***
До самого лагеря наньманьской армии Ян Шо пробирался сквозь плотные заслоны — повсюду патрулировали солдаты, бдительно оглядывая окрестности.
Некоторое время он наблюдал из тени, но, убедившись, что прямой путь невозможен, решил искать обходной.
Он мгновенно скользнул в сторону, избегая главного входа, и, применяя «лёгкие шаги», стал обследовать окрестности в поисках самого безопасного места для проникновения.
Увы, У Чжо был человеком чрезвычайно подозрительным и осторожным: даже своих собственных солдат он заставлял проходить тщательную проверку перед тем, как допускал внутрь.
Поняв, что обходной путь не дал результата, Ян Шо решил временно затаиться и выждать подходящий момент.
Вскоре он заметил одного солдата, который, держа в руках алебарду с красным султаном, направился в отдалённую часть лагеря на патрулирование. Это показалось ему отличной возможностью. Воспользовавшись «лёгкими шагами», он бесшумно последовал за ним.
Когда вокруг никого не осталось и ночь окутала всё своей непроглядной тьмой, Ян Шо внезапно взмахнул рукой и резко рубанул солдата по затылку.
Тот даже вскрикнуть не успел — тело беззвучно рухнуло на землю.
Ян Шо быстро уволок его в укромное место, снял с него форму наньманьского солдата, надел её сам, а затем связал пленника по рукам и ногам и кляпом заткнул рот, чтобы тот, очнувшись, не смог поднять тревогу.
Закончив с этим, он достал из-за пояса фарфоровый флакон зеленоватого оттенка, высыпал себе на ладонь маленькую тёмно-коричневую пилюлю и проглотил её.
В этом флаконе хранилась «пилюля переменчивого лица» — средство, разработанное им ещё во времена службы во Дворце Юй Яна. Благодаря ей можно было на короткое время изменить черты лица без использования кожаных масок. Никто в мире, кроме него самого, не знал об этой тайной технике. Даже Юй Яну он никогда не рассказывал о ней — это был его личный запасной ход.
Когда он вышел из тени, его лицо уже было совершенно иным — прежние черты исчезли без следа.
Несмотря на то что всё прошло гладко, Ян Шо оставался предельно осторожным.
Подняв алебарду, которую только что нёс патрульный, он уверенно направился ко входу в лагерь.
— Стой! Из какого ты полка? Кто твой непосредственный начальник? Кажется, я тебя раньше не видел, — остановил его один из часовых при осмотре.
Ян Шо не дрогнул:
— Господин, я из пехотного полка, мой непосредственный командир — господин У Ла, племянник самого У Чжо. Неудивительно, что вы меня не знаете: меня недавно перевели сюда из центрального пехотного полка Наньманя по личному распоряжению господина У Ла.
Речь его лилась легко и убедительно. Часовой сразу же рассеял все подозрения: ведь только близкий человек мог знать, что У Ла — племянник У Чжо. Да и то, что его прислали напрямую из столичного гарнизона по приказу самого У Ла, говорило о высокой квалификации новичка.
В итоге он лишь внимательно оглядел Ян Шо и пропустил внутрь.
Тем не менее Ян Шо заранее подготовился ко всему: ещё до проникновения он тщательно изучил структуру наньманьской армии, иерархию командиров и расположение лагерей — теперь эти знания оказались как нельзя кстати.
Оказавшись внутри лагеря, он задумался, в каком направлении искать Мушэн. Внезапно мимо него прошли двое солдат, и один из них сказал:
— Ну что, сегодня снова дежурим у шатра господина У Ла?
— Нет, слава богам! — облегчённо выдохнул второй. — Сегодня не надо. Господин У Чжо вызвал У Ла — якобы есть важное дело. Какое там важное дело? Мы же уже пленили генерала Дунъюэ! Чего теперь бояться? Скорее всего, дядя с племянником просто решили сегодня хорошенько повеселиться и придумали отговорку, чтобы отвязаться от нас.
Оба расхохотались и ушли.
Ян Шо получил нужную информацию и направился к шатру У Чжо, предварительно изученному им.
Подойдя ближе, он сразу заметил, что охрана у шатра действительно поредела, а изнутри доносились звуки весёлых возгласов, звон бокалов и томные женские голоса.
