Контуры лица Цзян Лин были точеными, словно высеченные из мрамора: чёткая линия подбородка, холодная красота, во взгляде — отстранённая глубина.
Река промочила её волосы до последнего локона, тёмные пряди прилипли к щекам, блестящие капли не переставали падать на воду. Несколько выбившихся прядей, прилипших к вискам, делали её образ удивительно одиноким.
Она заметила приближающегося мужчину, но тут же отвернулась к реке.
— Когда я потеряла сознание в воде, ты сразу вытащил меня? — голос её был низким и спокойным.
Глубокий голос Мо Чжана прозвучал как отголосок грозы:
— Да. Ты чувствуешь, что всё вокруг кажется тебе чужим, не так ли?
Ветер прошелестел в листве, обдал её холодом. Цзян Лин не дрогнула — только медленно прищурилась, размышляя вслух:
— Значит, река, в которую я упала, и эта… не одна и та же.
— Если не ошибаюсь, два мира на миг пересеклись где-то в водной толще.
— А ты вытащил меня… в тот, который не принадлежит мне.
Мо Чжан смотрел в её спину, голос его звучал ровно, почти равнодушно:
— Возможно. Но одно я знаю точно: ты появилась в воде внезапно. На берегу были шаги, крики, а под водой — смертельно опасные течения. Потому я и атаковал тебя первым.
Он ненадолго замолчал и добавил:
— Когда ты потеряла сознание, всё исчезло. Люди, звуки, даже запах крови.
Цзян Лин чуть нахмурилась. Неудивительно, что связь с её подразделением пропала: этот мир уже нарушил все привычные законы — и физики, и здравого смысла. Существа, которых она видела здесь, просто не могли существовать в её прежней реальности.
Сжав кулаки, она застыла, будто каменное изваяние над водой.
На грани смерти она попала в другой мир. Возможно, навсегда.
Она горько усмехнулась. Похоже, кроме как принять реальность — ничего не оставалось.
…Три дня подряд она приходила к реке и смотрела на бегущую воду, по нескольку часов не двигаясь.
Мо Чжан стоял поодаль, молча следя за её стройной фигурой. Она заметно исхудала. Почему-то это кольнуло его сердце — непривычно и раздражающе.
— Что ты собираешься делать? — его густой голос донёсся за спиной.
Цзян Лин не ответила. Этот вопрос она уже задавала себе сотни раз. За три дня она успела изучить кое-что о новом мире, испробовать все способы вернуться — безуспешно. Оставался лишь один вывод:
— Жить…
Она обернулась, взглянув на Мо Чжана — его красота была чужой, почти нереальной.
— Ты первый, кого я здесь встретила. Раз уж у нас нет причин враждовать… будем хоть соседями. Так безопаснее для нас обоих.
Она попыталась считать его человеком. Хотя знала — это самообман.
Мо Чжан без выражения кивнул, но в уголках глаз мелькнула редкая тень улыбки.
Того вечера Цзян Лин впервые за три дня по‑настоящему поела. Мо Чжан принёс ей ногу какого-то зверя. Она не стала客ничать: разделала мясо ножом, натыкала куски на импровизированные шампуры и жарила над костром.
Запах жареного мяса наполнил воздух, заставив даже холоднокровного Мо Чжана поднять взгляд. Он, как и полагалось змею, держался подальше от жара — сидел в нескольких метрах, наблюдая за ней.
Они почти не разговаривали. Каждый занимался своим.
Когда мясо подрумянилось, Цзян Лин взяла один шампур, подошла ближе.
— Попробуй.
Он хотел отказаться, но под её прямым, тёплым взглядом всё‑таки протянул руку.
Цзян Лин уселась рядом, спокойно ела, чувствуя, как мясо кажется вкуснее, чем когда-либо прежде.
Мо Чжан наблюдал за ней. Короткий хвостик её распустился, локоны рассыпались по плечам. Стальные черты лица смягчались игрой тени и света. Холодная, отстранённая женщина вдруг показалась живой, почти человеческой.
Он не заметил, как наклонился ближе. Поднял руку, приподнял её подбородок — и прежде чем она успела отреагировать, его змеинный язык скользнул по её щеке, слизывая крошку мяса.
Цзян Лин вздрогнула. От холода и от отвращения.
Её кулак мгновенно пошёл в ход, но Мо Чжан успел перехватить её запястья, навалился сверху, прижимая к земле.
— Не знаю почему, — прошептал он в ухо, — но ты… вызываешь во мне голод. Хочу владеть тобой. Или… съесть.
Холодное дыхание, шорох раздвоенного языка у её шеи — словно ядовитое предупреждение.
В глазах Цзян Лин сверкнул лёд. Она позволила себе забыть, что перед ней — всё-таки хищник. С досадой вспомнила об этом слишком поздно.
Сжав мышцы, она резко рванулась, вывернув руки — и ударила.
Удар был точным: кулак прилетел в его лицо.
Мо Чжан мотнул головой, зрачки почернели, в них плескались бешенство и растерянность.
— Мо Чжан, — холодно произнесла она. — Первое: я не твоя добыча. Второе: я не пища. Держи дистанцию.
