Старк стучит концом стилуса по столу и встает, чтобы походить по комнате: три шага в одну сторону, поворот, еще три шага, поворот, и так далее. «Итак, мы по-прежнему считаем его изгоем и используем это, чтобы объяснить расхождение в методах».
Она делает жест «качели» одной рукой. «Да, я думаю, он предал своих кураторов», — говорит она. «Но нет, я не уверена, что разница в методах на самом деле так велика, как кажется». Это раздражает, но что-то подсказывает ей, что различия носят поверхностный характер. Она просто не может понять, почему и как.
«Зимний солдат прежде всего безжалостен. И эффективен. Его невозможно остановить ни внешними средствами, ни моральными угрызениями. Это одна из причин, почему он такой...» Ужасающий, подсказывает ей разум, но она не скажет этого. «Такой легендарный. И страшный. И творческий».
Она вспоминает одно из убийств, которое она расследовала после Одессы, одно из тех, которые большинство не приписывает ему, но в котором она видит его руку.
— Работая со своими помощниками, «безжалостный, эффективный и неудержимый» выглядит как тень в темной комнате, которая уничтожит вас, независимо от ваших мер безопасности. Он проникает в любую комнату паники, находит вас в любой точке планеты, совершает свое убийство и исчезает. Это быстро, чисто, хирургически точно.
Старк немного машет руками.
«И это не похоже на полную противоположность тому, как рубить человека на куски в дерьмовом номере мотеля, пока женщина визжит на заднем плане, а какой-то маленький ребенок готовится к жизни в терапии?»
Наташа встречает взгляд Старка и спокойно качает головой. «Нет. Нет, не похоже. Страх, который он вызывал раньше, заключался в том, что он мог быть где угодно, везде, в любое время и каждый раз. Ты никогда не увидишь его приближение, никогда не услышишь его приближение, никогда не сможешь сбежать, и неважно, насколько хороша твоя охрана».
Вот и все. Вот что она пыталась выразить. «Его целями, — говорит она, — были люди, которые ценили безопасность и защиту от масс, которые платили хорошие деньги за лучшее из того, что могли предложить лучшие, чьи самые большие страхи включали в себя мишени на их спинах».
Роджерс кивает. «Поэтому видеть, как их коллеги убиты, несмотря на все меры предосторожности, было бы ужасающе, потому что это означает, что их собственные меры предосторожности никогда не будут достаточными. Вы думаете, что методология тогда была нечистой, а сейчас — грязной, но это скорее случай разжигания страха тогда и сейчас».
— Страх держит людей в узде. Страх — отличный мотиватор и сдерживающий фактор. Все это — то, чего хотели руководители Солдата. — Она разводит руками. «Но быстрые, чистые и хирургически точные операции не заставят Щ.И.Т. спать с включенным светом и оглядываться через плечо».
— Для такого человека, как Фьюри, это не тактика запугивания, — соглашается Старк. — Это резюме с блестящим сопроводительным письмом. Это просто заставит Фьюри сидеть всю ночь, составляя идеальный трудовой договор, а потом оглядываться по сторонам в поисках возможности его подписать.
Наташа пожимает плечами. Она была нанята не совсем так — когда Клинт был послан за ней, было больше «уничтожить ее», чем «нанять ее», — но она не будет отрицать, что многие другие агенты имели темное прошлое, и ее досье — не единственное, пропитанное красным.
— Щ.И.Т. процветает благодаря секретности, — продолжает Старк, — так что сделайте это сенсационным. Сделайте это настолько достойным новостей, что даже Щ.И.Т. не сможет это скрыть. Он стучит стилусом по планшету больше для подчеркивания, чем для чего-либо еще. «Преследуйте людей, связанных с Щ.И.Т., пока сама организация не окажется в центре внимания и не сможет скрыться в тени, потому что СМИ ей этого не позволят».
— Это очень жестоко, — говорит Роджерс. — Но это все равно не остановить... И в долгосрочной перспективе это невероятно эффективно.
— Убивайте их быстро и убивайте их медленно. — Старк опускается на свое место, когда раздается сигнал о окончательном заходе на посадку, хотя никто из них не пристегивается, а столик остается опущенным. — Есть план, и, черт возьми, это долгая игра.
