Мо Чжань перенёс Цзян Лин в глубь пещеры, оставил её у стены и, не проронив ни слова, повернулся к выходу.
Через минуту он вернулся, держа в объятиях охапку сухих веток, и бросил их у входа. Потом наклонился, поднял с земли камень — и хвостом, на конце которого виднелся острый, словно ядовитый шип, провёл по каменной поверхности. При ударе вспыхнула искра. Сухие ветви тут же занялись слабым, потрескивающим огнём.
Так вот как поджигают костёр эти зверолюди.
Цзян Лин незаметно перевела взгляд на его змеиный хвост. У обычных змей не бывает ответвлений и уж тем более — заострённых крючьев. Тогда выходит... у местных обитателей возможны мутации на телесном уровне?
Мысли её оборвала низкая, насыщенная металлом в голосе нота:
— Я ведь говорил тебе, в глухом лесу встреча с Юаньшоу смертельно опасна. Ты не должна была туда соваться.
Лицо Мо Чжаня, обычно спокойное и холодноватое, теперь излучало холод гнева.
Цзян Лин не была из тех, кто оправдывается. Её голос звучал ровно, без единой эмоции.
— Встречи не выбирают.
Фраза прозвучала с двойным смыслом: она имела в виду не только недавнего противника, но и самого Мо Чжаня.
Он нахмурился, в голосе зазвенела сталь:
— Повторяю: Юаньшоу опасны. Самок, оказавшихся в джунглях, при встрече ждёт одно из двух: их либо пожирают, либо...
Он не договорил — губы дрогнули, словно от пришедшего на ум неприятного образа.
Цзян Лин чуть приподняла уголок бровей.
— Либо что?
— Либо насилуют. Делают своими самками.
Она на мгновение замолчала. Суровая реальность звериного мира не оставляла места морали и закону.
— Что ты имеешь в виду?
Мо Чжань коротко молчал. Раньше он не решался рассказывать ей о сути Юаньшоу. Всё потому, что сам принадлежал к ним — и опасался её реакции. Тогда он лишь упомянул, что Юаньшоу живут поодиночке и чрезвычайно свирепы, в отличие от зверолюдей, что предпочитают кланы и общины.
Теперь он, не спеша, ковырял веткой пламя и сказал спокойно:
— Зверолюди рождаются с двумя ипостасями — человеческой и звериной. А вот Юаньшоу такого дара лишены.
Цзян Лин молча слушала, чувствуя, как где-то в глубине уже зарождается догадка.
— Значит, человеком они становятся… после? — уточнила она негромко.
Мо Чжань поднял на неё глаза. В чёрных зрачках отражались отблески костра, делая его взгляд нечеловечески зловещим.
— Юаньшоу изначально — дикие звери. Принять человеческий облик они могут только после множества убийств и пожирания зверолюдей.
Цзян Лин ощутила, как всё внутри холодеет. Выходит, и Мо Чжань, и та лисица… оба обрели облик, насыщаясь чужой плотью.
Её выражение почти не изменилось — лишь брови чуть сошлись на переносице. Этот мир правил другими законами, и само понятие «ужасное» здесь теряло грань. Но теперь ей стало ясно: положение её куда опаснее, чем казалось.
Мо Чжань скользнул по ней взглядом. Девушка, даже в растерянности, не отпускала инстинкта воина — ладонь всегда покоилась на рукояти боевого ножа.
Он отвёл глаза и добавил:
— Поэтому зверолюди презирают Юаньшоу. Самки никогда не выберут их для спаривания.
Цзян Лин лишь усмехнулась. Логично: если те воспринимают зверолюдей как еду, как можно строить с ними семьи?
— Тогда почему они не ищут себе самок среди собственных?
Мо Чжань хрипло рассмеялся:
— Потому что самок у Юаньшоу не бывает. Сколько бы крови они ни пролили, превратиться способны только самцы.
Он наклонился ближе, взгляд его сделался почти насмешливым:
— Так вот, ты понимаешь теперь, что для них значит самка? Её либо принуждают рожать потомство, либо просто пожирают.
Цзян Лин нахмурилась, глаза блеснули сталью.
— Если ты прав, тогда скажи: зачем ты держишь меня рядом? Для первого? Или для второго?
Мо Чжань ответил холодно, будто констатировал факт:
— Ни для того, ни для другого. Пока не нужно.
Она прищурилась, губы изогнулись в едва заметной усмешке.
— Правда? И ради чего тогда ты меня защищаешь?
