— У нас есть еще одно, — говорит Хилл по громкой связи примерно через полчаса, пропуская приветствия и переходя сразу к делу.
— Свежее, — добавляет она. — Ситвелл уже направил на место команду STRIKE, но нам нужно, чтобы ты проверил это, когда приземлишься.
Старк смотрит на свой третий пончик с малиновым джемом, зажатый между большим и указательным пальцами. «Насколько свежий?»
Наташа видит, как в его голове разворачивается дискуссия: съесть этот третий пончик и, возможно, увидеть вещи, которые заставят его выблевать все три пончика, или положить пончик и надеяться, что два других останутся на месте.
Наташа не винит его. Солдат наделал немало беспорядка. Однако она сомневается в целесообразности наличия на месте целой команды STRIKE. Зачем? Если Солдат сделал то, зачем пришел, то он уже давно ушел.
— Я отправлю вам подробности, — это все, что может сказать Хилл. — Агент Кроссбоунс возглавляет эту команду. Он закончит инструктаж, когда вы прибудете.
Связь прерывается, и, судя по всему, они спешат, раз Хилл не уделяет больше времени предварительным вопросам.
Или Хилл пытается дать им как можно больше времени на изучение данных, чтобы посторонние не подслушали их обсуждение. Чтобы они успели сделать свои выводы, прежде чем команда STRIKE Рамлоу присоединится к ним и, возможно, попытается направить их в заранее определенном направлении.
В что играет Ник? Где проходят границы между отделами в этой миссии? И в каком отделе она находится — в каком они находятся, все в этом самолете, ее новая команда? Рамлоу возглавляет эту команду, сказала Хилл. Не ту команду. Это не первый раз, когда она входит в команду внутри команды, и вряд ли это будет последний.
Наташа откидывается на спинку сиденья, сохраняя самообладание, несмотря на то, что ее лицо хочет принять кислое выражение, когда она думает о Рамлоу. STRIKE Alpha. Он не самый приятный оперативник, с которым можно работать, но он является одним из самых эффективных руководителей команды, с одной из самых энтузиастичных команд. Это может оказаться скорее вредным, чем полезным.
Она полагает, что могло быть и хуже. Она предпочитает безжалостных и прямых людей некомпетентным и манипулятивным. В любом случае, в прошлом месяце они не доставили особых проблем. Они были даже почти вежливыми, если не считать небольшого конфликта из-за Локи и Тессеракта, в котором никто не получил того, что хотел, кроме самого Локи.
Однако эту небольшую неудачу можно списать на бюрократическое соперничество. Пирс был прав, даже если точка зрения Тора была более разумной. А Пирс должен был отчитываться перед Советом безопасности мира, так что, возможно, он выражал не свою точку зрения, а их. Они были довольно настроены на то, чтобы взорвать Город, так что умиротворение их имело некоторый смысл, хотя бы для предотвращения дальнейшей катастрофы.
Раздается четверка звонков, когда поступают файлы, и Наташа нажимает на планшет, чтобы открыть их, мысленно готовясь к очередной порции кровавых звезд и всему тому ужасу, который следует за ними. Все фотографии с места преступления, которые она просматривала вчера, и эти звезды все еще заставляют ее затаить дыхание.
Но эти... Они не такие уж и плохие. Это не языки в стаканах с молоком и не груды изрезанных человеческих тел, засунутых в крошечный шкафчик мотеля. Хотя это и есть груды изрезанных человеческих тел. В основном разорванные на части, с лишь несколькими гладкими краями от ножа.
И целое окно, вырванное из стены. Достаточное доказательство того, что это Солдат, даже без кровавой звезды. Которая, похоже, отсутствует.
Есть звезда, но она вырезана на столе, а не на человеке. И это просто дерево, хотя в бороздках есть следы крови. Почему он не нарисовал звезду? Он вырезал ее на теле или нарисовал где-то еще кровью, но не...
А, вот она.
Наташа останавливается на изображении лифта. Вот кровавая звезда на дверях лифта. И куча человеческих кусков. Открытый портфель с окровавленными бумагами. Ручка, торчащая из глазницы. Милый штрих.
— Интересно, какого цвета был ковер, прежде чем наш психопат запрыгнул туда и сказал «привет», — бормочет Старк.
— Или стены, — добавляет Клинт, пролистывая фотографии. — Потолки. Он получает потрясающее освещение.
Старк качает головой. « Боже».
Роджерс, как она замечает, молчит, просматривая файлы, его поза нейтральна, а выражение лица закрыто. Возможно, информация, которой они располагают на данный момент, для него так же понятна, как и для нее. А может, и нет. Будет интересно посмотреть, что он придумает. Он уже несколько раз удивлял ее.
Но какие бы сюрпризы ни приготовил для нее Роджерс, насколько она понимает, в файле есть только два сюрприза.
Если записи допроса верны, то Чарли Форрестер из комнаты 518 видел, как приближался Солдат, и остался жив, чтобы об этом рассказать. Это неожиданно. Если Форрестер видел, как Солдат поднимался, почему Солдат не сделал ничего по этому поводу?
