Танец Лэжун оказался столь завораживающим, что все присутствующие в зале забыли обо всём на свете. Погружённые в звуки цитры, изящество движений и неземную красоту девушки, они не могли вырваться из этого чарующего плена.
Закончив танец, Лэжун почтительно поклонилась и собралась уйти.
Публика явно хотела большего и громко просила исполнить ещё один номер. Лэжун молчала, но за неё заговорила хозяйка дома:
— Господа, время выступления госпожи Лэжун сегодня истекло. В «Хуа Мань Лоу» уже давно установлено правило: она танцует раз в семь дней. Если вам хочется продолжения веселья, закажите себе в компанию других девушек из нашего заведения — это тоже будет весьма приятно.
— Но почему, — внезапно спросил кто-то из зала, — наша красавица-фаворитка всё время скрывает лицо под вуалью и держится правила «продавать лишь искусство, а не тело»?
Лэжун уже собиралась ответить, но хозяйка остановила её. Однако та мягко возразила:
— Не беда, матушка. Рано или поздно мне всё равно придётся показать своё лицо.
С этими словами она вышла из-за ширмы к самому краю сцены и медленно подняла вуаль. Зрители невольно ахнули, и на мгновение в «Хуа Мань Лоу» воцарилась полная тишина — все замерли в изумлении.
Когда же вуаль окончательно упала, удивление перешло в настоящий шок: перед ними стояла будто сошедшая с небес бессмертная дева — черты лица чисты и изящны, губы алые, зубы белоснежны, талия тонка, но без болезненной хрупкости. В её облике чувствовалась необычная для женщин решимость и благородная красота, делающая её поистине неземной.
Увидев её настоящее лицо, толпа сначала замерла, а затем взорвалась возбуждённым гулом. Почти сразу один из гостей воскликнул:
— Я готов заплатить пять тысяч лянов, чтобы выкупить госпожу Лэжун! Что скажете, хозяйка и сама девушка?
Лэжун не удержалась от лёгкой усмешки и без тени смущения ответила:
— У вас, сударь, великодушное сердце… только вот пять тысяч лянов — это слишком мало.
Мужчина смутился и растерянно опустился на место, поняв, что лишь осрамился. Казалось, инцидент исчерпан, но тут же другой голос произнёс:
— А я предлагаю десять тысяч лянов. Согласитесь ли вы, госпожа?
Лэжун слегка прищурилась и с улыбкой ответила:
— Прошу прощения, господа, но если кто-то желает выкупить меня, сумма должна быть не ниже ста тысяч лянов.
— Сто тысяч?! — раздались возгласы недоверия.
Лэжун, привыкшая к подобным реакциям, просто повернулась и направилась в свои покои переодеваться.
Там она сменила танцевальное одеяние на более строгое платье, освежила лёгкий макияж, села за стол и принялась переписывать стихи. Затем занялась подготовкой к следующему танцу через семь дней, после чего расположилась за цитрой — и звуки музыки, нежные и глубокие, наполнили комнату.
Закончив игру, она сыграла партию в вэйци сама с собой, потом занялась живописью. Когда всё было сделано, усталость накрыла её, и она прилегла вздремнуть.
Под вечер хозяйка постучала в дверь и разбудила Лэжун, сообщив, что скоро прибудет важный гость, и ей следует хорошенько подготовиться — вероятно, придётся лично обслуживать его.
Лэжун хрипловато и лениво отозвалась.
Она надела розово-персиковое платье с высоким лифом, собрала часть волос в аккуратный пучок, а остальные пустила свободно по спине. Тщательно нанеся макияж, она стала воплощением соблазнительной грации — томной, нежной и до боли манящей.
Выходя из комнаты, она увидела, что хозяйка уже давно ждёт её у двери. Та знаком пригласила Лэжун следовать за собой.
Они прошли по коридорам до самого уединённого павильона в «Хуа Мань Лоу». Хозяйка остановилась у входа, приподняла занавеску и пригласила Лэжун войти.
Та уже собралась переступить порог, но вдруг замерла, встретившись взглядом с одним из сидящих внутри. На мгновение её шаг дрогнул, однако тут же она вошла, сохраняя полное спокойствие.
Юй Юэй сидел там. Перед ним стояла женщина, совсем не похожая на ту Мушэн, что некогда служила при нём, — теперь она была томна, соблазнительна, пропитана духом увеселительного дома. И всё же он не мог точно сказать, в чём именно перемены.
