— Ваше высочество, каждое слово Шуэр — чистая правда. Сегодня Мушэн вовсе не ходила ко мне за лекарством — отвар для старшей сестры до сих пор стоит на кухне. Как я могла приказать ей подсыпать красные цветы в укрепляющее средство для беременных и навредить сестре с её ребёнком?
Шуэр говорила искренне, и даже логика её речи была безупречна.
Мушэн вспыхнула от гнева:
— Неужели я такая подлая, что способна причинить зло сестре и её ребёнку?
Шуэр молчала, но через мгновение добавила:
— Если Ваше высочество не верит мне, пусть проверит кухню и пошлёт слуг обыскать обе комнаты — мою и Мушэн. Может быть, там найдутся доказательства моей невиновности.
Юй Юэй последовал её совету. Вскоре ему доложили: на кухне действительно стоял свежесваренный отвар для укрепления беременности, а придворный лекарь подтвердил — красных цветов в нём нет и в помине. Зато под кроватью в комнате Мушэн слуги обнаружили пакетик с остатками красных цветов.
Доказательства были железными, возразить было невозможно. Всё оказалось заранее подстроено. Даже если ты невиновен, тебе всё равно наденут клеймо преступника — признавайся или нет, выбора и шанса на защиту у тебя не остаётся.
От злости Мушэн стало смешно, а от ярости — немо.
Она решила рискнуть в последний раз. Опустившись на колени, девушка вымученно улыбнулась и спокойно произнесла:
— Низкородная служанка умышленно пыталась навредить госпоже Лян и её ребёнку. Я признаю свою вину.
— Не верю, — твёрдо ответил Юй Юэй, будто никогда и не сомневался.
— Да, именно так и было. Что теперь намерен сделать Ваше высочество? — Мушэн говорила с ледяным спокойствием, не отводя взгляда.
— Тогда пусть слуги выведут Мушэн из особняка и запретят ей когда-либо переступать его порог!
Няня Инь, тронутая до глубины души, умоляла о пощаде, но Юй Юэй остался непреклонен.
— Значит, во мне ты так и не увидел человека, достойного доверия… Ты всё-таки усомнился во мне, — горько рассмеялась Мушэн. В её смехе звенела боль и насмешка. Она опустила голову в поклоне: — Тогда низкородная благодарит Ваше высочество.
Её чёрные волосы рассыпались по полу, скрывая слёзы, катившиеся по щекам.
* * *
Мушэн уходила, не оглянувшись ни разу. А Юй Юэй провожал её взглядом до тех пор, пока она не скрылась за воротами.
Отправив лекаря восвояси, Юй Юэй велел немедленно сварить новое лекарство. Распустив Шуэр и прочих, он лично заботился об Инянь. Та уже потеряла чувствительность от боли.
Юй Юэй принёс таз с водой, смочил полотенце и аккуратно протёр лицо Инянь. Вдруг её веки медленно приоткрылись, и она слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Я верю, что Мушэн не способна причинить мне зла. Мы так долго вместе, и я знаю меру вещам. Мушэн — упрямый ребёнок: всё держит в себе, ни с кем не делится, всю горечь проглатывает сама. Ваше высочество ведь не верит в её вину? Я уверена, вы ей доверяете. Но тогда зачем последовали её ложному признанию и изгнали её? Этого я не понимаю…
Она замолчала, голос стал ещё тише:
— Если сердце Ваше высочества не может успокоиться… верните её. Она наверняка ещё близко. Одной девушке на улице — небезопасно. Я вижу, как она к Вам расположена… И Вы к ней — чувства Ваши не меньше.
Юй Юэй застыл. Он думал, что всё скрыл безупречно, но, оказывается, его раскусили.
Инянь, собрав последние силы, сжала его руку:
— Ваше высочество… Не теряйте того, кого не хотите потерять. Иначе потом будет поздно сожалеть.
Юй Юэй лёгким движением погладил её по руке. В этот момент Инянь внезапно вырвала фонтаном алой крови.