Он провёл рукой по волосам, раздражённо отвёл взгляд и, не сказав ни слова, скользнул хвостом в темноту. Исчез.
— Странно… — прошептала Цзян Лин, глядя ему вслед.
Она вспомнила — когда в прошлый раз сражалась с ним, едва могла сопротивляться. А сейчас легко вырвалась из его хватки.
С недоумением она нащупала затылок — ни рубца, ни шрама от прежней раны. Кожа гладкая, как будто ничего и не было.
«И сила стала другой…»
Подойдя к гигантскому дереву, она сосредоточилась, ударила кулаком.
Глухой треск — её рука вошла в ствол почти по локоть.
Сердце бешено заколотилось.
— Это… невозможно!
Единственное необычное, что случилось за три дня, — в первую ночь она укусила Мо Чжана… и выпила его кровь.
Неужели дело в этом?
Она набрала воздух и рванула с места. Мгновение — и мир превратился в размазанную линию. Ветер хлестал по лицу. С каждой секундой она ускорялась. Быстрее, чем когда-либо. Быстрее, чем человек вообще может бежать.
— Ха! — засмеялась она, не в силах сдержать восторг.
Но эйфория сыграла злую шутку: зазевавшись, она налетела на ствол и грохнулась наземь. Некоторое время лежала, оглушённая, а потом рассмеялась снова.
И не заметила, как за её спиной кто-то беззвучно спрыгнул с ветки.
— Какая смелая самка, — лениво проговорил бархатный мужской голос. — Заблудилась в моём лесу?
Цзян Лин вздрогнула и обернулась. На ветви сидел высокий мужчина с длинными каштановыми волосами, раскосыми лисьими глазами и хищной, почти красивой улыбкой. Из одежды — только меховая повязка.
Она встала, отряхнулась. Не удостоив его взглядом, развернулась, собираясь уйти.
Но тот, смеясь, спрыгнул с ветки и встал у неё на пути.
— Что делает человеческая самка в дебрях Юаньшоу? — спросил он с усмешкой.
— Не твоё дело. — Её голос прозвенел холодом.
— Осторожней, здесь опасно. А вдруг какой-нибудь зверь решит тебя похитить? — он говорил насмешливо, заглядывая ей в глаза.
— Я сказала — прочь.
— Я — Мэй Си. А ты?
Она уже потеряла терпение. Резким движением обошла его сбоку и побежала.
— Как неудачно! — засмеялся он ей вслед. — Сегодня ты встретила Юаньшоу!
Он настиг её за три шага, схватил за талию.
Цзян Лин молниеносно перехватила его руку, вывернула — хруст. Потом удар в челюсть — стремительно и без пощады.
Но прежде чем кулак достиг цели, в нос ударил приторный запах.
Голова закружилась. «Снотворный газ?!» — мелькнуло в сознании.
Она попыталась зажать рот и нос, но мир захлебнулся тьмой.
…Когда очнулась, всё тело обдало жаром. Над ней кто-то дышал, касался плеча горячими губами. С трудом сфокусировав взгляд, она различила очертания Мэй Си: глаза блестели, дыхание сбивчивое.
Цзян Лин не раздумывала. Подняла колено — точный удар в пах. Мужчина застонал, рухнув набок.
Она на ощупь проверила одежду — цела. Быстро нашла выход, побежала на свет из отверстия пещеры.
Но стальная хватка сомкнулась на её ноге, повалив наземь.
Она перевернулась, целясь ногой в его лицо, но тот перехватил её, навалился сверху. Его сила была чудовищной, животной.
Цзян Лин вспыхнула мысль — если кровь Мо Чжана изменила её… вдруг это снова сработает?
Решив рискнуть, она резко выгнулась и впилась зубами в его шею. Металлический вкус ударил в язык. Она жадно проглотила несколько глотков. Мужчина зашипел, ослабил хватку. Цзян Лин вырвалась и пнула его в живот — тот отлетел к стене.
— Работает! — дыхание её было прерывистым, но в глазах сверкала надежда.
Не теряя времени, она вскочила и, подцепив ручкой дерева, выкарабкалась из пещеры наружу.
Солнечный свет уже гас — надо было уходить.
Сверху донёсся сиплый смех: Мэй Си стоял в проёме, прижимая ладонь к кровоточащей ране на шее. Его глаза сверкали дикой, опасной насмешкой.
Цзян Лин почувствовала, как холодный страх скользнул по позвоночнику.
Эта земля беспощадна. И, кажется, предупреждения только начинаются.
Собрав последние силы, она рванула вглубь леса, растворяясь среди темнеющих стволов.
Долго бежала, пока дыхание не сбилось.
Огляделась — кругом густые заросли, одинаковые деревья.
— Прекрасно, — выдохнула она. — Ещё и迷路…
Из всей снаряжённой экипировки у неё осталось только бинокль и фонарь. Штурмовая винтовка осталась в той пещере.
Она опустилась на землю, устало закрыв глаза.
Мир был чужим, враждебным… и пока не дал ей даже места, где можно просто выжить.
* * *
Обновлено: 20.02.2026