Снег, который, казалось, будет идти вечно, наконец прекратился.
Дорога, покрытая не растаявшим от холода снегом, превратилась в каток.
Каль, как и подобало наёмнику, достал из своего мешка ботинки с шипами и переобулся.
— Не скользко? Ты в порядке?
— Да, всё хорошо, — спокойно ответил Эйден.
На Эйдене были ботинки, добытые в древних руинах.
Они обладали всевозможными магическими сопротивлениями и таинственными способностями.
Способность, использованная при убийстве представителя демонической расы Астарота, «Пространственная ходьба», тоже была одной из способностей этих ботинок.
Хотя, конечно, одного лишь ношения ботинок было недостаточно, чтобы свободно ею пользоваться.
Они вдвоём продолжали идти вперёд, пробиваясь сквозь ледяной ветер.
«Хотел бы я видеть на твоём лице хоть какие-то эмоции».
Эйден вспомнил вчерашние слова Каля.
Он не был неправ.
В юности, когда ему приходилось выполнять диверсионные и шпионские миссии, он был вынужден изображать эмоции.
Ведь безэмоциональное лицо вызывало подозрения у окружающих.
Но чем сильнее он становился, тем меньше нужды было в эмоциях.
С какого-то момента ему поручали только убийства.
А при убийстве нужно было подавлять чувства, и не было никакой необходимости что-то изображать на лице.
«У человека должны быть эмоции, а у тебя их нет, так что ты и на человека-то не похож».
Именно так Эйден истолковал скрытый смысл слов Каля.
Но знал ли Каль, что именно благодаря отсутствию эмоций он смог выжить в бесчисленных кровавых бойнях?
Товарищи, которые легко смеялись. Товарищи, которые легко плакали.
Среди его соратников такие гибли первыми. Для ассасина эмоции и чувства были непозволительной роскошью.
Эйден подумал ещё вот о чём.
Хотя такого, конечно, никогда не случится... но что бы ответил Каль, если бы он рассказал ему всё о своём прошлом?
«Тебе пришлось нелегко. Так почему бы сейчас, после отставки, не позволить себе эту роскошь?»
Голос Каля будто уже звучал у него в ушах. Эйден быстро усвоил его образ мыслей.
Это было легко.
Достаточно было просто думать прямо противоположно тому, как привык он сам.
Путь занял почти десять дней.
На десятую ночь они прибыли в небольшой городок под названием Сентум — родину Каля.
— Ты бывал на севере?
— Нет, впервые, — Эйден покачал головой.
Как ни странно, ему никогда не доводилось бывать в северных землях герцогства.
— Земля тут бесплодная, но места красивые, и люди хорошие. Тебе здесь точно понравится.
— Хотелось бы на это надеяться.
Они шли, обмениваясь короткими фразами.
Из-за прохладной погоды прохожих было немного. Все они, закутавшись в одежду, спешили по своим делам.
Однако прохожие то и дело бросали на них косые взгляды.
В ответ Эйден натянул капюшон своей робы.
— Зачем прячешь такое красивое лицо?
— Не люблю, когда на меня смотрят.
— Эх. Хотел бы и я когда-нибудь такое сказать. Каково это — жить с таким лицом?
— Хлопотно, — спокойно ответил Эйден.
Он впервые почувствовал обиду на Мастера.
Жить под своим настоящим именем было не проблемой, но показывать лицо было во многих отношениях неудобно.
Но это был приказ, и нарушить его он не мог...
В этот момент из переулка выскочил мужчина и врезался в Каля.
Однако отлетел в сторону именно незнакомец.
— Как можно так выскакивать из переулка?
— Простите. Вы не ушиблись? — мужчина поднялся и вежливо поклонился.
— Впредь будьте осторожнее. И сами можете пострадать, и других покалечить. Нельзя выбегать из-за угла.
— Да, да. Простите.
Мужчина поспешно удалился.
Они миновали площадь и направились к кварталу таверн на окраине города.
— Ну и как тебе Сентум? Какое первое впечатление? — спросил Каль с надеждой во взгляде.
— Сожалею. В первый же день столкнуться с карманником.
— Карманником? С чего вдруг карманник? А... — Каль усмехнулся, но тут же вздрогнул и начал шарить у себя за пазухой. Он внезапно вспомнил мужчину, с которым столкнулся.
Почему плохие предчувствия всегда сбываются?
Мешочек с золотом, который он там хранил, не нащупывался.
В этот миг у него сердце ушло в пятки.
Перед глазами потемнело.
В этом мешочке были все его сбережения на старость.
— Вот сукин сын! А я-то думаю, чего это он отлетел, хотя я его несильно толкнул. Он хотел отвлечь моё внимание.
— ...
— Прости, но я должен найти и поймать этого парня. Эти деньги для меня — что сама жизнь.
— В этом нет необходимости.
— А? Почему?