Лэжун, увидев Юй Юэя, на миг опешила, но тут же холодно произнесла:
— Лэжун приветствует господ.
Сидевший рядом с Юй Юэем человек ничуть не удивился и лишь прищурил миндалевидные глаза, насмешливо улыбнувшись. Юй Ян, напротив, выглядел совершенно спокойным и даже самоуверенным.
— Брат, доволен? — обратился он к Юй Юэю. — Я слышал, в «Хуа Мань Лоу» Фуху появилась девушка, умеющая петь, танцевать, играть на цитре, в шахматы, писать и рисовать. Решил привести тебя взглянуть. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что она поразительно похожа на ту приближённую служанку, что раньше была у тебя во дворце! Вот уж действительно судьба!
Юй Юэй не слушал ни слова. Его силой притащили сюда впервые в жизни — он никогда не посещал подобных мест. И кто бы мог подумать, что их встреча произойдёт именно здесь, в таком обличье и при таких обстоятельствах.
Юй Ян похлопал по свободному месту рядом с собой. Лэжун, не колеблясь, подошла, легко повернулась и села прямо к нему на колени. Он обнял её за талию и рассмеялся.
— Господа приходят сюда ради удовольствия, — сказала Лэжун. — Давайте сыграем в игру: кто проиграет — пьёт кубок вина. Не думайте, что я слаба в этом: многие мужчины не выдерживают со мной состязания!
Юй Ян с радостью согласился.
Лэжун разлила вино по кубкам, и вскоре зал наполнился весёлым звоном бокалов. Несколько раундов спустя почти все уже были пьяны — и Лэжун в том числе.
Только Юй Юэй молча пил вино в одиночестве.
В конце концов большинство гостей повалились без чувств. Лэжун вдруг почувствовала тошноту, нахмурилась, прижала ладонь ко рту и выбежала наружу.
Юй Юэй тут же последовал за ней. Она добежала до укромного уголка и, не в силах больше сдерживаться, стала рвать. Юй Юэй осторожно погладил её по спине, затем принёс воды для полоскания рта.
— Мушэн? — наконец тихо окликнул он.
— Была когда-то, — усмехнулась Лэжун. — Но с того дня, как ты выгнал меня из дворца, Мушэн больше не существует.
Юй Юэй замер. Лэжун вдруг шагнула ближе, обвила руками его шею и приблизила губы к его. Но он резко отвернул лицо, избегая поцелуя.
Лэжун отстранилась и снова улыбнулась:
— Похоже, господа отлично провели время. Мне пора идти — хозяйка сказала, что других гостей ждать не будут.
Она собралась уходить, но Юй Юэй схватил её за запястье:
— Это не та жизнь, которую ты заслуживаешь! Зачем ты так себя унижаешь?
— Второй наследный принц, — холодно ответила Лэжун, — это вас не касается. Хоть я и разрушаю себя — какое вам до этого дело? Где вы были, когда меня вышвырнули на улицу? Где вы были, когда я вынуждена была терпеть объятия этих развратников в «Хуа Мань Лоу»?
Каждое её слово, как нож, вонзалось в сердце Юй Юэя. Он не знал, что она ради него, даже оказавшись в подобном месте, сохранила правило «продавать лишь искусство», и до сих пор не имел об этом ни малейшего представления.
***
Разговор закончился ничем — лишь болью и горечью. Юй Юэй резко развернулся и ушёл, оставив Лэжун одну на ветру у балкона. Она долго стояла, чувствуя, что в этом огромном мире нет для неё места — ни уголка, где можно было бы обрести покой. Весь мир казался ей чужим и жестоким.
В «Хуа Мань Лоу» тем временем не смолкали песни и звуки цитр. Гости продолжали веселиться, заказывая девушек, поднимая бокалы, смеясь и флиртуя.
На улице уже сгущались сумерки. Торговцы зажигали красивые фонари, и весь город озарялся мягким светом, словно усыпанный драгоценными камнями.
Юй Юэй давно вернулся во дворец, а Лэжун — в свои покои.
Едва он ступил на порог резиденции, как увидел Шуэр, ожидающую его у входа. Несмотря на сильное опьянение, он отказался от помощи слуг и сам сошёл с носилок.
Шуэр поспешила к нему, но его взгляд не упал на неё ни разу — он прошёл мимо, будто её и не существовало.
И всё же, пока он проходил мимо, она уловила слабый запах вина.
— Вы сегодня пили? — спросила она.
