Громовая вспышка сотрясла небо. Мгновение — и серебристые молнии рассекли черноту, вырывая очертания леса из темноты. Следом потянулся дождь — сначала тонкой моросью, а потом, будто небо прорвало, потоки обрушились стеной. Сырый запах травы, листвы и разогретой земли наполнил воздух.
Хриплое, надрывное дыхание отзывалось эхом в узком каменном гроте.
Цзян Лин всё ещё не пришла в себя. Лицо мраморно-бледное, губы посинели. Только жаркое дыхание доказывало: жива.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она со стоном распахнула веки.
Темнота плясала перед глазами. Голова гудела, затылок будто пронзала сотня игл. Судя по боли, она отбила его как следует — похоже, лёгкое сотрясение мозга. И в этом мутном полусне ей привиделось что-то странное: на ней склонился обнажённый мужчина с широкими плечами и влажной кожей.
— Ты... кто ты? — пробормотала она, машинально дёрнув кулаком.
Рука её лёгла в чужую ладонь, холодную и непостижимо сильную. В следующее мгновение незнакомец притянул её к себе, и ледяное прикосновение кожи отрезвило. Цзян Лин осознала, что обнажена.
Паника взвилась мгновенно.
Она хрипло прохрипела:
— Ублюдок… отвали!
И, собрав все силы, ударила его лбом в голову. Раздался глухой звук, отдалившийся эхом по стенам пещеры. Мужчина не ожидал такой ярости — зашатался, но и её вновь накрыла пелена боли: сознание меркло.
— Тише! — низкий, глухой, чуть хриплый голос с оттенком раздражения прорезал шум крови в ушах.
Она усилием воли сфокусировала взгляд. Черные, словно оникс, глаза. Холодные, бездонные, почти властные.
— Уйди к чёрту, — выдохнула она, сипло, но с отчаянной злостью. — Я солдат спецподразделения, а не добыча… убивай, но не трогай!
Слова перешли в поток ругательств, пока вдруг что-то мягкое и влажное не прижалось к её губам. Её собственный крик захлебнулся в поцелуе. Осознав это, Цзян Лин вцепилась зубами, пока во рту не разлился металлический вкус крови.
Мир снова дрогнул и погас.
Когда она очнулась, тело уже не ломило. Голова прояснилась. Под ней — звериная шкура, на ней лишь бельё; камуфляж и снаряжение исчезли.
«Это… всё было на самом деле?»
Она медленно села, стиснув зубы от боли в щиколотке. Вспышка памяти: ледяная река, тянущая вниз рука. Значит, не сон.
Оглядев пещеру, она заметила остатки костра и, кроме них, пустоту. Мужчины рядом не было.
Цзян Лин прижала ладонь к груди, дыша медленно и ровно.
Послышался приглушённый шорох у входа. Шаги — или… ползущие звуки.
Она мигом нырнула под шкуру, затаившись. Когда шаги оказались рядом, резко рванулась — и вонзила острый каменный осколок, найденный заранее.
Нападение сорвалось: мужчина схватил её запястья с молниеносной силой.
Перед ней оказался тот самый. Чёрные глаза, резкие черты лица, тонкие губы, на которых всё ещё темнело засохшее пятно крови. Чересчур красив, чтобы быть чудовищем… но взгляд — холоднее клинка.
— Значит, это был ты, — прошипела она.
В мгновение ножевой камень метнулся вниз, но окрепшая рука мужчины остановила её движение.
— Хватит.
Тень мелькнула — и вдруг вокруг талии Цзян Лин сомкнулось нечто. Она опустила взгляд — и застыла. Из тела мужчины, ниже пояса, уходила чудовищная чёрная змея. Толстая, как брёвно, гладкая, как смоль. Её хвост держал её над землёй, не давая пошевелиться.
— Не двигайся, если ценишь жизнь, — произнёс он.
Слова доносились странным образом: она не знала этого языка, но понимала каждое слово. А когда попыталась ответить… обнаружила, что говорит тем же наречием.
— Ты… кто? Человек… или…
— Я — Юаньшоу, — спокойно ответил он.
Цзян Лин нахмурилась. Неясное слово, но интонация не сулила добра.
Она почувствовала, как кольца хвоста сжимаются — и поняла, что ещё секунда, и хрустнут рёбра. Резко полоснула каменным лезвием по чёрной чешуе. Мужчина вздрогнул, змея дёрнулась, хватка ослабла. Она перекатилась, оттолкнувшись пятками, и упала на ноги в боевую стойку.