И еще кто-то выжил. Стажер, который следовал за Уолдрупом и учился политическим азам. Брэндон Дэвис. Не случайный свидетель, оставшийся в живых в паркинге или дерьмовом мотеле, а человек, действительно связанный с группой целей. Человек, который должен был умереть, но не получил даже царапины.
Все остальное кажется довольно стандартным, по крайней мере для этого нового вида убийства. Проникнуть сверху, убить цель, наделать беспорядка, уйти. Так он обошел камеры безопасности? Конечно, обошел. Солдат настолько хорош. Так он рассчитал время так, чтобы в коридоре никого не было, пока он не закончит? Естественно.
— Ладно, — говорит Старк, помахивая пальцами. — Итак, суть в том, что наш парень взобрался на здание, пока еще было темно, проник в лифтовую шахту с крыши, просидел там несколько часов, пока не появились нужные люди, а потом набросился на них и окрасил весь город в красный цвет.
Старк оглядывается. «Верно? И заблокировал лифт, вероятно, перед тем, как приступить к работе над, э-э...» Он смотрит вниз, проверяет имена. «Парсонс и Шулер».
Клинт пожимает плечами. «Пока что все нормально». Он крутит карточку по диагонали на столе, как волчок, щелкая по одной стороне, удерживая кончиком пальца верхний угол. «Если бы я собирался ждать в лифте и устроить засаду на каких-то парней, я бы точно пришел туда с крыши».
Наташа ждет его колебания, легкого сгибания плеч, опускания глаз на карточку — его отвлечения, его пути отступления, места, на котором он может сосредоточить свое внимание, чтобы не видеть обвинения в глазах других.
Но здесь нет обвинения, и он не смотрит вниз и не отступает. Она должна надеяться, что это означает, что он возвращается, чувствуя, что может немного раскрыться. Может владеть своими навыками, не зацикливаясь на том, как его заставили использовать эти навыки против них.
— Я имею в виду, что все это не выходит за рамки его новой нормы, — продолжает Клинт. — И он убивал с большого расстояния, прежде чем сошел с ума и сменил тактику. Смерть свыше, смерть с помощью дистанционного управления с расстояния в милю, смерть от ловушки, установленной вчера, или от яда, подложенного две недели назад».
Клинт смотрит на нее и поднимает брови, чисто для вида, потому что она рассказала ему эту историю с привидениями много лет назад, и он прекрасно знает, что прав. «Правда?»
Наташа кивает, подыгрывая остальным. «Да, это был его метод». Она подробно объясняет им, на случай, если им нужно услышать это еще раз, чтобы отнестись к ситуации со всей необходимой серьезностью. «Вы никогда не увидите, как он приближается, и умрете, не успев увидеть, как он уходит. Его специальность — проникать и уходить незаметно, тихо, как туман, как будто его и не было».
— Я не хочу подвергать сомнению вашу информацию, — начинает Роджерс, явно собираясь сделать именно это, — но, учитывая все это, — он указывает на планшет, — все его удары за последний месяц, мне просто трудно представить, что этот убийца что-то планирует и имеет терпение ждать. Или что он удовлетворится убийством на большом расстоянии.
— Да, в этом случае я соглашусь с Кэпом. — Старк кривит рот, как будто едва верит в свои слова. — У этого парня нет самообладания. Он убивает под влиянием импульса, и на нем написано «это личное». По сравнению с твоим Солдатом, он выглядит так же, но его внутренности заменены на...
Старк отводит взгляд в сторону, на мгновение глядя в окно над головой Роджерса, пока жестикулирует. Может, передумывает свои слова? Странно. Она задается вопросом, что вызвало это.
— Просто большое изменение в поведении, и все, — продолжает Старк, с некоторым усилием начиная с другого места. «Огромное изменение. Это как новогодние обещания под кайфом. Новый год, новый я, но высокооктановый, заново рожденный». «Это и есть Зимний солдат, Старк». Наташа холодно смотрит на него, пока он вертит стилус между пальцами, размышляя об этом слегка более вдумчивом изменении с его стороны, а затем смотрит через стол на Роджерса.
— Даже если методы изменились. Даже если удары наносятся вблизи и лично. Это он. Я знаю это.
— Безжалостность. Наташа улавливает нотку гордости в своем голосе, но не сдерживает ее — они с Солдатом родом из одного места, и это было и остается ужасным местом, но оно произвело на свет некоторых из лучших представителей этой профессии. Почему она не должна гордиться? Клинт — не единственный здесь, кто должен владеть своими навыками.
— Ты прав, — говорит она Старку. — Он не умеет расслабляться. Он никогда не умел расслабляться, несмотря на свое кодовое имя. У него есть цели, и он их уничтожает. Ничто не помешает ему, ничто не остановит его, и никто не поймает его. Кроме нас.
Конечно, не Кроссбоунс и его команда STRIKE. Не с ней в этой охоте.
*****
Обновлено: 23.01.2026