Оглушительный рёв пронзил небо над лесом. Цзян Лин, бежавшая к Каменному Городу, невольно замерла и подняла голову.
Высоко в небе, над самыми вершинами деревьев, огромная птица орлиного вида пронеслась вперёд, в её гигантских когтях болтались две человеческие фигуры. Всё случилось слишком быстро — рассмотреть невозможно.
Она машинально коснулась плеча, где змеиным узором мерцала метка — её связь с Мо Чжанем. Ошибки быть не могло.
Хотя сейчас она не могла управлять Силой крови и ощущать его точно, внутренняя интуиция звенела отчётливо: если настигну того золотого орла — найду и его.
Она резко развернулась и бросилась в том направлении, куда исчезла птица.
«Слишком быстрый...» — выдохнула она.
Внутренние раны ещё не зажили, тело ослабло. Через десять с лишним минут преследования пот катил по её вискам крупными каплями, дыхание стало хриплым и тяжёлым.
Лёгкие саднило от нехватки воздуха, мышцы наливались свинцовой немотой.
Но именно тогда, когда она уже готова была сдаться, золотой орёл резко снизился и спиралью ушёл в чащу.
«Он остановился!»
Цзян Лин охватила радость — она, не щадя себя, рванула вперёд.
Два глухих удара — бум, бум!
Мо Чжань и Цзюньчэн рухнули на землю, будто вываленные из мешков. Сбросил их Юань Хо — его кожа отливала бледным блеском, резкие черты придавали лицу холодную, почти демоническую привлекательность.
Плотные брови вздрагивали от надменной дерзости, густые и чуть подвитые ресницы отбрасывали тени на кроваво‑красные глаза — тёмные, глубокие, дикие и неукротимые.
— С кого начнём? — протянул он лениво. — Тот лев уже без сознания, скукотища. Может, ты первым?
Он кивнул на Мо Чжаня.
Тот с трудом приподнялся, уголки губ криво повели в насмешливой улыбке.
— Делай что хочешь. Я и так почти труп…
— Жаль, — втиснул в усмешку Юань Хо. — Так и не увидел свою маленькую самку.
Интересно только… какая же женщина заставила тебя пойти на смерть с улыбкой?
— Даже если бы сегодня я её спас, — спокойно ответил Мо Чжань, — не отдал бы тебе.
Она дороже моей жизни… как я могу отдать её такому, как ты?
— Такому, как я?.. — в багровом зрачке вспыхнуло холодное пламя.
— Уже скоро ты умрёшь от руки такого, как я… и станешь моей пищей.
Юань Хо вскинул руку. Несколько перьев сорвались с его крыла и вспыхнули стальным блеском, полетев в шею Мо Чжаня, будто стая стрел.
Тот мог бы увернуться — но зачем? Всё равно этот демон играл с ним, лишь растягивая агонию.
Жизнь всё равно перерезана. Он смежил веки и вспомнил лицо Цзян Лин, её мягкий запах, эти короткие мгновения рядом.
Улыбнулся внутреннему спокойствию — и принял смерть.
Металл звякнул.
Перед глазами мелькнула тень — кто‑то встал между ним и смертью.
Он распахнул глаза. Перед ним — знакомая до боли спина.
Каждый жест, каждый изгиб — родные, неповторимые.
Радость смешалась с неверием: неужели не иллюзия?..
Он рывком обнял её, прижал к груди, уткнувшись лицом в мягкие волосы.
Дышал жадно, будто вдыхал саму жизнь.
— Скажи, я не сплю… это правда ты?..
— Я, — улыбнулась Цзян Лин. — Сколько я тебя не видела, а ты успел возжелать смерть? Совсем меня разлюбил?
Холодноватая ладонь скользнула по его волосам, тихая насмешка смягчила боль.
Мо Чжань утонул в мгновении, позабыв обо всём.
Он повернул её к себе, оглядел похудевшее лицо и знакомую змеиную метку на плече.
Жива… моя Лин…
Слов больше не нужно было — он наклонился и осторожно коснулся её губ.
Поцелуй стал стремительным, пылким, — словно хотел растворить её в себе, стереть расстояние, боль и время.
