У стойки регистратора гном, не отрываясь от своей огромной книги, пробурчал:
—Заданий много. Разгрузить повозки с зерном, вычистить конюшни лорда Кельвина, охранять караван до соседней деревни… — Он взглянул на их потрёпанный вид. — Или, может, вас на стройку? Руки есть, спина цела — добро пожаловать.
Но взгляд Араниона упал на другой листок, приколотый к «опасной» доске. «Зачистка старой каменоломни от гоблинов-скверножевов. Оценка угрозы: низкая. Награда: 15 серебряных крон за голову, плюс доля с найденной добычи.»
— Вот это, — тихо сказал он. — Быстрее и больше, чем на стройке.
Фрия изучила листок, потом перевела взгляд на группу. В её глазах — вопрос. Справятся ли? Но иного выхода не было. Работа на стройке означала долгие дни за гроши и риск быть узнанными в толпе.
— Берём контракт на гоблинов, — сказала она гному, указывая на листок.
Гном наконец оторвался от книги и окинул их скептическим взглядом. Его глаза остановились на юных лицах Лейры и Силь, на тощем Аранионе.
—Гоблины-скверножевцы, говорите… А не моловаты вы ещё для такого? — Он хмыкнул, но тут его взгляд скользнул к входу, где только что при помощи товарищей поднялся и, ковыляя, удалился тот самый здоровяк-авантюрист с болезненной гримасой на лице. Гном что-то понял, усмехнулся в седые усы. — Ладно, ладно. Значит, не так уж и зелены, коли с Мардоком разобрались. Контракт ваш. Только помните — если что, гильдия ответственности не несёт. Вы сами виноваты.
Получив карту с отметкой и краткое описание, группа покинула шумную гильдию. Свежий воздух после душного зала казался сладким, но напряжение не спадало. Они двинулись по указанному направлению, к старым каменоломням на окраине леса.
Дорога вела через редкую рощу. Именно там их и поджидали.
Из-за деревьев, с хрустом веток, вывалилась знакомая массивная фигура. Мардок, здоровяк, опирался на свой огромный меч, но походка была неуверенной, а на лице зияла злоба, куда более страшная, чем боль. За ним, размахивая дубинами, кривыми мечами и ножами, вышли ещё девять головорезов — его «команда». Все с голодными, жестокими ухмылками.
— Ну что, малявка, — прохрипел Мардок, глядя на Фрию. — Думала, отделалась? Вот теперь ты мне и ответишь. — Его глаза жадным взглядом оценили меч на её поясе. — Неплохой клинок. Буду вспоминать тебя, глядя на него, когда буду развлекаться с твоими эльфийками.
Они оказались в кольце. Десять против шести, и у тех — только подручное оружие два кинжала да один меч. Воздух наэлектризовался злобой.
Фрия не дрогнула. Её лицо стало ледяной маской. Она не обернулась к своим, лишь тихо, чётко сказала:
—Вы знаете, что делать.
Мардок с рёвом бросился вперёд. И это было его ошибкой.
Дальше случилось нечто, от чего у его подельников на мгновение отвисли челюсти. Фрия не стала парировать его сокрушительный удар. Она сделала шаг в сторону, и её меч, быстрый как вспышка, описал короткую дугу. Остриё скользнуло не по броне, а по задней поверхности ноги Мардока, чуть выше пятки, перерезая сухожилие. Здоровяк с криком рухнул на колено, меч выпал из его ослабевших рук.
Это был сигнал.
Лейра растворилась в движении. Её короткие клинки засверкали в ближнем бою, она не дралась, а танцевала смертельную кадриль, её удары были точны и болезненны — по кистям, по лицу, по ногам. Боргард, схватив тяжёлую ветку, обрушил её на голову ближайшему бандиту с таким грохотом, что тот рухнул без сознания. Фирель, отскочив, быстро начертила в воздухе руну, и из-под ног двух нападавших вырвались струи ослепляющего песка и мелких камней. Аранион, вооружившись подобранной палкой, бил ею как древковым оружием, держа на расстоянии более грозных противников. Даже Силь, не сражаясь, использовала своё чутьё, указывая: «Слева!», «Сзади подходит!».
Бой длился не пять минут. Он длился меньше. Это был не бой, а стремительная, жестокая нейтрализация. Через две минуты все десять бандитов лежали на земле. Не убитые, но жестоко изувеченные: с перебитыми руками, вывернутыми суставами, рассечёнными лицами и ногами. Стонали, корчились в лужах собственной крови. Мардок, истекая кровью из перерезанного сухожилия, смотрел на Фрию глазами, полными животного ужаса.
Фрия подошла к нему, наступила ногой на грудь, не давая пошевелиться, и ловким движением сорвала с его пояса туго набитый кожаный кошель.
—Зуб за зуб, — холодно произнесла она, глядя ему в глаза. — Теперь мы в расчёте. Попробуешь снова — в следующий раз оставлю дышать через новое отверстие.
Она отступила, и группа, не оглядываясь на стонущих бандитов, двинулась дальше по дороге к каменоломням. Воздух пах железом и страхом, но не их.
Зачистка самого поселения гоблинов после такой разминки показалась сущей формальностью. Полуодетые, примитивные существа не смогли ничего противопоставить слаженности, жестокой эффективности и, главное, ярости, которую группа выплеснула на них после встречи с Мардоком. Через час каменоломни были очищены, а скромная добыча в виде медных монет и полудрагоценных камней — собрана.
Возвращение в город было уже под вечер. У ворот гильдии их ждала не только обещанная награда (гном, увидев принесённые в доказательство отвратительные уши гоблинов, лишь кивнул и отсчитал серебро), но и диковинные слухи.
— Слышали? В роще за городом нашли десяток человек! — перешёптывались авантюристы у стойки.
—Все покалечены, будто через мясорубку прошли! Без сознания!
—Говорят, это дезертиры из той армии, что разбежалась на востоке. С умом повредились от страха и друг друга покалечили.
—Бред! Мне кузен стражник говорил — это следы какого-то неведомого зверя. Когтистого и быстрого. Никто такого не видел!
Фрия, принимая кошель с наградой, лишь обменялась с группой короткими, понимающими взглядами. Никто ничего не сказал. Они получили свои деньги, купили наконец приличную, не рваную одежду, скромно поужинали в таверне и затихли в отведённой им каморке на втором этаже.
Лёжа в темноте, каждый думал об одном. Они сделали первый шаг в этом жестоком, новом для них мире. И этот шаг был окровавлен. Не гоблинской кровью. Человеческой. И этот урок, пожалуй, был самым важным из всех, что они получили в Анклаве. Здесь не было правил «Анклава». Здесь был закон силы, хитрости и безжалостности. И они только что доказали, что усвоили его. Беспокойно и слишком хорошо.
Обновлено: 08.04.2026