Он смотрит на них, слегка удивленный. — Знаете, я действительно впечатлен. Это может быть весело, а не просто кошмарное современное искусство.
Для него это не совсем безопасный подход. Недооценивать Солдата — значит погибнуть от его рук. Но, с другой стороны, если он придет за вами, то все равно погибнете. Но хотя осторожность никого не спасет, безрассудная самоотверженность еще хуже. Пора сказать, как есть.
— В Армении несколько лет назад обрушилась больничная палата, — говорит она. — Чисто структурное повреждение. Недочет в конструкции.
Никто не виноват, кроме инженеров, которые не предвидели конкретный стрессовый разлом».
Старк поднимает палец в знак признания. «В Ереване, верно. Об этом писали даже здесь». Он открывает статью и передает планшет Роджерсу. «Это даже помогло начать войну. Подожди. Ты же не говоришь...»
Наташа сжимает губы. Она изучила этот случай только потому, что Вардан Саркисян был в списке «поощряемых возможностей» Красной комнаты — целей, доступных любому участнику программы, который наткнулся на подходящую возможность, при условии, что ее нельзя было бы отследить до них. Она рассматривала этот вариант перед побегом, но Армения не входила в ее планы путешествий.
— За неделю до обрушения была проведена проверка системы безопасности больницы, — говорит она. — Сотрудники службы безопасности премьер-министра Саркисяна настояли на том, чтобы больницу проверили и очистили до того, как Маргарид Саркисян приедет рожать ребенка.
— О, мне не нравится, к чему это ведет.
Наташа слегка пожимает плечами. Это он сказал, что впечатлен. Это он должен знать, на какое долгосрочное мышление способен Солдат. «В журналах больницы был агент частной охранной компании, К. Арктурус. Он подписался. Эта охранная компания была чиста. По-прежнему чиста, насколько я знаю. Но в их списке никогда не было К. Арктуруса».
Целая неделя. Он саботировал само здание, чтобы оно рухнуло через неделю после его визита, когда вся семья была на месте. Должно быть, так и было. Действительно, его никогда не видели приближающимся. Потому что он часто уже был там и исчезал, прежде чем ты сам туда добирался.
— Может быть, его кураторы подстроили это для него и просто послали его, чтобы он повредил фундамент. — Наташа делает паузу. «Но я в этом сомневаюсь. В Красной комнате так не работают. Слишком предсказуемо. У разных агентов разные методы, разные стили. Есть пересечения, но и много разнообразия».
— Логично. Держись свежим». Старк ковыряет швы на чехле сиденья, когда они приземляются с толчком и внезапным ускорением, которого не избегает даже частный самолет.
Хотя квинджет смог бы, думает она. Она может настаивать на этом, если эта миссия снова заставит их путешествовать.
Клинт начинает убирать карты. «Если это устроили кураторы, можно поспорить, что они посадили его на крышу напротив больницы, чтобы либо застрелить Саркисяна во время доставки, либо уничтожить машину по дороге туда или обратно».
Он постукивает по коробке, чтобы уложить карты, прежде чем закрыть ее. «Где бы ты ни был, все одно и то же. Агенты бывают самых разных типов. А оперативники — не очень. Готов поспорить, что они доставили его туда, куда он решил пойти, а потом отпустили».
Роджерс хмурится. «Что именно заставляет нас быть так уверенными, что здесь произошло не это? Фьюри кажется абсолютно уверенным, что это покушение на Щ.И.Т. со стороны другой организации». Он смотрит на Наташу. «Ты думаешь, что он ускользнул от своих кураторов и работает самостоятельно».
Он поднимает стол, не вспомнив, что нужно повозиться с ним, и, если он не будет более осторожным, кто-то другой заметит его «потерянность в будущем». «А что, если и то, и другое? Что, если его забрала какая-то другая организация, и все это идет по их плану? Он решает, как, а они ставят его в нужное положение».
Наташа обдумывает это. Есть много организаций, которые с радостью воспользовались бы шансом купить лояльность Зимнего солдата или, по крайней мере, его послушание. Но если бы он когда-нибудь вышел из Красной комнаты и оказался на рынке, Щ.И.Т. была бы первой в очереди, и именно ее они послали бы на переговоры.
— Нат?
