Цзян Лин смотрела на длинную кровавую полосу, протянувшуюся вдоль её стройной ноги. Бессильное раздражение душило её—словами не передать всю эту униженную беспомощность. Она уже час сидела в ледяной речной воде. Менструация в этот раз пришла особенно бурно, а выбраться на берег без элементарных средств гигиены означало одно — вскоре запах крови привлечёт сюда хищников со всего леса.
— Вылазь. Вода холодная.
На берегу прозвучал голос Мо Чжаня — низкий, властный, не допускающий возражений.
— Подсматривать, как женщина купается, — не слишком джентльменское занятие.
Цзян Лин легонько нахмурилась и осторожно прикрыла грудь рукой, не меняя спокойного выражения лица.
— Ты вся в крови, — в голосе Мо Чжаня слышалось сдержанное напряжение.
— Нормальная физиология, — сухо ответила она, продолжая размышлять, как быть дальше. — Скажи, у вас, у самок вашего вида, как решают вопрос с... такими днями?
— Физиология? — он на миг запнулся. — Ты имеешь в виду... период течки?
В тоне Мо Чжаня прозвучало такое неловкое смущение, что Цзян Лин невольно посмотрела на него. Щёки того и правда тронул лёгкий румянец, и он неловко отвёл взгляд.
— Примерно то же. И что делают?
— Когда приходит течка... самка спаривается с самцом и рожает потомство, — с хрипотцой произнёс он и кашлянул, будто пытаясь скрыть смущение.
Цзян Лин тяжело вздохнула. Надеялась — зря. О чём она вообще думала? Какой с него, дикого змея, спрос?
Решив, что рассчитывать больше не на кого, она аккуратно вытерлась и, слегка повернув голову, негромко сказала:
— Я хочу одеться. Отвернись.
Мо Чжань стоял, не отводя взгляда. С влажных волос Цзян Лин скатывались капли, ложась на гладкую кожу, а её тонкая талия казалась созданной, чтобы обвить её руками. Сердце у него метнулось, но он с силой взял себя в руки и, ничего не отвечая, быстро исчез за деревьями.
Из подручных материалов Цзян Лин вырезала кусок тонкой выделанной шкуры — временная подмена тому, чего у неё не было. Понимала — кожа не впитывает влагу. Последствия такого решения она уже представляла слишком ясно.
Когда она вышла из чащи, Мо Чжань стоял неподалёку, нахмуренный и явно чем-то озабоченный. Опустив взгляд, он тихо произнёс:
— Пойдём на рынок орков. Возможно, найдётся то, что тебе нужно.
— А твоя личность? Моя человеческая внешность? Не будет ли проблем?
Он провёл рукой по густым тёмным волосам, упавшим на лоб, и с лёгкой, почти хищной усмешкой сказал:
— Я достаточно силён. Если не устроим шума — защитить тебя не проблема.
Потом помрачнел.
— Только я не смогу принять звериный облик, это сразу выдаст, что я Юаньшоу.
— Почему?
— Когда мы обращаемся, вокруг тела появляется тёмная дымка. Любой сразу поймёт, кто мы.
Он говорил вполголоса, облокотившись на ствол дерева. Длинные чёрные волосы струились по оголённой груди, кожа — светлая, словно покрытая инеем, а под ней играли мягкие линии мышц. Резкие черты лица будто вырезаны из камня, но в тёмных глазах мерцала глубина, от взгляда которой хотелось забыть, кто ты вообще есть.
Цзян Лин встретила его взгляд — сердце предательски сбилось с ритма. Несколько секунд спустя она отвернулась с ироничной усмешкой. Вот до чего докатилась: смотрит на огромную змею и умудряется находить его красивым.
Каменные ворота возвышались впереди; по дороге к ним тянулся нескончаемый поток орков. Их город, выстроенный из серого камня, дымился жаром жизни и криками торговцев.
— За стенами живут мелкие племена, у кромки леса, — тихо пояснял Мо Чжань. — А в городе — кланы знатных, крупные семьи. Все обмены и торг идут на центральном рынке.
Он выглядел вполне обычно — короткая юбка из звериной кожи, сильное тело, крупные мышцы, и в этом образе сквозила опасная дикость. Цзян Лин тоже переоделась: сняла военную форму и натянула короткий топ из шкуры и что-то вроде узких шорт. Настоящее бельё, а не одежда.
С её фигурой — сухой, гибкой, с чётким рельефом пресса — и лицом, в котором сила сочеталась с хищной красотой, она производила впечатление сновидения богини войны. Орки оборачивались — кто с любопытством, кто со страстью.
— Мы слишком привлекаем внимание, — тихо сказала она, не глядя по сторонам. — Надеюсь, у тебя есть план отхода.
— Разумеется. Просто следуй за мной.
Он обвил её талию ладонью, ледяной и крепкой, как обруч. Они пошли дальше.
И вдруг дорогу перегородил высокий, широкоплечий орк с ясными янтарными глазами.
— Я... я тигр из Каменного Города. Меня зовут Хао Ян. Могу ли я... стать твоим самцом? — нервно произнёс он, глядя на Цзян Лин.
Рука Мо Чжаня мгновенно напряглась, обхватив её крепче. Его лицо потемнело, глаза сузились.
Цзян Лин с трудом сдержала улыбку: как он и говорил, самок здесь мало, так что подобное было вопросом времени. Но дерзости этого тигра следовало отдать должное.
— Ну что, — тихо усмехнулась она Мо Чжаню, — посмотрим, как выкрутишься.