— И что с того? — нахмурился Юй Юэй. — Теперь даже за вином надо отчитываться перед тобой?
Шуэр почувствовала, что сегодня он особенно раздражён, и поспешила оправдаться:
— Я не имела в виду… Просто волнуюсь за ваше здоровье.
Юй Юэй горько усмехнулся, подошёл ближе и сжал её горло:
— Шуэр, ты прекрасно знаешь, что я не испытываю к тебе ни капли любви. Зачем же ты заставила меня жениться на тебе? Разве это не пытка для нас обоих?
Его пальцы сжались чуть сильнее, и лицо Шуэр начало синеть, губы побелели.
— Не думай, будто я не в курсе всего, что ты затеваешь. Умничать — не всегда достоинство.
Он резко отпустил её. Шуэр отступила, хватаясь за горло и задыхаясь.
— Ваше высочество… я не…
Глаза её наполнились слезами.
Но Юй Юэй не хотел видеть её театр. Он молча прошёл мимо и скрылся в глубине дворца.
— Не принимайте близко к сердцу, госпожа, — шепнула служанка Юньэр, подходя к Шуэр. — Возможно, у наследного принца сейчас трудные времена. Вы ведь теперь главная госпожа во дворце, с тех пор как ушла первая супруга.
Шуэр в ответ дала ей пощёчину:
— Низкая служанка! Кто дал тебе право судачить о принце? Мои дела не для твоего языка!
Юньэр упала на колени, прикрывая щёку:
— Простите, госпожа! Я проговорилась!
Но в душе она презрительно подумала: «А ты вообще что для него значишь?»
Тем временем Юй Юэй заперся в кабинете, приказав Чэн Юю никого не впускать. Он сел за стол и из тайника извлёк свиток. Медленно развернув его, увидел портрет Мушэн. Хотя при ближайшем рассмотрении становилось ясно: эта девушка лишь немного похожа на ту, что жила в его сердце.
Он уже не помнил, когда нарисовал этот портрет. Просто каждый раз, когда тоска по ней становилась невыносимой, он доставал свиток и смотрел на неё.
Его пальцы нежно касались каждого штриха — бровей, глаз, губ…
Вновь пришло секретное письмо от наложницы Ронг — опять требовала принять решение. Хотя внешне он и был наследным принцем, на деле его жизнь была далека от блеска и свободы.
Изгнание Мушэн из дворца тоже было частью его плана — вынужденной мерой, продиктованной матерью.
Когда ему объявили о помолвке, он сразу же отправился к наложнице Ронг. Они почти не говорили тогда, но на следующий день он всё же попросил её отменить свадьбу.
— Матушка, брак — это дело двух сердец. Его нельзя решать по прихоти. Вы ведь всегда знали, кого я люблю.
Наложница Ронг лишь постучала пальцем по столу:
— Юэй, скажи мне: разве дворцы из нефрита и шёлка не прекрасны? Разве изысканные яства не вкусны?
Он не понял, к чему она клонит, но ответил:
— Конечно, всё это прекрасно… Но, видя это каждый день, начинаешь уставать и даже ненавидеть. Иногда лучше уйти в простоту — там больше свободы и покоя.
— Ты всё ещё не научился быть решительным, — вздохнула она. — Ты не представляешь, сколько усилий мне стоило занять нынешнее положение. Сколько людей хотели уничтожить нас с тобой! Но я вела тебя сквозь все опасности шаг за шагом. А теперь ты легко говоришь о «простоте», потому что никогда не испытывал её на самом деле. Попробуй — и поймёшь, насколько дорого стоит то, что у тебя есть.
Она положила руку ему на плечо:
— Мы уже прошли слишком далеко, чтобы повернуть назад. Придётся жертвовать тем, что дорого. И не думай, будто Юй Ян и его мать такие безобидные, как кажутся. Даже самый послушный зверь остаётся зверем — его природа не меняется. Ты правда веришь, что Юй Ян — просто беззаботный повеса?
Юй Юэй оцепенел. Оказывается, мать всё видела яснее всех.
— Всё, что ты хочешь получить, придётся выменять на то, что тебе дорого, — сказала она. — Понимаешь, сын?
Юй Юэй знал: пути назад нет. Но всё же попытался.
Он опустился перед матерью на колени:
— Прошу вас, матушка, поговорите с отцом-императором. Отмените эту помолвку. Я не хочу портить жизнь дочери семьи Лян.
Обновлено: 22.01.2026