Колонна из «Вепря» и «Гоплита» въехала в поселение под гробовую тишину, нарушаемую лишь скрипом гусениц и рокотом дизелей. Поселение было мертво. Ни дыма из труб, ни детей на улицах, ни стука топоров. Двери домов зияли пустотой или были наглухо заколочены. На площади валялась опрокинутая телега, из мешка на ней медленно высыпалось зерно.
Лейтенант Фрия, выйдя из кабины, сделала несколько отрывистых жестов. Солдаты рассыпались цепью, занимая периметр. Пятёрка курсантов, с автоматами наготове, собралась вокруг неё.
— Лейра, Боргард — осмотреть часовню. Аранион, Фирель — проверьте амбары на севере. Силь — со мной, — её голос был спокоен, но каждое слово было стальным.
Они не нашли никого. Лишь следы спешного бегства: рассыпанная утварь, неубранный скот в загонах, ещё тёплый пепел в некоторых очагах. Пока они собирались у колодца на центральной площади, из-за покосившейся калитки одного из дальних домов выползла, опираясь на палку, древняя, сгорбленная фигура.
Старик, лицо которого напоминало высохшую кору дерева, медленно приблизился. Его глаза, мутные, но не лишённые остроты, обвели группу военных.
— Все ушли, — прохрипел он, не дожидаясь вопросов. — Как стрелы те пролетели… такие, шумные, страшные. Над самой деревней. Старуха Марфа закричала, что это к беде. Ну, и… поднялись. В Белгор. Собрали, что могли, и ушли.
Фрия присела на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне.
—А ты почему остался?
Старик махнул палкой в сторону своего дома.
—Дом-то мой тут. И кости старые тут. Куда мне? Для них обузой бы стал. Да и помирать — так на своей печи. А беда… — он усмехнулся беззубым ртом, — она меня и так догонит, где ни будь.
Фрия встала, её лицо оставалось непроницаемым.
—Это всё упрощает. — Она обернулась к своим. — Разойтись по парам. Досмотреть деревню и окрестные хутора в радиусе километра. Могли остаться старики, больные, упрямцы. На сбор через тридцать минут у «Вепря». Действовать.
Пока группа расходилась, Силь задержалась на мгновение, её брови были слегка сдвинуты. Она положила руку на грудь, чуть выше сердца.
—Лейтенант… что-то не так. Я чувствую… пустоту. Не ту, от того, что людей нет. Другую. Как тогда у озера.
Фрия на секунду встретилась с её взглядом, что-то промелькнуло в её глазах, слишком быстрое, чтобы разглядеть.
—Осмотрительность, курсант. Действуй по приказу.
Но Силь не ошиблась. Через двадцать минут, когда команда почти собралась обратно, доложив об отсутствии людей, Боргард, проверявший с Лейрой дальний край леса у выхода из деревни, наткнулся на странное. Спрятанное за валежником — аккуратно сложенная в кучу современная экипировка Анклава: бронежилет, шлем, разгрузка, автомат.
— Это же снаряжение лейтенанта… — прошептала Лейра.
В тот же момент Аранион, обладавший самым зорким глазом, указал на едва заметную тропинку, уводящую вглубь чащи.
—Там!
Они нагнали её в полукилометре от деревни, на старой лесной дороге. Фрия уже не была лейтенантом. На ней была поношенная крестьянская одежда — грубая рубаха, заплатанные штаны, простой плащ-накидка из плотной ткани. За плечами — небольшой кожаный рюкзак. Из оружия — только тот самый меч на поясе подаренный Лейрой. Она шла быстро и целенаправленно, не оглядываясь, и резко остановилась, услышав за спиной шорох. Обернулась. Её лицо, обычно скрытое под маской контроля, было открыто — усталое, решительное и бесконечно далёкое.
— Лейтенант… — начал Боргард.
— Я больше не ваш лейтенант на этой тропе, — тихо, но чётко сказала Фрия. — Возвращайтесь к машинам. Доложите, что я… исчезла при обследовании леса. Обстоятельства неясны.
— Куда вы? — спросила Лейра, её голос дрогнул.
Фрия помедлила, глядя куда-то сквозь деревья, на восток.
—В Вальдемар.
В лесу повисло ошеломлённое молчание.
—Самовольно? С задания? — выдохнул Аранион. — Это же… дезертирство. Измена.
— Это не ваше дело, — отрезала Фрия, и в её голосе впервые прозвучала не сталь приказа, а что-то другое — личное, болезненное. — У меня свои причины. И я одна справлюсь.
Они переглянулись. Силь, всё ещё чувствовавшая ту странную пустоту, теперь видела её источник — это была решимость Фрии, отсекающая всё лишнее, даже долг. Фирель молча сжала кулаки. Боргард нахмурился.
— Нет, — твёрдо сказала Лейра, сделав шаг вперёд. — Мы не уйдём. Вы нас вытащили из тех руин. Вы сделали из нас… нас. Мы не оставим вас.
— Вы не понимаете, во что ввязываетесь! — в голосе Фрии прорвалось раздражение, почти отчаяние. — Это не учебная тревога! Это не Аргил!
— Тем более, — сказал Аранион. — Вы всегда говорили о взаимовыручке. О том, что сила — в доверии к своей команде. Или это была только теория?
Фрия смотрела на них — на эти упрямые, преданные, глупые лица. Её собственная броня, годами выстраиваемая, дала трещину. Она закрыла глаза на секунду.
—Вы идиоты, — прошептала она беззлобно. — И вы не представляете, что вас ждёт.
— Значит, будете нам представлять по дороге, — пожал плечами Боргард. — Не первый раз в неизвестное идём.
Фрия вздохнула, долгим, усталым выдохом, смирившись с неизбежным. Она кивнула.
—Хорошо. Но условия. Всё снаряжение Анклава — оставляем здесь. Автоматы, броня, комбинезоны. Всё. Вы — не солдаты «Анклава». Вы — группа беженцев из приграничья, идущих в Вальдемар в поисках работы или родни. Я — ваша старшая сестра. Одежда — только гражданская, самая простая и поношенная. Оружие — только то, что можно объяснить: охотничьи ножи, посохи. Мой меч — семейная реликвия, больше ничего. Один неверный жест, одно техническое слово — и нас раскусят. И тогда умрём все. Договорились?
Пятеро, не сговариваясь, кивнули. В их глазах не было страха. Было решительное, почти азартное ожидание. Они были командой. И их командир, даже сбросив погоны, всё равно вела их. Но теперь — в свою личную, тёмную бездну. И они шли за ней не по приказу, а потому что должны были. Это был их выбор. И их долг.
Обновлено: 08.04.2026