Глава 18 — Глава 18

**Глава 18. Северные земли** — Тридцать восьмой случай за этот месяц, верно? — ...Так точно, господин. Молодой секретарь с бледным лицом стоял, низко опустив голову. Его руки были сцеплены за спиной, а пальцы нервно потирали друг друга. Он даже не решался поправить сползающие на кончик носа очки. — Дай-ка взглянуть. Комната была небольшой, в камине весело потрескивали дрова, распространяя тепло. Но из приоткрытого окна тянуло таким холодом, что секретарю казалось, будто снег вот-вот пойдет прямо здесь, в кабинете. Над камином висела пара изящных топоров-мечей. Металл был отполирован до зеркального блеска, и на его поверхности отражалась высокая фигура мужчины, облаченного в грубые звериные шкуры. У него было суровое лицо с резкими чертами, высокий прямой нос и глубоко посаженные глаза. Короткая борода придавала ему вид типичного северянина, однако золотистые волосы средней длины были аккуратно заплетены в несколько косичек. На плечах покоилась шкура огромного волка; голова зверя, искусно обработанная мастером, свисала с правого плеча, а вставленные в глазницы драгоценные камни, казалось, сверкали яростным огнем в полумраке комнаты. Мужчина был сложен как атлант. Огромный, словно крепостная стена, он, несмотря на свою внешнюю грубость, удивительно деликатно перелистывал поданные секретарем документы рукой в латной перчатке. При этом он неспешно жевал кусок жесткого вяленого мяса. В отчетах говорилось о нападениях монстров. На севере, кишащем тварями, в этом не было ничего необычного. Но в последнее время их количество зашкаливало, места нападений казались странными, да и поведение самих монстров не вписывалось в привычные рамки... Когда странностей становится слишком много, это перестает быть просто совпадением. Секретарь, в отличие от своих более опытных коллег, никак не мог привыкнуть к этой атмосфере. Закутавшись в теплую мантию, он всё равно дрожал. Ему казалось, что холод исходит от самого господина, хотя тот и не проявлял открытой суровости. Наверное, это и был тот самый трепет перед истинной властью. Перед ним был Хозяин Волков Севера... Великий лорд ледяного домена Изумрудного Клыка Империи Роан. Дотелайви Ванн. — Причина установлена? — голос Ванна не был громким, но секретарь вздрогнул, словно от порыва ледяного ветра. — Приглашенные маги провели расследование, — отрапортовал он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Общий уровень марии в регионе не изменился. Вскрытие образцов монстров аномалий не выявило. Пострадавшие также были осмотрены — общих признаков или странностей не обнаружено. — ...Продолжайте копать. Передай мой приказ: во всех городах и крупных поселениях ввести ранний комендантский час. Количество ночных патрулей увеличить на двадцать процентов, время дежурства — на треть. — Слушаюсь. — Кроме того, расширьте зону разведки вдвое. В каждой группе должно быть не менее трех авантюристов ранга **[Черного Железа]** и выше. Пока всё, остальные детали получишь у помощников. И еще: разрешаю закупать снаряжение для обороны города с наценкой до двадцати процентов. Нам нужно увеличить запасы на складах минимум на треть. — Приказы должны быть доведены до сведения в течение трех дней. На полную реализацию даю полмесяца. Все бюрократические проволочки уладит мой штаб. Секретарь лихорадочно записывал распоряжения в свой блокнот, стараясь не упустить ни слова. — Свободен. *Скрип...