На рынке Цзян Лин бродила уже около получаса, когда ощутила липкое тепло, медленно стекающее по ноге. Сердце тут же похолодело — ничего хорошего это не сулило. Если немедленно не найти место, чтобы разобраться, запах крови привлечёт ненужное внимание.
Кровь Цзян Лин всегда вызывала странные вещи: зверей она притягивала безотказно, а вот на орков, кто знает, как она подействует? Но Мо Чжань как‑то говорил, что её запах имеет особую, сладковатую ноту. И Мэй Си тоже замечала — аромат её крови будто бы опьяняет. Значит, нужно как можно скорее вернуться.
Она уже собиралась повернуть назад, как вдруг путь ей перегородила широкоплечая фигура. Подняв глаза, Цзян Лин узнала в нём Хао Яна — того самого тигрового орка, что когда‑то при всех признался ей в чувствах. Неясно как, но он, похоже, следил за ней всё это время.
— Что-то случилось? — холодно спросила она, чуть напрягшись.
— Ты… пойдёшь со мной.
Он не дал ей времени на ответ — схватил за руку и почти потащил в сторону тёмного переулка. Цзян Лин нахмурилась, ладонь невольно легла на рукоять ножа, но доставать не стала. Рынок — не место для разборок. Любое движение привлечёт толпу.
Она позволила себе быть ведомой, хотя в каждом шаге чувствовалась настороженность. Наконец, оказавшись в тупике, Цзян Лин скрестила руки на груди и спокойно посмотрела на него, с интересом ожидая, что последует.
— Я… я тоже смогу сделать тебе приятно, — выдавил Хао Ян, и, выдохнув, сдёрнул с себя набедренную повязку.
Из всех вариантов — ссора, признание, попытка драки — такого исхода она точно не предвидела. Несколько секунд Цзян Лин стояла ошеломлённая, просто глядя, будто не веря собственным глазам.
Хао Ян истолковал замешательство по‑своему: улыбнулся и сделал шаг вперёд, обнажённый, самодовольный.
— Предупреждаю, — сквозь зубы произнесла Цзян Лин, отступая, — не подходи.
Когда-то она без колебаний отсекла бы такому нахалу всё, что мешает думать. Но сейчас не время шуметь. Резко развернувшись, она метнулась к выходу из переулка — и врезалась грудью в чью-то холодную, как камень, кожу.
Подняв взгляд, она увидела Мо Чжаня.
Вот уж кого сейчас видеть не хотелось!
Он, как назло, успел заметить стоящего позади Хао Яна — обнажённого до последней шкуры. Лицо Мо Чжаня потемнело; у висков судорожно дрогнула жилка. Он перевёл взгляд на Цзян Лин, и в его глазах ясно пылала ярость.
— Даже не смотри на меня, — поспешно сказала она, поднимая руки. — Я ничего не делала!
Хао Ян же, словно не чувствуя опасности, выкрикнул из‑за её спины:
— Видишь? Я тоже смогу удовлетворить самку! Не веришь — давай проверим!
Цзян Лин чуть не подавилась воздухом. Соревноваться в таком — она ещё не видела большего безумия.
Мо Чжань смотрел на неё пристально, будто проверяя — уж не поверила ли она этим словам. Из‑под ресниц блестнули искры, челюсти сжались.
— Ха‑ха… — Цзян Лин натянуто улыбнулась. — Мо Чжань, я верю — ты куда сильнее его.
— Что?! — Хао Ян вновь шагнул вперёд. — Не попробуешь — откуда узнаешь?
Цзян Лин едва удержалась, чтобы не закатить глаза.
— Хватит, — прошептала она, схватив Мо Чжаня за руку. — Пошли, кровь льётся, если задержимся — всё будет плохо.
Он мгновенно понял, о чём речь. Не говоря ни слова, подхватил её на руки и сорвался с места.
Стоило им выйти за стены города, как по ноге Цзян Лин потекла тёплая струйка. Капля, другая — и на земле распустился багровый цветок.
Мо Чжань резко склонился: лицо помрачнело.
— Запах пошёл. Их привлечёт.
Цзян Лин кивнула, бледнея.
— Если будет опасно — оставь меня, — спокойно сказала она. — Я — самка, они меня не тронут.
— Исключено.
В следующую секунду его тело напряглось; кожа покрылась темным узором — началась частичная трансформация. Скорость возросла, воздух свистел в ушах.
Но внизу, под холмом, уже слышался гул голосов.
— Чуешь? Что за запах?..
— Сладкий!.. кровь!..
