— Фух. Я так волнуюсь. Что же делать?
Люси остановилась и прижала руки к груди.
Место, за которым она до сих пор наблюдала лишь издали.
Место, где она бывала лишь во сне.
Место, что подарит ей новую жизнь в качестве мага.
Прямо перед ней находился филиал Ассоциации магов «Рейон» в Сентуме.
Ассоциация магов «Рейон» была одной из трёх великих ассоциаций магов на континенте.
Она славилась своими магами стихий.
Филиал представлял собой изящное двухэтажное кирпичное здание. На крыше красовалось украшение в виде звезды — символ Ассоциации «Рейон».
— Тебе не о чем беспокоиться. Ты точно пройдёшь.
— Спасибо, даже если это просто слова утешения.
— Я не умею говорить пустых слов.
Ответ Эйдена, как всегда, был холоден.
Но сегодня эта его холодность была как нельзя кстати.
«Ведь это значит, что Эйден трезво оценивает мои способности».
«Значит, я действительно могу пройти».
— Эйден, ты ведь распознал мой талант, даже не видя моей магии, верно?
— Верно.
— Тогда, может, у тебя тоже есть талант к магии? Ты не думал о том, чтобы научиться?
— Не особо. Мой талант больше проявляется в другом.
— В чём же?
Эйден не ответил.
Люси, решив не настаивать, сделала глубокий вдох.
Они вошли в здание филиала.
За стойкой регистрации сидел зевающий мужчина.
Заметив Люси и Эйдена, он тут же выпрямился.
— Чем могу помочь?
Люси усмехнулась, увидев столь резкую перемену в его поведении.
Она поняла, что администратор принял Эйдена за аристократа. Влияние Эйдена, когда его лицо было открыто, было поистине устрашающим.
— Я хотела бы узнать о предстоящем приёме в Академию.
— Прошу за мной.
Сотрудник встал и проводил их на цокольный этаж.
— Подождите минутку.
Он вошёл в комнату в конце коридора и тут же вышел, сообщив, что глава филиала находится внутри.
«Не волнуйся».
«У меня что, денег нет? Или способностей не хватает?»
«Нужно просто вести себя как обычно!»
Мысленно подбодрив себя, Люси вошла в комнату.
Комната, которую она приняла за кабинет, оказалась залом для магических тренировок. Потолок, пол и стены были выложены из голубовато-серого камня, обладающего сопротивлением к мане.
Всё вокруг отливало синевой, создавая ощущение, будто они очутились под водой.
— Рад встрече. Я Коди, глава филиала.
Мужчина средних лет в очках протянул руку Эйдену для рукопожатия.
Эйден принял рукопожатие Коди, а затем представил себя и Люси. Он также уточнил, что они оба простолюдины.
Люси не упустила мелькнувшее на лице главы филиала разочарование.
— Господин глава филиала, мы пришли, чтобы получить рекомендательное письмо для вступительных экзаменов в Академию Далтон.
— Вы знакомы с условиями?
— Да. Насколько я знаю, нужно обладать маной 1-го класса и владеть одним видом стихийной магии, — чётко ответила Люси.
Академия Далтон.
Одна из двух величайших академий Великого герцогства Гран, место, куда мечтал попасть каждый маг.
Однако в Академию Далтон...
Нельзя было просто так прийти и сдать вступительные экзамены, даже при большом желании.
Нужно было получить рекомендацию от филиала Ассоциации магов.
Причиной тому был ежегодный наплыв абитуриентов.
Академия просто не могла протестировать всех желающих.
Поэтому в филиалах Ассоциации магов была создана система первичного отбора абитуриентов.
— Сколько вам в этом году лет?
— Двадцать шесть.
— Не слишком ли вы стары для первокурсницы? К тому же, в вашем возрасте маги обычно достигают 2-го или 3-го класса.
— Я поздно начала обучение.
От слов Коди щёки Люси залились румянцем.
Она безвольно опустила голову.
Люси и сама знала.
Знала, что она старше других и отстаёт даже на старте.
Но знать это одно...
А слышать это от другого человека — совсем другое.
Люси стало стыдно за себя.
— Может, вам стоит просто найти частного учителя, а не идти в Академию?
— ...
— Снобизм аристократов тоже будет неслабым.
— И всё же я хочу поступить в Академию.
— Вы ведь знаете, что плата за обучение составляет 100 золотых?
— Деньги на обучение я уже собрала.
