, не стоит унывать. Если будешь усердно тренироваться, со временем достигнешь и моих высот.
«Хм… Он решил, что я вздыхаю от зависти к его силе?»
Чу Лян на мгновение опешил, а затем просто кивнул Фан Тину.
«Ага, конечно-конечно».
Разговаривать было некогда: появление крылатого тигра стало сигналом. Из темноты полезли огромные змеи толщиной с бочку, золотые орлы, чьё оперение сияло металлом, трехглазые шакалы…
Звери-демоны атаковали со всех сторон!
Глаза Чу Ляна азартно блеснули.
Но тут же раздался зычный выкрик Фан Тина:
— Искусство меча Ветра и Грома! Вперед!
Его левая рука сложила печать, правая взметнула меч Раската Грома. Грянул гром, по клинку заплясали молнии, и он очертил вокруг себя сияющий круг. Вмиг поднялся вихрь из камней и пыли, грозовые тучи окутали Фан Тина и с ревом разлетелись во все стороны.
Грохот нарастал…
Всего один удар – и стая зверей-демонов, попавшая в буйство ветра и грома, мгновенно рассыпалась прахом!
Полная зачистка.
— Хм! — Фан Тин убрал меч и холодно хмыкнул, победоносно оглядывая окрестности. Его вид так и лучился властью и силой. Он мельком глянул на Сюй Цзыцин и Чу Ляна, выпятив грудь. Несмотря на бесстрастное лицо, в его глазах читалось явное ожидание.
Он напоминал золотистого ретривера, который притащил хозяину дохлую мышь и теперь ждёт похвалы, притворяясь при этом крайне важным.
В противовес ему Чу Лян стоял с потухшим взором. Огонек в его глазах погас…
Чем свирепее убивал Фан Тин, тем сильнее ныло сердце Чу Ляна…
Сюй Цзыцин то ли привыкла к силе своего старшего брата, то ли слишком переволновалась, но никакого восхищения не выказала.
В итоге Фан Тин простоял в героической позе изрядное время, так и не дождавшись признания. В конце концов ему пришлось моргнуть и самому нарушить тишину:
— Сестра Цзыцин, брат Чу, если приложите усилия в практике, однажды и вы сможете нанести подобный удар.
— Ха-ха, — вежливо улыбнулся Чу Лян.
Пока внешняя защита справлялась без сучка и задоринки, двое соратников внутри круга наконец дождались момента, когда лунный свет коснулся сердцевины первого цветка.
— Раскрывается! — Крикнул Линь Бэй.
Лу Жэнь поспешно вскинул большое медное зеркало.
В сиянии луны огромный бутон, словно пробудившаяся красавица, начал медленно разворачивать лепестки… являя миру лицо, белое, словно чистейший нефрит.
И вправду, под лепестками скрывалось нечто, поразительно похожее на человеческий лик! Лицо неописуемой красоты, в котором нельзя было разобрать, мужчина это или женщина.
Когда это лицо только показалось, в его глазах блеснула демоническая настороженность, но в тот же миг оно наткнулось на зеркало. На собственное отражение.
И в тот же миг во взгляде цветка отразилось полное самозабвение и восторг…
Обновлено: 23.01.2026