— Быстрее! Снова зовите лекаря! Если не поможет — срочно в императорский дворец за придворным врачом! — закричал Юй Юэй в панике.
Инянь лежала в его объятиях, всё ещё держа его за руку. Последними словами она прошептала:
— Быть Вашей женой… пусть и недолго… было для меня самым счастливым временем. Я никогда не жалела об этом. И даже то, что носила под сердцем Ваше дитя… делало меня счастливой. Жаль, не сумела защитить его… Хотелось бы оставить малыша Вам в утешение… Это моё… самое большое сожаление…
Её рука безжизненно соскользнула, а прекрасные глаза навсегда закрылись.
Слёзы одна за другой падали на лицо и одежду Инянь, оставляя мокрые пятна, но рыданий не было слышно. Видимо, горе достигло такой глубины, где даже слёзы текут беззвучно.
Через три дня весь дворец второго наследного принца окутался трауром, и повсюду звучали погребальные напевы. Юй Юэй повелел всему дому соблюдать траур целый месяц: никакой роскошной одежды, никаких изысканных яств — только простота и скромность в память об ушедшей госпоже Лян.
Увидев смерть Инянь и изгнание Мушэн, Шуэр наконец почувствовала, как с её плеч свалился тяжкий камень.
* * *
В последнее время столица Дунъюэ — Фуху — становилась всё оживлённее.
После ухода Мушэн и смерти Инянь Юй Юэй стал замкнутым и холодным. Шуэр часто приходила утешать его, но безрезультатно.
На самом деле, он жалел почти сразу. Просто в тот момент гнев и необходимость найти выход из положения заставили его поступить так. Через два дня после изгнания Мушэн он, не выдержав, послал людей на поиски, но безуспешно. Юй Юэй тревожился, но не показывал этого — похороны Инянь и дела в доме не позволяли лично отправиться на розыски. Он лишь тайно продолжал рассылать слуг день за днём.
Прошло два месяца — и следов не нашли. Юй Юэй вынужден был временно смириться. «Как только всё уладится, — думал он, — я отправлюсь за ней хоть на край света. Пусть даже придётся отказаться от титула наследного принца».
А причина нынешнего оживления в Фуху крылась в одном месте — Хуа Мань Лоу, а точнее, в одной женщине — Лэжун.
Лэжун недавно стала главной куртизанкой этого дома радостей. Она умела петь и танцевать, была красноречива и обладала необычайной красотой, легко затмив всех остальных девушек заведения. С тех пор Хуа Мань Лоу не знал покоя: музыка, пение, гости — всё днём и ночью.
В это время в одной из комнат Хуа Мань Лоу хозяйка заведения, весело улыбаясь и размахивая шёлковым платком, спешила к двери:
— Лэжун! Благодаря тебе наша слава достигла небес! Через несколько дней к нам придут важные гости. Можно ли мне войти и кое-что обсудить?
— Входите, — раздался сдержанный, холодноватый голос.
Хозяйка тут же открыла дверь.
Перед зеркалом сидела девушка в полупрозрачном шёлковом платье, с распущенными волосами, аккуратно подводя брови и нанося помаду на губы.
— Лэжун, через несколько дней придут очень важные гости. Боюсь, придётся тебе их обслуживать. Прости, но придётся нарушить твои правила — эти люди из императорской семьи, и никто в Дунъюэ не осмелится их оскорбить!
Услышав слова «императорская семья», девушка на миг замерла — будто услышала эхо собственных слов, сказанных когда-то другому. Рука с кисточкой дрогнула, но затем она уверенно нанесла алую помаду и мягко улыбнулась:
— Пришёл — значит, надо принимать. Всё равно это лишь тело. Кто заплатит больше — тому и буду услужать. Рано или поздно — разницы нет. Ведь, вступая сюда, я дала обещание: ради Хуа Мань Лоу я подчинюсь твоей воле.