Её отец, вышедший в отставку, заработал ровно ту сумму, что требовалась для поступления.
Если она поступит...
Люси была полна решимости самостоятельно оплачивать дальнейшую учёбу.
Лучшим вариантом было бы стать стипендиатом, а в худшем — подрабатывать в Академии или за её пределами.
Конечно, отец обещал помогать и с расходами на жизнь, но Люси не хотела больше на него полагаться.
— Что ж, вы любите усложнять себе жизнь. Хорошо. Давайте сначала проведём тест.
— Да. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
Коди зашёл Люси за спину.
Он положил руку ей на спину.
В тот же миг она почувствовала, как по всему телу пробежал холодок.
Это была процедура исследования круга маны.
Коди снова встал перед Люси.
— Покажите свою стихийную магию.
— Да.
Люси сосредоточилась. Поднимая ману, она мысленно представила огонь.
Она воссоздала образ костра, который отец всегда разжигал, когда они ходили в поход с семьёй. Затем она извлекла ману из своего сердца маны, чтобы материализовать этот образ.
Ш-ш-шух.
На её ладони вспыхнуло пламя.
Оно плясало и колыхалось, словно живое.
Несмотря на волнение, результат оказался даже лучше, чем обычно.
Пламя было жарче обычного.
И пульсировало оно сильнее.
— Хм-м... Базовый талант, кажется, есть...
Коди неопределённо склонил голову набок.
— Вы владеете другими стихиями?
— Сейчас я могу управлять только огнём.
— В последнее время конкуренция на вступительных экзаменах в Академию настолько высока, что с одной стихией вы неконкурентоспособны.
— Я никогда не пробовала, но я могу попытаться освоить и другие стихии!
Люси в отчаянии воскликнула.
Предчувствие было нехорошим.
Ей казалось, что Коди вот-вот её выгонит.
Отец несколько лет рисковал жизнью, чтобы собрать деньги на её обучение.
Если она сейчас даже не сможет сдать экзамены в Академию, может ли быть трагедия ужаснее?
Во что тогда превратятся кровь и пот, пролитые отцом?
Люси любила магию огня, поэтому изучала в основном её, но сейчас в спешке попыталась сотворить магию ветра.
Она представила ветер, который чувствовала на любимом холме за домом.
Протянула ладонь в воздух.
Фью-ю-ю-ю.
Ветер, созданный из маны, мягко коснулся края мантии Коди, стоявшего напротив.
«Для импровизированной магии, может, и неплохо?»
— Ц-ц-ц. Это и магией-то назвать стыдно.
— Простите.
От упрёка Коди Люси съёжилась.
Она не смогла вымолвить ни слова в своё оправдание.
В повисшей неловкой тишине Люси, собрав всю свою смелость, спросила:
— Господин глава филиала. Может, моя конкурентоспособность и ниже, чем у других абитуриентов, но ведь минимальные требования я выполнила, верно?
Коди молча уставился на Люси.
Он покачал головой.
В этот момент ей показалось, что небеса рухнули.
— Ваш круг маны близок к 1-му классу, но это не 1-й класс. Прочность кольца слаба.
— ...
— Вы действительно использовали магию огня, но уровень воспроизведения был низок. Если бы вы смогли создать хотя бы «Огненную стрелу», тогда другое дело. Поэтому я подумывал дать вам шанс, если вы хоть сносно владеете другой стихией, но вы и сами признаёте, что ваша магия ветра была ужасна, не так ли?
Коди вывалил на неё шквал критики.
Люси слушала, опустив голову.
Она хотела что-то сказать, но...
В горле стоял ком, и голос не слушался.
Ей казалось, что все её усилия развеялись, как дым.
Несмотря на бедность, она в одиночку ходила в библиотеку и пыталась самостоятельно постичь магию.
Но врата Академии оказались слишком высоки и неприступны.
Конечно, можно было бы подтянуть свои навыки...
И попробовать снова в следующем году, но что изменится за год?
Другие абитуриенты ведь тоже не будут сидеть сложа руки.
Теперь ей было стыдно смотреть в глаза родителям.
— Мне жаль, но я не могу выдать вам рекомендацию. Если у вас больше нет дел, можете идти.
Коди сказал это холодно.
Люси кивнула и вышла из тренировочного зала.
Как только она оказалась за дверью, слёзы хлынули неудержимым потоком. Её плечи дрожали, как осиновый лист.
Было и горько...
И обидно...
И она чувствовала себя полной неудачницей.