Юань Хо наблюдал сцену с омерзительной ухмылкой; по лицу скользнула тень ярости.
— Значит, это твоя самка? — его голос обдал льдом.
Звук вернул Мо Чжаня на землю. Он нехотя отстранился, заслонив Цзян Лин собой.
— Что, мальчишка, передумал? — в голосе Юань Хо полыхала угроза. — Ты ведь не выполнил обещание.
Я помог тебе напасть на Каменный Город, а ты должен был отдать мне свою самку…
— Я не нарушал слова. Просто сказал правду! — Мо Чжань хмурился, ищя путь к спасению.
— Надоел, — зло оборвал Юань Хо. — Эй, маленькая самка… ты его спутница?
Он шагнул вбок, туда, где стояла Цзян Лин.
Та видела изуродованную спину Мо Чжаня, хлынувшее из ране кровавое тепло. Сердце сжалось до боли.
Она вышла из‑за него, поймала взгляд — успокаивающий, мягкий — и твёрдо произнесла:
— Я самка Мо Чжаня.
Слова прозвучали просто, без колебаний.
Глаза Юань Хо вспыхнули безумным блеском.
— Ха‑ха‑ха! Он — Юаньшоу, а ты — человек. Неужели зверолюдей тебе мало? Зачем связываться с ним?
— Разве важно, кто он? Я его люблю, — ответила она тихо.
В тот миг Мо Чжань судорожно сжал её ладонь — и уже не отпускал.
Юань Хо разглядывал Цзян Лин — без страха, без покорности.
Её красота была опасна — чистая, холодная, гордая.
— Теперь понимаю, — произнёс он, обращаясь к Мо Чжаню. — Вот почему ты ради неё готов умереть. Прекрасная самка.
Если отдашь её мне, оставлю тебе жизнь.
— Никогда.
— Жаль, — ухмыльнулся Юань Хо. — Ваша самка, кажется, не знает, что это ты пообещал её мне.
Он произнёс слова медленно, глядя прямо на Цзян Лин. — Ты сам сказал: я помогу тебе взять Каменный Город, а взамен получу твою самку. Забыл?
Она нахмурилась. В сердце мелькнула тень сомнения, но лишь на миг. Уверенность в Мо Чжане пересилила.
Тот хотел объясниться, но Цзян Лин лишь улыбнулась и сказала:
— Я верю тебе.
Безумный смех Юань Хо вырвался наружу.
— Таких самок… мало, очень мало…
Мо Чжань тяжело вдохнул, перешёл в полубоевую форму, прикрыв её плечо рукой.
Юань Хо глядя на них, холодно усмехнулся:
— Даже не пытайся бежать. В лучшей форме ты не ровня мне, а сейчас — тем более.
Мо Чжань молчал; Цзян Лин легонько коснулась его руки. Сопротивление бессмысленно.
— Что ты хочешь, чтобы нас отпустить? — спросила она спокойно.
Юань Хо изучающе посмотрел на неё, приблизился за несколько шагов, почти мгновенно оказался перед ней.
Пальцы легли под её подбородок.
— Просто сдержи обещание. Стань моей самкой.
Мо Чжань взорвался. Попытался выбить руку, но Юань Хо перехватил его движение, одним поворотом вывернул сустав.
Послышался хруст, крик боли вырвался из груди Мо Чжаня.
Молниеносным движением его швырнуло назад — он упал, ударившись о камень.
Цзян Лин попыталась повернуть голову, но железная хватка не позволила.
— А если нет? — холодно бросила она.
— Тогда изувечу его, возьму тебя прямо у него на глазах… а потом сожру.
В её взгляде вспыхнула сталь. Этот демон и вправду способен на такое.
Мгновение длилось вечность.
Она не знала, что делать, — пока боковым зрением не заметила движение: позади Юань Хо с земли медленно поднималась фигура.
Белая грива дрогнула, плоть дрогнула — и на свет вышел огромный лев, шаг за шагом подкрадывающийся к спине кровокрылого чудовища…
* * *
Обновлено: 20.02.2026