— У неё уже есть самец. Убирайся, — голос Мо Чжаня стал стальным.
Хао Ян замер, но не отступил.
— Я вызову тебя по праву. Или ты побеждаешь меня, или пусть твоя самка откажет мне сама.
Цзян Лин заметила, как у Мо Чжаня играют мышцы — он собирался убивать. Вокруг собралась толпа зевак, десятки пар глаз следили за каждым движением. Нет, сейчас нельзя.
Не дав ему шагнуть, она легонько повернулась, прижалась к нему всем телом, обвив руками за шею. Склонившись к самому его лицу, громко сказала:
— Мне не нужны другие. Мой — меня полностью устраивает!
Мо Чжань замер, будто от удара. А Хао Ян вспыхнул и отшатнулся, глядя растерянно. Толпа зашумела, посыпались смешки и свист. Орки переглядывались, оценивающе посматривая на пару.
Мо Чжань не сказал ни слова. Просто поднял Цзян Лин на руки и быстро покинул толпу. На его лице горел редкий, почти мальчишеский румянец.
Уже за городской стеной она осторожно спросила:
— Почему все так странно посмотрели?
— Потому что ты... сказала двусмысленность, — он смущённо кашлянул.
— Какую?
— Что довольна мной. Здесь это означает — я... очень хорош в постели.
Цзян Лин замерла. Вот почему все реагировали так?! Прекрасно. Аплодисменты.
Она закатила глаза, а когда взглянула на Мо Чжаня, его уши алели. Такой застенчивый змей — редкость. Игровой азарт проснулся в ней мгновенно.
Она наклонилась к нему, её дыхание коснулось его шеи:
— Что, стесняешься? Не выносишь поддразниваний?
Он остановился, резко притянул её к себе. Горячая ладонь легла на затылок, и его губы холодными волнами сомкнулись на её губах. От неожиданности у неё перехватило дыхание. Цзян Лин быстро, почти в панике, оттолкнула его.
— Не надо! — выдохнула она.
— Значит, не хочешь проверить? — его низкий голос дрогнул у самого уха.
— Не надо, — пробормотала она, стараясь не смотреть на него. — Всё и так видно.
Он рассмеялся.
— Значит, ты уже успела рассмотреть?
Цзян Лин едва не захлебнулась собственным смущением. Что ж, урок получен: со змеями не заигрывай.
Рынок Каменного Города жил, как ощущающий себя сердцем мира. Торговцы выкрикивали предложения, шкуры и плоды свисали с прилавков, пахло дымом и жареным мясом.
Цзян Лин с любопытством обходила ряды, внимательно осматривая товары. Когда увидела прилавок с красными стручками и россыпью белых гранул, воскликнула:
— Это же перец и соль!
Её глаза засияли так, будто она увидела золото. Мо Чжань усмехнулся, бросил торговцу несколько прозрачных кристаллов:
— Всё возьму.
— Хорошо-хорошо! — заулыбался орк, торопясь сложить товар в пакет из шкуры.
— Что ты ему дал? — спросила Цзян Лин, разглядывая кристаллы.
— Звериные кристаллы. Они рождаются внутри тела орков и Юаньшоу. Сильные особи вырабатывают их чаще и чище. Это и валюта, и материал для тренировки.
— А как понять, что кристалл хороший?
— У сильных зверей — прозрачные, чистые. У слабых мутные, серые, с вкраплениями. Чем чище и ярче, тем выше ценность. А самые редкие — окрашенные.
Цзян Лин посмотрела на его кристаллы — идеально прозрачные, как кусочки льда. Несомненно, редкость.
Рынок был полон простых товаров — мясо, плоды, овощи, грубая соль и всевозможные шкуры. Ничто не напоминало о её человеческом мире.
Всё-таки она не унялась и подошла к лавке старой орчихи, торговавшей мягкими выделанными кожами.
— Простите... — начала Цзян Лин осторожно, — мне нужно что-то вроде повязки... чтобы кровь не текла…
Старуха добродушно хихикнула:
— Ты имеешь в виду «пояс для благих дел»?
— Почему такое название? — удивилась Цзян Лин.
— Ну как же! Когда самка приходит в свой период, значит, скоро сможет подарить потомство. Разве это не добрая весть?
Цзян Лин вспыхнула и ощутила на себе тёплый, очень внимательный взгляд Мо Чжаня.
«Пояс для благих дел»… Ну, хоть что-то похожее на древние «лунные пояса».
— Его не продают, — добавила старуха. — Такими вещами самцы занимаются. Для своих самок делают.
— Я... никогда не делал, — спокойно вступил Мо Чжань, глядя старухе прямо в глаза. — Можешь показать, как?
У Цзян Лин волосы встали дыбом. Перед глазами уже мелькнул образ: Мо Чжань у костра, терпеливо шьёт ей… эту штуку.
Старуха добродушно кивнула и крикнула в дом:
— Цзинь! Помоги молодому научиться!
Из-за занавески вышел седой старик и, выслушав жену, увёл Мо Чжаня внутрь.
— Не переживай, — успокаивала Цзян Лин хозяйка. — Самцы должны уметь ухаживать за своими самками. Он научится, не сомневайся.
Цзян Лин стояла, едва удерживаясь от смеха и стыда. Так вот оно как тут устроено — женщины действительно в чести, а мужчины пекутся о них, как служанки.
— Я... пройдусь, — буркнула она и поспешила скрыться, не выдержав всей этой нелепой заботы.
* * *
Обновлено: 20.02.2026