Слова солдат подтвердились: братья явно собирались напиться до беспамятства. Ян Шо понял, что нужно действовать немедленно — иначе будет слишком поздно спасти Мушэн.
Он тайком обыскал множество шатров, но Мушэн нигде не было. Тогда он вдруг догадался: возможно, она находится именно там, где охрана сегодня наиболее слаба — в шатре У Ла!
Не теряя ни секунды, Ян Шо устремился к шатру У Ла и незаметно проник внутрь.
Откинув занавес, он увидел связанную Мушэн, всё ещё находящуюся в беспамятстве.
Однако Ян Шо сразу заметил, что с неё сняли головной убор, и её длинные волосы свободно рассыпались по плечам — теперь любой мог без труда распознать в ней женщину.
Хотя ранее Мушэн тщательно скрывала свою принадлежность к полу, плотно перетягивая грудь и пряча все внешние признаки, теперь становилось ясно: её личность раскрыта.
Ян Шо давно слышал, что братья У Ла и У Чжо славятся своей распутной натурой. Раз они уже узнали, что пленный генерал — женщина, то, если бы он опоздал хоть на мгновение, с Мушэн случилось бы непоправимое...
Эта мысль заставила его сердце сжаться от страха. Он поспешил освободить её от пут, но в этот момент Мушэн нахмурилась и открыла глаза.
— Ян Шо? — спросила она неуверенно.
— Это я, — ответил он, продолжая развязывать верёвки. — Я пришёл, чтобы увести тебя отсюда.
Лицо Мушэн было бледным, губы побелели — она выглядела крайне ослабленной:
— Ян Шо, уходи скорее. С таким, как я, тебе не выбраться.
Ян Шо уже закончил развязывать её. Его глаза, холодные и решительные, словно были усыпаны звёздами полярной ночи, пристально смотрели на неё:
— Откуда ты знаешь, пока не попробуешь?
И, не обращая внимания на её протесты, он взял её на спину и бесшумно выскользнул из шатра.
***
Ян Шо осторожно нёс Мушэн прочь, стараясь избегать патрулей, которых оказалось немного. Перед тем как покинуть лагерь, он переодел Мушэн так, что её лицо стало неузнаваемым — никто не мог сказать, кто она такая.
Лишь выбравшись далеко за пределы лагеря, он аккуратно опустил её у дерева.
— Ян Шо, спасибо... Сегодня я стала для тебя обузой, — слабо улыбнулась Мушэн, стараясь скрыть боль. Её вид вызвал у Ян Шо невольную боль в сердце.
— Не стоит, — коротко ответил он, поддерживая её.
Странно, но вместо того чтобы немедленно бежать, он, будто забыв об опасности, спокойно принялся обрабатывать её раны.
Едва он закончил, Мушэн вновь поблагодарила его.
Ян Шо вдруг стал избегать её взгляда и выглядел неловко. Мушэн почувствовала что-то неладное, но вспомнила, что он рискнул жизнью, чтобы спасти её, и решила не думать лишнего.
Прошло немного времени, и Мушэн тихо сказала:
— Ян Шо, помоги мне вернуться.
Ян Шо присел на корточки:
— Лучше я понесу тебя. Ты слишком слаба.
Мушэн не стала возражать и легла ему на спину.
По пути она заметила несколько светлячков и указала на одного из них:
— Ян Шо, смотри — целый рой светлячков! Как красиво... Но, наверное, такое зрелище бывает только раз в жизни.
Ян Шо бросил мимолётный взгляд и тихо промычал:
— Мм.
— Ян Шо, спасибо тебе за всё... Я никогда не знала, кто мои родные. А ты относишься ко мне так, будто я тебе родная... Будто ты мне настоящий старший брат! — в её голосе звучала искренняя теплота.
Ян Шо внезапно остановился. Долго колебался, потом произнёс:
— Я не достоин этого.
— Почему нет? — удивилась Мушэн, решив, что он смущается из-за разницы в положении, и мягко добавила: — Раньше я была всего лишь служанкой во дворце одного из наследных принцев. И сейчас со мной хорошо обращаются лишь тогда, когда это кому-то выгодно или приятно. На деле я ничем не лучше других.
Она тихо добавила:
— По сути, мы с тобой одинаковы.
