Повозка, нанятая у «Пьяного медведя», остановилась за полкилометра до рудника, как того и требовала осторожность. Дорога уперлась в заросшую тропу, ведущую в сторону холмов.
«Здесь подождёте, — сказала Фрия извозчику, старому, видавшему виды человеку. — Если через два часа нас не будет, возвращайтесь в город и сообщайте в гильдию».
Затем она обернулась к группе, её голос стал тише, но от этого ещё твёрже:
—Пойдём разведаем. Тише воды, ниже травы. До пешего контакта дело не доводим.
Они скользнули в лес, двигаясь бесшумно, как тени. Скоро впереди, в расщелине между двумя скальными выступами, показался тёмный провал — вход в штольню «Чёрного Когтя». И возле него — движение.
Фрия подняла руку, все замерли, припав к земле за густыми зарослями папоротника.
К штольне выходили гуманоиды, но это не были люди. Массивные, с зелёно-серой кожей, кривыми клыками и примитивным, но прочным оружием в руках. Орки. Они неспешно, с глухими ворчаниями, вытаскивали из штрека и складывали в сторонке несколько бездыханных тел в рабочей одежде. Добытчики.
— Пятнадцать… вижу, — шепотом сосчитала Лейра, её глаза сузились.
—И неизвестно, сколько ещё внутри, — добавил Аранион, не отрывая взгляда от входа.
Фрия дала знак отступать. Они отползли на безопасное расстояние и собрались в кружок под сенью огромного дуба.
— Орки, — констатировала Фрия. — Не гоблины. Они сильнее, выносливее, организованнее. И злее. Прямой бой в узком пространстве или против их численности — самоубийство.
— Значит, выманиваем, — мгновенно сообразил Боргард.
Фрия кивнула.
—Разбиваем на малые группы. Нужна приманка. — Она перевела взгляд на Силь.
У девушки-эмпата задрожали колени. Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь беззвучный шепот. Мысль о том, чтобы привлечь внимание этих чудовищ, наполняла её животным ужасом.
— Силь, — голос Фрии не был жестоким, но в нём не было и пощады. — Ты не будешь драться. Ты просто покажешься, испугаешься и побежишь сюда, по заранее оговорённому пути. Мы всё возьмём на себя. Ты можешь.
Силь, побледнев, сжала кулаки и кивнула, не в силах вымолвить слово.
План был прост. Силь выходила на опушку ближе к штольне, делала вид, что заблудилась, и при виде орков в панике бежала вглубь леса, к подготовленной засаде. Лейра и Фирель прятались по флангам вдоль тропы отступления. Аранион занимал позицию на дереве с видом на вход в штольню. Боргард и Фрия — в самой засаде.
Силь, глубоко вздохнув, вышла на открытое пространство. Её сердце колотилось так, что, казалось, слышно на весь лес. Орки, заметив её, перестали возиться с телами. Один из них, самый крупный, ухмыльнулся, обнажив жёлтые клыки, и что-то хрипло рявкнул на своём гортанном языке. Трое его сородичей, с явным удовольствием, бросились за «лёгкой добычей».
Как только они скрылись за первым поворотом тропы, гнавшиеся за Силью, послышался первый рев — но не орка, а Боргарда, выскочившего из засады. Одновременно с этим, с дерева раздался сухой щелчок тетивы, и один из пятерых орков, оставшихся у входа, рухнул с торчащей из глаза стрелой. Второй захрипел, получив от Араниона стрелу в горло.
Оставшиеся трое у входа в панике крикнули что-то вглубь штольни и бросились бежать на звуки боя, чтобы помочь своим. Группа выходящая из штольни была поймана в врасплох. Фирель, выйдя из укрытия, выкрикнула короткое заклинание, и перед бегущими орками земля вспыхнула ослепительным пламенем, не дающим пройти, но и не убивающим сразу. Дезориентированные, ослеплённые, они метались на месте. Пока Аранион осыпал их стрелами.
Этого было достаточно. Лейра, выскользнувшая из тени, как призрак, молниеносно обошла одного сзади, её клинки нашли щели в примитивной броне. Фрия и Боргард, расправившись с тремя «преследователями», вышли им навстречу, завершая разгром. Бой был жестоким, коротким и безжалостно эффективным.
Через несколько минут у штольни воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском догорающих веток и тяжёлым дыханием победителей. Силь, всё ещё дрожа, вышла из укрытия.
— Внутри, наверное, ещё есть, — сказала Фрия, глядя на тёмный провал. — Но они теперь знают, что здесь небезопасно. Нам нужно руду и доказательства.
Быстро собрав с убитых орков трофейные клыки (гильдия платила за такие), они зашли в примитивный барак у входа, нашли сложенные в угол серые, прочные мешки с тяжёлой, тёплой на ощупь рудой — огневиком. Погрузили на плечи и, не задерживаясь, отправились обратно к повозке.
Извозчик, увидев их живыми и невредимыми, а главное — с грузом, не скрывал облегчения. Обратный путь был молчаливым. Каждый переваривал произошедшее. Они не просто выполнили задание. Они впервые столкнулись с нечеловеческой, организованной угрозой и победили. И Силь, всё ещё бледная, но уже более собранная, смотрела на спину Фрии с новым, глубоким пониманием. Страх был преодолён. Доверие к плану командира — подтверждено. Но в воздухе, казалось, ещё висел хриплый рык орков и запах гари. «Чёрный Коготь» отпустил их. Но это было только начало. А впереди лежало графство Гленхарт и таинственная встреча, которая заставила Фрию свернуть с пути. И после сегодняшнего дня это «кое-кто» вызывало ещё больше вопросов.
Обновлено: 08.04.2026