* Тяжелая дубовая дверь закрылась. Мужчина, чье лицо только что казалось отлитым из стали, шумно выдохнул. Отбросив всякое величие, он выдвинул ящик стола и достал железную флягу. По звуку шагов и колебаниям воздуха он точно знал, что поблизости никого нет. Самое время. Он откупорил флягу, и резкий запах крепкого спирта ударил в нос. Ванн довольно зажмурился и сделал внушительный глоток. Несколько капель скатились по бороде. — У-ух... Всё-таки алкоголь куда приятнее этой бумажной волокиты! — он вытер губы и приподнял флягу, словно салютуя пустоте. — Эй, может, выйдешь и составишь компанию? Пить вдвоем куда веселее. Тень в углу комнаты внезапно колыхнулась, словно водная гладь, и из неё бесшумно поднялась фигура, облаченная в облегающий доспех и черный плащ. От незнакомца не исходило ни звука, ни запаха. — Мой господин... Вы прекрасно знаете, что ни вам, ни мне нельзя пить в рабочее время, — голос тени звучал устало и слегка иронично. Ванн лишь пренебрежительно махнул рукой. — Да какая разница? Считай это моим новым приказом — отменить старое дурацкое правило! — Опять вы за свое... — Тень покачала головой. — Говорите уже, зачем звали, вы, пьющий в одиночку сукин сын. — Вот так-то лучше! — Ванн снова приложился к фляге. — Хватит строить из себя святош. Подойди, глотни разок, жизнь сразу станет краше! — ... Напряженная атмосфера между ними мгновенно испарилась. Было ясно, что они знакомы сто лет и подобные перепалки для них — обычное дело. Тень так и не прикоснулась к выпивке, и Ванн, с сожалением вздохнув, спрятал пустую флягу обратно. Лицо его снова стало серьезным. — Подними архивы под кодом «Девять». Проверь всё до последней строчки. Я хочу знать, у кого хватило наглости мутить воду на моей территории. — Будет сделано. — И еще. Разошли информацию тем, кто может быть полезен. Усили мониторинг на ключевых постах. Если кто-то решит выпустить когти — рубите без предупреждения, неважно, знали они, во что ввязываются, или нет. Если возникнут трудности с реализацией — отправь моих людей. И подготовь отряд из двадцати человек, полная готовность. — Слушаюсь. — И последнее... Принеси мне бутылку пятилитрового «Ляохэ». — ... — Две бутылки. — Слушаюсь! Тень снова превратилась в черную лужу и бесшумно утекла в щель между камнями. Глядя на это, сложно было представить, как такое массивное тело могло там поместиться. Оставшись один, Ванн постоял минуту в тишине, а затем подошел к окну и распахнул его. Ледяной ветер, сдобренный колючим снегом, ударил ему в лицо. Это знакомое ощущение помогало ему сосредоточиться, возвращая в те времена, когда жизнь была проще. Снег шел уже долго. И, судя по всему, прекращаться не собирался. Ванн прищурился. В его карих глазах отражалась бескрайняя белизна и пятна черных лесов. У него было странное предчувствие... Словно старый зверь, просыпающийся после долгой спячки. В мире, где существует магия, странности — это норма. Но когда странности происходят в одном месте и в одно время... Интуиция Волчьего Лорда кричала ему, что за всем этим стоит чей-то злой умысел. У него не было доказательств, не было улик, просто внезапная мысль. Но он привык доверять своему чутью. Это была не просто самоуверенность, это был опыт хищника, чей нюх никогда не подводил. — Я чую тебя... — прошептал он в пустоту. Он вспомнил древние легенды, о которых сейчас почти никто не помнил. Его дыхание, более холодное, чем сама метель, вырвалось облачком пара. Он оперся на подоконник и посмотрел вниз. Его замок, выстроенный на вершине утеса, напоминающего полумесяц, возвышался над миром. Острые шпили башен вонзались в небо. Стены внутреннего города извивались, поднимаясь к самой вершине, а внизу раскинулся внешний город — бесконечные ряды домов, из труб которых валил дым. На дальних стенах, высотой в десятки метров, застыли огромные баллисты со стальными тросами. Солдаты в железных доспехах стояли на постах, не шелохнувшись, подобно статуям. Через ворота бесконечным потоком шли люди: патрульные, купцы, крестьяне и авантюристы. Взгляд Ванна стремился дальше, в бескрайнюю снежную пустыню. Там, вдали, к городу стягивались люди — пешком, на повозках, верхом. А еще дальше, скрытые метелью, двигались тени. Одинокие фигуры в длинных плащах и целые стаи монстров, неосознанно стремящиеся к одной цели. И где-то там же, поглощая всё на своем пути, летел один очень голодный дракон, который в этот самый момент с удовольствием облизывал ледяную сосульку.