Ян Шо, будто не слыша её, пробормотал:
— Если бы это было правдой... Если однажды я сделаю то, что тебя разочарует, станешь ли ты меня ненавидеть?
Но Мушэн уже не услышала этих слов — её дыхание стало ровным и спокойным: она уснула у него на спине.
Ян Шо осторожно подтянул её повыше, чтобы ей было удобнее спать.
А в это время в лагере У Ла и У Чжо поднялся настоящий переполох.
— Что?! Пленного генерала украли?! — взревел У Чжо, услышав доклад подчинённого.
У Ла в отчаянии воскликнул:
— Дядя, что делать? Я ведь мечтал оставить эту прекрасную воительницу у себя на несколько дней... А теперь не только не успел насладиться её обществом, но и позволил ей сбежать!
У Чжо испытывал те же чувства. Когда он узнал, что генерал Дунъюэ — женщина, первое потрясение быстро сменилось радостным возбуждением: ведь оба брата всегда питали слабость к красоте. Появление Мушэн пробудило в них жгучее желание.
И вот теперь эта добыча ускользнула прямо из-под носа!
— Жареный гусь улетел! — с досадой воскликнул У Чжо. — Пойдём в твой шатёр, посмотрим, не оставили ли они следов. И немедленно отправь людей на поиски! Если не найдут — пусть те, кто дежурил у твоего шатра, приходят с головой!
У Ла отдал приказ и вместе с дядей направился к своему шатру.
Осмотр ничего особенного не дал, но вдруг У Чжо подошёл к месту, где лежала Мушэн, внимательно осмотрел землю и вдруг усмехнулся.
— Дядя, что не так? — спросил У Ла.
У Чжо поднял с земли щепотку серовато-белого порошка:
— Это «Байсянсан». Теперь они нам не уйдут.
У Ла сразу понял, что это значит. «Байсянсан» — секретный порошок наньманьских мастеров, используемый для отслеживания. Достаточно оставить на человеке или одежде хотя бы крупицу — и его можно будет найти по следу.
У Чжо хлопнул в ладоши, стряхивая остатки порошка:
— Похоже, среди нас есть предатель... Это становится интересно.
У Ла немедленно приказал выпустить «бабочек-тени» — особых насекомых, обученных следовать за «Байсянсаном».
Вскоре братья вместе с отрядом отправились в погоню.
На границе между Наньманем и Дунъюэ они наконец настигли беглецов.
У Ла не стал поднимать шума. Он лишь махнул рукой своим солдатам, и те бесшумно окружили пару.
Верхом на коне, с добродушной улыбкой, он произнёс:
— Куда это вы собрались, дорогие гости? Неужели не хотите позволить нам, наньманьцам, как следует угостить вас?
Взгляд Ян Шо мгновенно стал ледяным, будто северные льды окутали его глаза. Один лишь этот взгляд заставил окружающих поежиться от холода.
У Ла, прекрасно понимая ситуацию, нарочито мягко сказал:
— Оставь её здесь — и можешь уходить.
Ян Шо крепче прижал Мушэн к себе, но не ответил.
Через мгновение он холодно бросил:
— Мечтай не смей.
У Ла хлопнул в ладоши:
— Отлично! Раз так — не пеняй, что мы не церемонились.
Мушэн по-прежнему спала у него на спине. Одной рукой он крепко держал её, другой — отбивался мечом от нападавших, и делал это с поразительной лёгкостью.
Вдруг к бою присоединился один из солдат в маске. С ним сражаться оказалось не так просто.
Ян Шо поднял голову и встретился взглядом с тусклыми, безжизненными глазами противника — это был снова Ну Минь.
Брови Ян Шо нахмурились, и его движения стали ещё стремительнее и точнее, отражая бурю эмоций внутри.
Ну Минь, проскользнув мимо его уха, прошептал что-то.
Лицо Ян Шо мгновенно изменилось. Воспользовавшись замешательством, Ну Минь выхватил короткий клинок и вонзил его прямо в сердце Ян Шо.
Когда клинок вынули, с его острия капала кровь, падая на землю тяжёлыми каплями.
Ян Шо прикоснулся к ране — кровь текла без остановки. Через несколько мгновений он рухнул на землю.
С Ян Шо было покончено. Оставалась лишь Мушэн, всё ещё погружённая в глубокий сон.
Обновлено: 22.01.2026