— Прости, Эйден. Я не хотела так по-дурацки плакать.
— ...
— Но слёзы сами льются. И правда, какая магия для девчонки, что всю жизнь прожила в глуши. Я просто не знала своего места.
— ...
— Где же я ошиблась?
— По крайней мере, твоей вины в этом нет, — спокойно сказал Эйден.
— А? Что ты сказал?
— Твоих навыков более чем достаточно, чтобы пройти.
— Но я провалилась. Я безнадёжна.
— Кажется, ты кое-что неправильно понимаешь.
— Что именно?
— Именно потому, что ты всю жизнь прожила в деревне, твой талант превосходит таланты других магов. Ты запечатлела в себе основы четырёх стихий через время и опыт.
Люси с трудом понимала слова Эйдена.
Она решила, что Эйден по-своему пытается её утешить.
Но даже его добрые слова утешения не могли заглушить горькую реальность.
Её сердце уже было разбито.
— Оставайся здесь. Я поговорю с тем человеком. Наедине.
Эйден вернулся в тренировочный зал.
Хотя от этого вряд ли что-то изменится.
*
После того как Люси и Эйден ушли...
Коди пристально смотрел на выход из тренировочного зала.
Вскоре дверь со скрипом открылась.
Вошёл Эйден.
Он встал напротив Коди.
Взгляд Эйдена разительно отличался от того, что был раньше. Он был острым, как отточенный клинок.
Трудно было поверить, что это тот же самый человек.
— Вы пришли поспорить о том, почему она провалилась? Если так, то уходите. Мне нечего сказать.
— Сколько?
— Что, простите?
— Я спросил, сколько.
Только тогда на губах Коди появилась улыбка.
Этот парень точно знал, чего он хочет.
На самом деле Люси «прошла».
Её круг маны был идеальным 1-м кругом, а уровень владения стихийной магией — достаточно высоким.
Возраст был второстепенным фактором.
Она обладала всеми необходимыми качествами для сдачи вступительного экзамена.
Так почему же Коди отказал Люси?
Конечно, из-за денег.
Выдача рекомендаций за деньги была обычной практикой.
Ассоциация требовала проводить процедуру бесплатно, но ни один филиал этому не следовал.
Ведь на оценку потенциальных абитуриентов тратилось время и силы.
И заниматься этим на добровольных началах никто не собирался.
Обычно, после первого жёсткого отказа...
Абитуриент возвращался в Ассоциацию, умоляя и выпрашивая, и вот тогда-то с него и сдирали деньги. Это была стандартная схема.
Но Эйден, похоже, уже раскусил её.
— Э-э... По правилам, я не могу выдавать рекомендации за деньги. В основе теста на пригодность лежат навыки. Но если вы покажете свою искренность, это может дать небольшое преимущество.
— Так сколько?
— Пять золотых.
— Смехотворная сумма. Твоя совесть стоит всего пять золотых?
От насмешки Эйдена лицо Коди исказилось.
«Какой же наглый ублюдок».
«Он что, не понимает, в чьих руках сейчас власть?»
— Ты вроде младше меня, так почему с самого начала говоришь со мной на «ты»? Я, между прочим, всё это время обращался к тебе на «вы».
— Потому что ты не заслуживаешь уважительного обращения.
— Решил выступить в роли защитника справедливости, потому что твою подружку не взяли? Не выйдет.
— ...
— Если я не выдам рекомендацию, она даже не сможет сдать официальный экзамен.
— ...
— И не думай идти в другой филиал. Я разошлю циркуляр по всем окрестным городам.
Коди угрожал.
Несмотря на это, Эйден и бровью не повёл, непонятно на что надеясь.
— Не выпендривайся и убирайся отсюда. Если хочешь, чтобы твою подружку приняли, принеси 10 золотых. С тебя я возьму двойную плату, в виде исключения.
— Неужели десять золотых важнее твоей жизни?
— Что? Ты мне сейчас угрожаешь? Думаешь, раз я в этом филиале, то я никто? Да я, между прочим, Мастер 3-го класса! Таких, как ты, одним заклинанием в порошок сотру.
— Мастер 3-го класса?
— Да. Теперь дошло?
Коди говорил с самодовольством, но последующий ответ Эйдена был ошеломляющим.
Этот парень был совершенно сумасшедшим.
К тому же, красивым сумасшедшим.
— Мне жаль. Даже Мастер 8-го класса мне не противник.
Обновлено: 03.02.2026