— Это возможно, — отвечает она. «Но все равно это выглядит как личное дело. Такие организации легко предсказать, потому что ими руководят одни и те же люди. Это проблема руководителей, как сказал Клинт. У них у всех по сути одна и та же цель, и это видно».
Даже у Щ.И.Т. Может быть, даже особенно у Щ.И.Т. Поэтому Ник и вызвал их. Старк и Роджерс не находятся на одной волне с Щ.И.Т., а она и Клинт — творческие оперативники, работающие в паре и подчиняющиеся только самому Нику.
Они могут подойти к этому с любой стороны. Что еще более важно, они могут подойти к этому сразу с нескольких сторон, даже будучи небольшим подразделением. Но STRIKE, даже альфа-команда Рамлоу, слишком единодушны в своем мышлении, слишком упорядочены, не хватает хаоса. И слишком... слишком связаны с Щ.И.Т. Слишком сильно вплетены в структуру организации, чтобы думать вразрез с ней.
Она встречает взгляд Клинта и видит в нем те же мысли. Он кивает. Он видит разные линии, чувствует раздробленность своей операции, соглашается с этим и с ней.
— Мы не можем работать со STRIKE, — говорит она достаточно тихо, чтобы привлечь даже блуждающее внимание Старка.
Роджерс кивает, наклоняясь вперед и опираясь локтями на колени. — Согласен.
— Согласен? — Старк смотрит на всех. — Я знаю, что они засранцы, но мы тоже. Если мы не можем с ними работать, зачем мы передали им скипетр три недели назад?
Я мог бы работать над этим. Бэннер и я. Командная наука. Подумайте, чего мы могли бы достичь!»
— Дело не в скипетре, Тони, — говорит Роджерс. — Когда Тор найдет своего брата, он отправится прямо в Асгард. С Локи, Тессерактом и скипетром».
Он смотрит на остальных в их четверке. «Это команда из шести человек. Бэннер и Тор сейчас здесь нет, но Тони будет продолжать работать над Бэннером, а Тор обязательно достигнет успеха и вернется к нам. А пока мы держим наши находки при себе, наши теории при себе и наши планы при себе. Пусть STRIKE придет к своим собственным выводам. И давайте надеяться, что мы найдем этого парня первыми».
Клинт, кажется, немного расслабляется, и Нат на мгновение задумывается. Прошло слишком много времени с тех пор, как они в последний раз по-настоящему общались. Ей нужно будет поговорить с ним, когда у них появится возможность. У нее есть ощущение, что Клинт наполняет уши Роджерса вещами, о которых никто другой не хочет, чтобы он знал. И она не останется в стороне.
Роджерс продолжает говорить. «Я хочу найти этого парня и помешать ему убивать людей. Если мы будем работать со STRIKE, то произойдет только первая часть. Этот человек был использован, чтобы убить сотни людей и терроризировать еще сотни. Если Щ.И.Т. поймает его, ничего не изменится, кроме ярлыка на банке».
Он смотрит на нее с сочувствием в глазах, как будто он уверен, что его слова будут болезненными, и сожалеет, что они все еще необходимы.
«Мне жаль, Нат. Но...» «Но ничего», — перебивает она его с яростной улыбкой. «Зимний солдат — это оружие, как и я, как и Клинт. Если Щ.И.Т. может получить оружие, Щ.И.Т. будет использовать это оружие.
Пока что работа с Щ.И.Т.ом помогла мне смыть часть красного с моего счета, это правда, но...»
Но иногда, думает она, эта работа — всего лишь еще один оттенок красного. А красную краску нельзя стереть другим слоем красной краски. Но Мстители. Во главе с кем-то вроде Роджерса...
Дело не в том, что она думает, что Ник поймет, если она изменит свою лояльность. Скорее, она подозревает, что он подстроил это для нее. Выход. Шанс сделать что-то действительно хорошее, не скрывая темную сторону. Шанс отомстить тем, кто причинил ей боль, не причиняя при этом вреда другим.
— Но я теперь часть этой команды, Роджерс, и эта команда не сдает оружие, как Зимний солдат. Мы останавливаем их. Может быть...
Она смотрит на Клинта, встречает его взгляд. Оплати вперед. Его послали убить ее, но он принял другое решение. Она может искупить свою вину, и он это понял. Так что, может быть...
— Может быть, мы даже спасем их.
Обновлено: 23.01.2026