Эйден вместо ответа достал из-за пазухи два мешочка.
Глаза Каля вмиг округлились.
— О! Это же мой кошель! А что это за второй, рядом с ним? — на вопрос Каля Эйден невозмутимо ответил:
— Кошель карманника.
— Вот здесь мы сегодня и остановимся, — Каль остановился перед таверной.
На вывеске значилось: «Таверна Каля».
Это была самая крайняя и ветхая таверна во всём квартале.
— Это ваша таверна?
— А как ты догадался?
— На вывеске написано «Таверна Каля».
— Моё имя довольно распространённое, тёзок много.
— По дороге вы всё время что-то напевали. Для простого визита в любимую таверну это была слишком бурная реакция.
— ...
— Да и странно сразу после отставки идти не домой, а в таверну.
Каль покачал головой, поражённый наблюдательностью и дедуктивными способностями Эйдена. Казалось, можно обмануть богов, но не Эйдена.
— Кстати. У меня тут один вопрос возник.
— Какой?
— Насчёт карманника. С твоими-то навыками, ты ведь мог предотвратить кражу с самого начала.
— Я позволил этому случиться, чтобы впредь вы были бдительнее.
— Ц. Я проиграл. Полностью, — Каль поднял обе руки, изображая капитуляцию.
Эйдена было не одолеть ни силой, ни словом.
— В любом случае, ты угадал. Этой таверной управляет моя семья.
— Доходы от таверны были так плохи, что вы подались в наёмники?
— Об этом поговорим позже. Это долгая история.
— ...
— Можешь пока пожить здесь спокойно. Я тебе стольким обязан. За жильё и еду платить не придётся.
— Я не люблю особого отношения.
Эйден протянул Калю мешочек. Тот самый, что он украл у карманника.
Каль поколебался, но деньги взял.
Скри-и-ип!
Каль первым открыл дверь и вошёл внутрь. Эйден последовал за ним.
Таверна была довольно скромной.
Всего семь столов, и ни одного посетителя, отчего внутри было пусто и тихо.
За стойкой дремала женщина.
Лестница вела на второй этаж, где располагались комнаты.
Таверна также служила постоялым двором.
— Добро пожалов... отец?
— Доченька моя. Папа вернулся!
— Отец!
Женщина сорвалась с места и бросилась в объятия Каля. Он обнял её и похлопал по спине.
На шум из кухни вышла женщина средних лет. Она тоже стремительно бросилась обнимать Каля.
Каль широко раскинул руки, чтобы обнять их обеих.
Эйден молча наблюдал за этой сценой.
«Так вот что такое семья. Так вот что такое радушный приём».
Эйдена никогда так не встречали.
Даже когда он возвращался живым с задания, никто и никогда не радовался его появлению. Это была скорее диковинная, чем завидная картина.
— А кто это позади вас?
— Ах, да. Я и забыл представить. Это Эйден. Мой добрый друг, который дважды спас мне жизнь.
Каль представил Эйдена своей семье. А семью — Эйдену.
Женщину за стойкой звали Люси, она была единственной дочерью Каля.
Женщину средних лет — Лайра, жена Каля.
Эйден тоже назвал своё имя и коротко добавил, что он путешественник.
— Рада знакомству, Эйден. На улице холодно, вы, должно быть, голодны? Давайте сначала поужинаем.
По предложению Лайры, Каль и Эйден сели за стол.
Вскоре на стол подали скромный, но в то же время богатый ужин: мелко нарезанная индейка, суп и салат.
— Вы случайно не аристократ? Я не слишком фамильярно с вами обращаюсь?
— Всё в порядке. Я простолюдин.
— У вас такая утончённая внешность, я приняла вас за молодого господина.
— Мне часто такое говорят.
Эйден вовсе не шутил, но Люси и Лайра рассмеялись.
— Ну как? Еда вам по вкусу?
— Да, очень вкусно.
Это не были пустые слова.
Еда сама по себе была неплохой, но главное, он давно не ел горячей пищи.
На заданиях он перебивался вяленым мясом, а во время отдыха часто постился.
Аппетит только мешал убийствам и тренировкам.
— Ты ведь уехал целых три года назад. Я всё это время переживала, не случилось ли с тобой чего.
— Да что со мной случится? Я же часто писал письма.
— Письмо можно и под диктовку написать. И сказать, что всё хорошо, даже если это не так.
— Ты же знаешь, как я люблю жаловаться. Если бы мне было тяжело, я бы сразу дал знать.
— Похоже, мы зря волновались. Твой отец, кажется, даже поправился.
Семья из трёх человек весело болтала, а Эйден молча слушал.
«Вот это и есть обычная жизнь. И в то же время, самая заурядная», — думал Эйден.
Что было бы, если бы его родители не умерли от чумы? Вырос бы он в такой же дружной семье?
Эйдену с трудом представлялся он сам в образе обычного человека.
