Мальчишку Цзян Лин вывела из пещеры почти силой. Снаружи открывалась узкая площадка у пропасти, где ветер гулял свободно. Чуть дальше — отвесная стена, под ней лес, деревья которого снизу казались игрушечными.
Цзян Лин знала, что коршуньи и другие хищные птицы предпочитают селиться на высоте, но эта скала вздымалась слишком круто. Даже если все трое, что лежали без сознания, очнутся — спуститься отсюда будет почти невозможно.
Девушка сжала пальцами мягкую щёку мальчика и спросила:
— Братик, скажи‑ка, как тебя зовут?
Мальчик смотрел растерянно, но улыбнулся:
— Меня зовут Вэйс. Не щипай, сестрёнка, больно же!
— А как ты сюда вообще поднялся? Тут же высота сумасшедшая!
Вэйс увернулся от её рук и потёр лицо.
— Я обернулся в птицу и прилетел.
— Так ты орк‑птиц?
— Угу. Из племени белых цапель!
Удивление скользнуло по лицу Цзян Лин.
— Тогда объясни — зачем тебе водиться с таким опасным юаньшоу, как золотой ястреб?
— Сестрёнка, ты про брата Юань Хо?
— Ты ещё и зовёшь его братом… Ну и как ты с ним связался, малыш?
— О‑о, это давняя история, — протянул Вэйс. — Расскажу как‑нибудь потом.
— А сейчас-то тебе что мешает? Не похоже, что у тебя дел полно.
Он поднял палец, заговорщицки покачал им и важно заявил:
— Ошибаешься! У меня сегодня важное поручение. Юань Хо‑даге сказал: если проснулась ты — спустить тебя вниз. А если очнутся они двое… — он ткнул в сторону лежавших без движения Мо Чжаня и Цзюньчэна, — тогда оставить их здесь, не вмешиваться.
На лице Цзян Лин появилась кривая улыбка.
— Кажется, ты неплохо знаком со своим «Юань Хо‑даге», да?
Вэйс гордо вскинул голову и потер кончик носа.
— Ещё бы! Я единственный, кто бывает рядом с ним. Его друг и помощник!
— А тебе не говорили, что юаньшоу опасны? Они ведь нередко пожирают орков. Не боишься, что однажды он съест и тебя?
— Знаю. Я тайком убежал из племени, чтобы найти Юань Хо‑даге. Никто не знает, где я. Он ведь тоже сперва хотел мне перегрызть горло… но потом сказал, что я слишком тощий, мяса мало, неинтересно. Ха‑ха!
Глядя на восторженную физиономию мальчишки, Цзян Лин невольно рассмеялась и потрепала его по светлым кудрям. Волосы на ощупь были как шёлковое перо — гладкие, прохладные, чуть поблёскивающие.
— Сестрёнка, — тихо сказал Вэйс, — пойдём со мной. Я отнесу тебя вниз.
Она оценила его худое тело и вспомнила, насколько изящна фигура у белых цапель.
— Ты меня донесёшь? Сомневаюсь.
Всё‑таки Цзян Лин в отличной физической форме — сухие мышцы, плотная мускулатура, сто семьдесят пять сантиметров роста и под сто двадцать фунтов веса. А этот парень, должно быть, и девяноста не наберёт.
Вэйс надул губы.
— Смогу! Мои крылья огромные.
С этими словами он расправил их — белоснежные, чистые, как свежевыпавший снег.
Цзян Лин впервые видела их так близко и невольно коснулась пера.
— Неплохие, — признала она.
Мальчик засиял.
— Нравятся, да? Смотри, какие большие!
На глаз прикинула — около метра размах. Орки‑птицы, конечно, куда крупнее настоящих животных из её мира.
— Ладно, раз уж такие крепкие, — сказала она, — пробуем.
— Тогда обними меня. Крепко!
