— Попала в точку… — холодно произнесла Цзян Лин. — Удивлена, что я знаю об этом секрете? Разве Юаньшоу не должны быть существами, которым и история орков неведома? Почему ты знаешь о кровном жертвоприношении?.. Кто ты на самом деле?
Юань Хо рассмеялся — звонко, гулко, с какой‑то дикой издевкой.
— Кто я? Хм… — он прищурился, будто смакуя каждое слово. — Может, Король Юаньшоу?
— Ты сам себе этот титул присвоил? — насмешливо подняла бровь Цзян Лин.
Юань Хо бросил на неё взгляд, в котором сквозило равнодушие.
— Ты и сама знаешь, откуда появились Юаньшоу. — Он говорил спокойно, словно обсуждал что‑то самое обыденное. — Но знаешь ли ты, откуда берётся та чёрная энергия в наших телах? Тот змей, Мо Чжань, рассказывал тебе?
— Нет!
— Неудивительно, — усмехнулся Юань Хо. — Он пока даже до понимания этого уровня не дорос.
Он наклонил голову, глядя на неё вкрадчиво, почти игриво:
— Чем больше орков пожирает Юаньшоу, тем сильнее становится. А вместе с силой густеет и чёрная мгла внутри… но любая сила требует платы.
— Какой? — спросила Цзян Лин, понимая, что ответ ей не понравится.
Его багровые глаза сверкнули, на губах дрогнула жестокая улыбка.
— Ведь эта сила основана на похищенных жизнях. Чем больше их отнял — тем сильнее внутри жрёт возмездие. Тело, разум — всё распадается.
Цзян Лин усмехнулась себе: справедливое воздаяние, не иначе.
— Значит, чем плотнее темнота внутри человека, тем страшнее отдача? — её голос звякнул, как лезвие. — Твои глаза и чёрные узоры на теле — это и есть результат этого возмездия?
— Пожалуй, да, — Юань Хо пристально вглядывался ей в глаза. — Боишься? Я уже сожрал не меньше восьмисот, а может, и тысячу орков. Потому я и силён. Ни ты, ни твои союзники не составите мне и тени угрозы. Но бывает, теряю контроль. Как будто внутри меня вспыхивает пламя — жгучее, неудержимое, обугливающее плоть…
У Цзян Лин дрогнули брови. То, что он описывал, до боли напоминало ощущение от Силы крови.
— Теперь понимаешь, почему я не убил тебя? — его тон стал почти нежным.
Цзян Лин собрала мысли в стройную цепочку. Теперь всё становилось ясно.
— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе сдерживать отдачу Силой крови?
Юань Хо оскалился.
— Да, но это не всё. Сила крови — вещь гораздо более таинственная. Ты даже не представляешь, на что она способна.
— И откуда же ты так много знаешь?
Он рассмеялся, неторопливо:
— Потому что я ел слишком много. И попадались мне вкусные экземпляры… например, орки из королевского рода.
— Королевские орки — злейшие враги Юаньшоу. И всё же он сказал тебе это? — голос Цзян Лин полон презрения.
Юань Хо смотрел на неё так, словно из‑под человеческой маски просвечивал демон.
— У меня есть слабость: люблю играть со своей добычей. Он долго мучился, а потом сошёл с ума и выболтал всё, что знал. Рассказал и о Богине Начала, и о Силе крови, и о кровном жертвоприношении.
Цзян Лин вскинулась:
— Что именно он сказал?
Юань Хо лукаво прищурился:
— Может, сначала ты расскажешь мне о связи между тобой и теми двумя самцами? А я тогда — всё, до последнего слова. Если не скроешь ничего. Убивать вас мне проще, чем раздавить муравья, так что мне некого обманывать.
Цзян Лин вдохнула поглубже.
— Цзюньчэн и Мо Чжань пожертвовали своей кровью. Огненная печать — доказательство этого. Когда мне грозит смерть, она вспыхивает и зовёт их на защиту.
— Всё? — спросил Юань Хо, нахмурившись.
Она молчала, ждём, отдаст ли он свою долю знания.