— Потому что я заметил… любопытную особенность, — ответил он, в упор глядя в её глаза. — В твоём теле что-то изменилось?
Цзян Лин промолчала. Он, похоже, намекал на тот вечер, когда она бессознательно впилась ему в губы и проглотила несколько капель его крови.
Её голос звучал спокойно, без единого изъяна:
— Нет.
Он напрягся, черты лица потемнели, голос стал ледяным:
— Когда ты была без сознания, ты укусила меня и выпила мою кровь.
Она подняла взгляд — в нём не было ни стыда, ни оправданий.
— Ну и?
— И вот что.
В следующее мгновение Мо Чжань метнулся вперёд, прижал её к холодной стене пещеры и сжал шею железной хваткой.
Цзян Лин среагировала молниеносно: нож выскользнул из ножен и рассёк воздух. Мо Чжань отпрянул, но его змеиный хвост уже сверкнул, ударив навстречу с сухим свистом.
Она оттолкнулась ногой от стены, сделала перекат и приземлилась на каменный уступ. В одно движение схватила штурмовую винтовку, приложила приклад к плечу и направила ствол прямо ему в голову.
Палец лёг на спуск. Стоило ему двинуться — очередь превратила бы череп в мясную кашу.
Но Мо Чжань не нападал. Он вдруг скривился от боли, зажал лицо ладонью, рухнул на колени, издавая низкие стоны.
Цзян Лин не дрогнула — мушка винтовки по‑прежнему смотрела ему в лоб.
Через несколько секунд он медленно поднял голову. На его лице от виска к губам расползался огненно‑алый рисунок — будто языки пламени. Половина лица пылала, как метка демона.
Цзян Лин чуть нахмурилась и отняла глаз от прицела.
Он коснулся метки пальцами, дышал неровно.
— С той самой ночи, когда ты укусила меня, этот узор появился.
— И ты уверен, что это из‑за меня? — спокойно спросила Цзян Лин.
— А как ты думаешь, каким образом я нашёл того лиса?
Она моргнула.
— Понятия не имею.
— Когда ты оказываешься в опасности, метка откликается. Болью. Жжением. Она указывает, где ты.
Её сознание на мгновение зависло между логикой и абсурдом. Для девушки, привыкшей к материалистическому миру, это звучало как откровенная фантастика. Но стоило взглянуть на его хвост и пылающую метку — сомнений не осталось.
— Это всё? Или у неё есть ещё свойства? — спросила она.
— Пока что только эти. Остальное предстоит выяснить.
Цзян Лин нахмурилась. Мысль ударила, как выстрел.
— Чёрт.
— Что ещё? — насторожился Мо Чжань, лицо его потемнело.
Она устало провела ладонью по лбу.
— Ты бы мог сразу сказать. Когда я убегала, я укусила и того лиса.
Она знала лишь, что кровь Юаньшоу увеличивает её силу. Кто бы подумал, что побочным эффектом окажется что‑то вроде... магического маяка?
Если бы она не поняла этого сейчас, к утру за ней гонялся бы целый батальон чудовищ.
Мо Чжань, услышав, мрачно прищурился.
— Зачем ты это сделала?
Ствол винтовки опустился чуть ниже — к его груди, но из рук она её не убрала.
— Потому что, выпив вашу кровь, я становлюсь сильнее. А он тогда напал первым.
Мо Чжань кивнул почти одобрительно.
— Значит, я не ошибся. После того ты двигалась быстрее. Я думал, мне показалось.
Цзян Лин заметила, как пылающее клеймо на его лице понемногу ослабевает, уходит под кожу.
— Если твой тотем появляется, значит, и лис может почувствовать, где я?
— Скорее всего, да, — буркнул он, угрюмо поджав губы.
Цзян Лин не удержалась и тихо рассмеялась.
— Отлично. Что же делать теперь? Есть способ убрать эту дрянь?
Мо Чжань выдохнул, покачал головой.
— Если бы я знал, давно бы избавился сам. Но лис тяжело ранен, вряд ли скоро оправится. Пока можно не волноваться. А потом… потом его нужно будет убить.
Он бросил на неё косой, почти обвиняющий взгляд.
— Знал бы — не стал бы мешать тебе тогда.
Цзян Лин не дрогнула. Для неё убить врага — не грех, а работа. Слишком много зверей здесь ходит на двух ногах. А лис… тот точно не был из тех, кого стоит жалеть.
* * *
Обновлено: 20.02.2026