Трудно вообразить то, чего никогда не испытывал.
Его родители умерли слишком рано, а он, после скитаний по домам родственников, где его только унижали, сбежал.
«Если у тебя нет семьи, почему бы не создать её сейчас? Ты точно справишься».
Если бы Каль знал о его обстоятельствах, разве не так бы он сказал?
В последнее время в конце любой его воображаемой сцены всегда был Каль.
Эйден осознал, что, сам того не замечая, попал под довольно сильное влияние Каля.
— Ой, кажется, мы совсем заболтались. Прости, Эйден, — Лайра виновато улыбнулась.
— Вы так давно не виделись, это естественно. Я, пожалуй, поднимусь к себе.
— Вы, должно быть, устали. Хорошенько отдохните. Люси, проводи Эйдена в его комнату.
— Да, мама.
Люси встала и пошла вперёд. Эйден последовал за ней.
Люси замедлила шаг, чтобы идти рядом с Эйденом.
— Кстати, сколько вам лет?
— Двадцать шесть.
— Ого! Мы ровесники! Мне тоже двадцать шесть. Может, перейдём на «ты»?
Эйден вместо ответа кивнул. Обычно он бы так не поступил, но сейчас сделал исключение.
Ведь одно из двух заданий его последней миссии заключалось в том, чтобы завести десять друзей.
Для Эйдена, который даже не мог дать точного определения слову «друг», это задание было в десятки раз сложнее, чем убийство Астарота.
— Ты ведь не уедешь сразу?
— Пробуду ещё несколько дней. Наверное.
— Отлично! Я устрою тебе экскурсию по городу. У нас тут на удивление много интересного, — Люси подмигнула.
Когда их короткий разговор подошёл к концу, они добрались до комнаты в конце левого коридора на втором этаже.
Распрощавшись с Люси, Эйден вошёл в комнату и сел на кровать, прислонившись спиной к изголовью.
Стоило ему закрыть глаза, как его окутала тьма.
Ему было комфортно в одиночестве, он привык к нему.
В тот же день на рассвете Эйден тихо сидел с закрытыми глазами.
Он не спал.
Он тренировался.
С помощью своей способности «Мир иллюзий» он вёл воображаемый бой с неведомыми врагами.
В Мире иллюзий Эйден безжалостно рубил кишащих перед ним врагов.
Древние герои, демоны, боги и прочие.
Он истреблял всех без разбора.
Раскрыв все свои способности, Эйден носился по полю боя во всех направлениях.
Каждый взмах его кинжала не только поражал тех, кого касалось лезвие, но и срезал целые группы врагов, до которых он даже не дотрагивался.
Там, где он проносился словно ураган, вырастали горы трупов.
Это был праздник односторонней резни.
Кровь была вином, крики — хором, а движения врагов — предсмертным танцем.
Под алым небом. На чёрной земле. Вскоре Эйден остался стоять один.
Закончив тренировку, Эйден открыл глаза.
Возбуждение всё ещё оставалось в его теле.
Мышцы вздулись, нервы были натянуты как струны.
«Кого я могу убить сейчас?» — спросил он себя.
Кого бы он ни представил, ему было трудно вообразить поражение.
За исключением одного-единственного — «того человека».
«Теперь это уже не имеет значения».
Эйден горько усмехнулся.
Раз уж он в отставке, пусть и полупринудительной, стоит ли так цепляться за убийства?
Встав с кровати, Эйден открыл окно.
Он легко спрыгнул на землю. Стоило ему кивнуть, как окно само закрылось.
Эйден бежал по городу, не используя ману.
По своей обычной привычке.
Город был похож на призрак.
Из-за холодной погоды на рассвете никто не выходил на улицу по делам.
Пробегая по городу, Эйден запоминал его географию целиком.
Здания, вывески, запутанные, как лабиринт, улицы — всё это он превращал в карту и запечатлевал в своей голове.
Это была привычка, выработанная за годы убийств.
Обеспечение путей для проникновения и отступления было основой ремесла ассасина.
Сколько он так пробежал?
Его обострённое чутьё что-то уловило.
Клац. Клац.
Издалека донёсся лязг металла.
И голоса.
Эйден сразу понял, что это Городская стража в доспехах совершает ночной обход.
Прямо по курсу. Расстояние — около ста метров.
В патруле было четверо.
— Чёрт. Замёрзну насмерть. Какого хрена мы должны в такую погоду в доспехах разгуливать?
— И всё же надо быть осторожными. Никогда не знаешь, когда наткнёшься на него.
— На него? Ты про Джека?
— Да, про Джека. Этого маньяка-убийцу. Говорят, недавно он прикончил наёмника ранга Эксперт.
— Тогда какой толк от доспехов? Всё равно сдохнем, если встретим его. Уж если помирать, то лучше в тепле, — ворчали стражники.
Обновлено: 03.02.2026