Толпа орков на окраине возбудилась.
Мо Чжань ускорился до предела. Он влетел в чащу, не сбавив темпа ни на миг. Лес мелькал мимо, будто смазанный мазком кисти.
— Мы избавились? — спросила Цзян Лин, прижимаясь к нему.
— Нет, — его голос был напряжён. — Нас преследуют. Из стражи Каменного Города.
— Так быстро? — нахмурилась она. — Запах только распространился.
— Дело не только в этом, — ответил он. — Мы движемся слишком быстро. С самкой на руках — выглядит подозрительно. Патруль среагировал.
— Даже если догонят — зачем им нападать? Мы ведь ничего не сделали.
— Я говорил: между Юаньшоу и орками старая вражда. И запомни — Юаньшоу не имеют самок. Только похищают. Увидев самку рядом с одним из нас, орки решат, что её утащили силой. Попытаются тебя “спасти”, а меня убить.
Не успел он договорить, как внезапно остановился. Ладони сильнее сжали её талию. Цзян Лин оглянулась: их окружили.
Во главе стоял огромный белогривый лев — величественный, ослепительно чистый, словно сам дух священного зверя. Вокруг — семь или восемь других, меньших, но мускулистых и воинственных.
Цзян Лин тихо сказала:
— Я останусь. Уходи.
Мо Чжань покачал головой. Он знал — ей ничего не грозит, но стоило её увезти в город, путь назад закроется навсегда.
Белый лев низко зарычал, издавая гортанные звуки. Цзян Лин не поняла, зато Мо Чжань понял всё. В его взгляде зажглась угроза. Он спокойно опустил глаза к девушке и тихо произнёс:
— Доверяешь мне?
Она улыбнулась:
— Конечно.
Львы двинулись. Мо Чжань прижал Цзян Лин к себе; змеиный хвост плетью рассёк воздух, отражая удары когтей. Несколько львов отлетели, рыча. Белый оставался в стороне — наблюдал, величественный и холодный.
Когда его подчинённые отступили, он шагнул вперёд. От его движения земля гудела. Сила льва была остервенелой, удар за ударом обрушивался на Мо Чжаня. Хвост Юаньшоу окрасился кровью; несколько рваных ран обожгли кожу.
— Поставь меня, — спокойно сказала Цзян Лин.
Он хотел возразить, но, увидев решимость в её глазах, кивнул.
— Стой подальше.
Львы, словно осознав её статус, расступились, не тронув.
Мо Чжань мгновенно принял звериную форму. Сияющая чёрно-золотая чешуя блеснула под солнцем, змеиное тело поднялось кольцами. С громовым рёвом он метнулся к льву.
Белый взвился на задние лапы, выпустил когти — и бой разверзся яростно. Земля дрожала под их ударами, листья летели вихрем. Кровь брызнула на траву, красное смешалось с белым.
Но схватка не шла ни одному из них впрок — оба истекали кровью.
— Осторожно! — вдруг закричал Мо Чжань, вновь приняв полузвериный облик.
Два‑три льва уже утратили человеческий облик — их тела корёжило, глаза горели безумием. Учуяв запах крови Цзян Лин, они кинулись на неё.
Она ловко ушла в сторону, но один успел вскрикнуть и ринулся сзади. Цзян Лин присела, опёрлась на локоть, перекатилась и вонзила боевой нож прямо в его бедро. Лев завыл, повалившись на землю.
Следом двое орков в человеческом облике навалились на неё, рванули кожу одежды. Но Цзян Лин уже действовала — резкий разворот, удар ногой, нож в ближний бок. Кровь фонтаном, враг повалился.
— Цзян Лин! — Мо Чжань сорвался в бешенстве. Его глаза стали алыми, хвост взметнулся, усеянный режущими шипами. В одно мгновение он ударил по ближайшим оркам — жестоко, яростно, не разбирая, кто перед ним.
Львы будто сошли с ума — не чувствовали боли, бросались снова и снова. Белый, наконец, понял, что стая потеряла контроль, и сам кинулся в бой — но не против Цзян Лин, а чтобы удержать своих. Его рык сотрясал воздух, но исступлённые звери нападали даже на него.
— Они обезумели! — крикнула Цзян Лин. — Быстрее, бежим!
Мо Чжань развернулся, схватил её и, не оглядываясь, бросился прочь. Лес проглотил их тени.
Позади, сквозь хаос и крики, раздался гулкий рёв белого льва — тяжёлый, гордый и отчаянный. Он катился над кронами, пока не растворился в ночи.
* * *
Обновлено: 20.02.2026