Он с усмешкой посмотрел на кровь на хвосте — густую, тёмную.
— Ты сумела поранить кожу короля чёрных змей… любопытно, — промолвил он с едва заметным прищуром.
Они стояли друг против друга, оценивая расстояние.
— Вчера ночью… это тоже был ты? Что ты со мной сделал?
— Я спас тебе жизнь, — его голос стал глубже. — Ты горела, лихорадка убивала тебя. Я согрел твоё тело, чтобы ты не умерла. Неужели так ты благодаришь за спасение?
— Только согрел? — холодно усмехнулась она.
Он лишь чуть тронул уголки губ.
— А ты ожидала большего?
Цзян Лин промолчала. Сцена, где они лежали вплотную, мелькнула, но она не могла сказать, где кончался сон и начиналась реальность.
— Когда я тонула, кто-то схватил меня за ногу. Это был ты, да?
— Да.
Никакого раскаяния, никакой тени сомнения.
— Почему? Мы ведь даже не знакомы.
— Потому что ты вторглась на мою территорию, — произнёс он ледяным тоном. — Для меня ты — добыча, не гость.
Его взгляд был твёрд, как чешуя, и в этом холоде сквозила откровенная хищность.
— Тогда почему я всё ещё жива?
— Потому что ты — самка, — без эмоций ответил он.
— Забавно. В таком случае считай, что мы в расчёте: ты убил меня однажды и спас однажды.
Он усмехнулся едва различимо.
— А укус за вчерашний поцелуй? Ты оставила метку, — он коснулся раны на губе.
Она не ответила.
— Меня зовут Цзян Лин. А тебя?
— Моё имя — Мо Чжан, — ответил он после короткой паузы.
Имя странным образом подходило к его облику — чёрные волосы до пояса, сверкающая кожа, глаза цвета обсидиана.
Цзян Лин собралась.
— Где мои вещи?
— Не могу вернуть, — коротко бросил он.
— Почему?
— Они опасны, — прозвучало без малейшего колебания.
Ей вспомнилось, как она расстреляла нечто похожее на него под водой, и ни пули, ни кровь тогда не показались реальностью.
— Между нами нет вражды, — сказала она спокойно. — Верни снаряжение, и я уйду.
— А если скажу, что ты не уйдёшь?
Её губы изогнулись в почти весёлой усмешке.
— Тогда один из нас умрёт.
Камень в её руке блеснул в полутьме. Мужчина долго смотрел на неё, потом вдруг качнул хвостом и скользнул наружу. Через несколько минут вернулся, неся в объятиях её снаряжение.
Она быстро пересчитала содержимое. Точечный маяк исчез, ножи — тоже, но штурмовая винтовка SCAR, четыре магазина и пара военных ножей остались. Некоторое оборудование тоже — фонарь, бинокль, трос.
— Ян, приём, это Цзян Лин. Ответьте! — она включила рацию.
В ответ было лишь треск и молчание.
После нескольких безуспешных вызовов она молча надела форму, пристегнула оружие, перекинула рюкзак.
— Мо Чжан, ты не видел других людей? Моих товарищей?
— Только тебя, — равнодушно ответил он.
Она нахмурилась. Если они рядом, то обязаны были выйти на связь. Но всё указывало, что местность чужая.
Цзян Лин подошла к устью пещеры. Под ней раскинулся безбрежный зелёный океан — дикий, незнакомый, чужой. Она закрепила спусковую верёвку, бросила последний взгляд на стоящего внутри Мо Чжана.
Он смотрел на неё спокойно, с тем же — настораживающим — безразличием.
Она оттолкнулась, уходя вниз по скале, сжимая трос.
Час спустя она нашла реку. Холодную, бурную, но… не ту. Даже растительность по берегам была иной.
Она вошла в воду, затем нырнула, вновь и вновь, пока наконец не вынырнула на другом берегу и села, сжимая мокрые ладони. Ни следа лагеря, ни трупов, ни следов спецподразделения.
Позади что-то шевельнулось.
Цзян Лин обернулась.
На краю воды, под дождём, стоял Мо Чжан — спокойный, как сама тень леса. На губах — едва заметная усмешка.
Холодная и насмешливая.
* * *
Обновлено: 20.02.2026