Он тихо улыбнулся:
— Ладно, поверим друг другу. Но если солжёшь…
Цзян Лин молча клонила голову — она поняла.
— Тот королевский орк сказал: Богиня Начала создала орков. Она — воплощение солнца, её кровь притягивает всех зверей, исцеляет раны и продлевает жизнь.
Юань Хо заметил, как лицо Цзян Лин побледнело, и довольно прикусил губу.
— Все звери, жертвующие ей свою кровь, становятся её слугами. Они дают ей силу. Если Богине угрожает опасность, её слуги чувствуют это и спешат на защиту. Самых верных и смелых она награждает частицей своей крови — так они превращаются в её стражей, равных ей по существу и связанных одной судьбой. Именно от них и произошли орки.
Цзян Лин слушала, понимая: его версия удивительно созвучна тому, что рассказывал Цзюньчэн. Только в его истории не было ни лечебной, ни вечной силы божественной крови.
— И это всё?
— Ты уверена, что хочешь знать остальное? — спросил он, сверкая глазами.
— Уверена.
— Тот безумец твердил, что раз в триста лет в мир возвращается перерождённая Богиня. Если её пробуждение успешно, она ведёт зверей к расцвету, повелевает ими, управляет их сердцами, вбирает в себя силу земли. Если же проваливается — начинается резня, рекой льётся кровь, и миллионы зверей жадно терзают её плоть. Её останки делают вечным топливом для королевских алтарей. Говорят, во дворце и по ныне хранят тела всех прошлых воплощений.
Он наслаждался тем, как губы Цзян Лин побелели.
— Твоя кровь так ценна… Как думаешь, съесть тебя прямо сейчас — было бы глупостью?
Цзян Лин сдержанно усмехнулась.
— Не стоит меня пугать. Если бы ты хотел убить — уже бы сделал это. Зачем воскрешать, рассказывать всё это — столь занимательную историю?
Юань Хо развёл руками.
— Если всё, что ты слышала, верно, значит, Цзюньчэн — твой жертвенный слуга, а Мо Чжань, выпивший твою кровь, — твой страж. Выживешь ты — и он живет; умрёшь — падёт и он. Но твоя Сила крови пробудилась неполностью.
Он наклонился ближе, шепча почти в ухо, в голосе — злая насмешка:
— Ты слаба, твои самцы ничтожны. Но у меня есть предложение, от которого трудно отказаться.
— Я слушаю.
— Твоё пробуждение долгий процесс. Тебе нужно покровительство — и я подхожу лучше всех. Но за это мне понадобится твоя помощь: я страдаю от отдачи, каждый раз, когда луна уходит в тень, теряю разум. Твоя кровь способна приглушить эту боль… и ещё одно.
Он приблизился, настолько, что жар его тела жёг ей спину. Дужные руки сомкнулись у неё на талии, голос стал тихим, но слащавым, словно яд.
— Юаньшоу редко обретают пару, мы почти не способны дать потомство. Мне нужна ты, чтобы продолжить мой род.
Цзян Лин резко вырвалась, глаза стали колючими.
— У меня уже есть Мо Чжань.
Его смех зазвенел ей в ухе, глубокий и провоцирующий:
— Ты и правда считаешь, что у тебя есть выбор? Когда змей впервые просил меня спасти тебя, он уже согласился отдать тебя мне. И во второй раз поступит точно так же. Ты в этом сомневаешься?
Цзян Лин молчала. Сердце едва слышно стукнуло: она боялась узнать, что это правда.
Юань Хо не отставал, шептал, словно пытаясь плести чары:
— Разве для Богини редкость иметь нескольких самцов? Если тот, кого ты считаешь своим, не возразит — почему бы нам не заключить союз?
Его голос кольцом оплёл её сознание, навязчивый, обаятельный, словно магия. Цзян Лин внезапно поняла: всё это время он шёл к одной цели. Каждая фраза, каждая тайна — ловко сплетённая паутиной ложь, чтобы сломать её волю. Он знал всё.
И теперь убеждал её в единственном — что у неё больше нет выбора.
* * *
Обновлено: 20.02.2026