Хозяйка облегчённо выдохнула:
— Раз так, я спокойна.
Выходя, она добавила:
— Готовься скорее. Сегодня твой черёд выступать. Всё уже подготовлено.
Лэжун кивнула и больше не произнесла ни слова.
Закончив туалет, она надела полупрозрачную накидку и повязала вуаль, скрывшую половину лица. В зеркале отражалась исключительно прекрасная женщина, но внимательный взгляд различил бы не только изящество черт, но и необычную для женщин решимость и свободолюбие, граничащее с мужественностью.
Спускаясь по лестнице, она оставила на столе листок бумаги с двумя иероглифами: «Мушэн».
Всё началось в тот день, когда Мушэн выгнали из особняка. Привыкшая к обеспеченной жизни, она с трудом адаптировалась к улице. Пыталась найти работу, но для женщины подходили лишь тяжёлые или… непристойные занятия. Других мест не было.
Через несколько дней, вспомнив, как однажды Юй Ян водил её гулять и она видела дома с расфранчёнными девушками у входа, она поняла: это место — грязное и позорное. Но разве есть на всём белом свете уголок для неё? Поэтому, зная, что шаг этот — в бездну, она всё же решительно переступила порог Хуа Мань Лоу.
— Хозяйка, к вам девушка, — доложил слуга, введя Мушэн внутрь.
— О-о? Какая ещё девушка? Это же место для мужчин! — протянула хозяйка томным голосом из-за занавеса.
— Я хочу остаться здесь и работать, — склонив голову, тихо ответила Мушэн.
Из глубины комнаты вышла полная женщина в роскошном халате, с веером в одной руке и отодвигая бусы второй:
— Ты знаешь, что это за место? И всё равно хочешь остаться?
— Знаю. Просто мне некуда идти.
Хозяйка обошла её кругом, оценивающе осмотрев: «Брови изящные, нос прямой — красавица. Одежда грязная, но целая». Затем махнула рукой, чтобы проводили её в комнату.
— Подожди! — окликнула она вдруг. — Ты явно не из простых. Чтобы не навредила нашему заведению, позже подпиши бумагу и поставь печать.
Мушэн согласилась.
— Ты уверена? Не пожалеешь? — спросила хозяйка.
Девушка горько усмехнулась:
— Раз сама выбрала путь — не пожалею. Только одно условие: я буду выступать, но не отдамся. Пока не решусь сама.
Хозяйка задумалась: «Такая красавица — надо удержать любой ценой. А насчёт продажи тела… раз уж пришла сюда, рано или поздно смягчится».
Так, спустя месяц, Мушэн, взявшая имя Лэжун, прославилась в Хуа Мань Лоу своей красотой и танцами, привлекая множество гостей. Именно поэтому Юй Юэй так долго не мог её найти.
* * *
С тех пор как слава Лэжун разнеслась по городу, Хуа Мань Лоу ежедневно переполнялся гостями. Хозяйка даже ввела ограничения: чтобы попасть внутрь, нужно либо записываться заранее, либо приходить на рассвете и занимать очередь.
Лэжун неторопливо сошла с лестницы. Внизу зал был забит до отказа. Она едва заметно усмехнулась: «Все они лишь жаждут красоты. Обыкновенные, поверхностные люди».
С момента изгнания из особняка и падения в этот грязный мир она похоронила прежнюю себя — наивную, доверчивую Мушэн. Теперь она — Лэжун, холодная и циничная куртизанка. Ей больше никто не нужен, никто не дорог, никого не волнует.
Спускаясь, она остро ощущала взгляды: восхищение, желание, влюблённость… но не искренность.
По её правилу, раз в семь дней она лично танцевала для гостей, но всегда за ширмой и с вуалью на лице.
Зазвучали флейты, гучжэны и сяо.
За ширмой девушка склоняла голову, плавно переступала ногами, изгибала стан, развевала рукава, кружила в вихре…
Обновлено: 22.01.2026