Она подошла ближе; он доходил ей лишь до подбородка. Обняла под руки, сцепила ладони за его спиной — так, чтобы не сорваться в полёте. Высота была пугающая: оступись — погибнешь наверняка.
Вэйс заметил её напряжённое лицо, приобнял в ответ.
— Не бойся, сестрёнка. Я не уроню. Полетели!
Крылья вздрогнули, воздух у обрыва завихрился — и тела начали медленно подниматься. Вэйс летел плавно, не спеша, будто боялся напугать пассажирку.
Цзян Лин часто участвовала в воздушных операциях и не страдала от высоты, но всё‑таки больше переживала за силы мальчишки, чем за себя. Когда убедилась, что он держится уверенно, расслабилась и, наконец, смогла рассмотреть панораму: глубокие долины, ослепительный свет, гряда облаков под ногами.
Через несколько минут они зависли над равнинным участком леса. Вэйс сделал круг и мягко пошёл на снижение. Приземлились без толчков.
Меж двух толстых деревьев свисала толстая лиана, похожая на качели. На ней, развалившись, дремал Юань Хо — его золотистое тело покачивалось в такт ветру, будто без веса.
— Брат Юань Хо! Я привёл сестрёнку! — радостно сообщил Вэйс.
Тот приоткрыл глаза, лениво бросил взгляд и коротко приказал:
— Ступай охоться. Здесь ты не нужен.
— О‑ох… ладно, — уныло буркнул Вэйс и поплёлся прочь. Проходя мимо Цзян Лин, пожаловался себе под нос:
— Я ведь только рыбу ловить умею… Зверей‑то не поймаю, даже кролика.
Она не сдержала улыбки.
Когда мальчик исчез между деревьев, Юань Хо неторопливо перевернулся, спрыгнул с лианы и мягко опустился рядом. Его янтарные глаза блеснули странным светом.
— Очнулась, — произнёс он. — Быстро восстановилась. Не зря я в тебя столько зелёных кристаллов всадил.
Цзян Лин молчала, настороженно следя за каждым его движением.
Юань Хо подошёл ближе, оценивающе оглядев, убедился, что румянец вернулся ей в лицо, и в каких‑то чертах мелькнула даже тень облегчения.
— Думаешь, зачем я вас спас? — усмехнулся он.
— Разве ты не собирался нас убить?
— Поправочка: их убить. Тебя — не обязательно. Редко встречаю самку, что возбуждает любопытство. Умрёшь ты или нет — зависит от того, насколько интересно с тобой играть.
— И всё‑таки, что заставило тебя передумать? — спросила она холодно. Не верила, что такой тип откажется от добычи по капризу.
— Потому что внутри тебя есть нечто удивительное, — он улыбнулся, хищно, почти восторженно. — Та сила зовёт меня.
Сердце Цзян Лин ёкнуло, но лицо осталось непроницаемым.
Юань Хо продолжил:
— Любопытно… вы трое связаны между собой.
— Связаны? О чём ты? — прикинулась она непонимающей.
Цзюньчэн когда‑то говорил: «Сила крови» — древний дар, известный только королевским родам зверолюдей. Простые орки о нём не знают, а уж юаньшоу и подавно.
Он шагнул ближе.
— Когда я взглянул на змей‑зверя, заметил у него на лбу мигнувший узор — языки пламени. Не как обычная татуировка племени: вспыхнул и исчез. Потом, пока вы все трое были без сознания, на твоём плече проступил похожий рисунок, змеиный, почти как у него. А на телах тех двоих — огненные метки.
Цзян Лин замерла, не меняясь в лице, лишь сжала кулаки.
— И что ты из этого вынес?
Улыбка Юань Хо стала острой, как лезвие.
— Разве не очевидно? Это знаки силы крови.
Глаза Цзян Лин широко раскрылись. Этого не могло быть!
Юань Хо — юаньшоу… откуда ему известно о Силе крови?
* * *
Обновлено: 20.02.2026