«Отойди… Я не хочу драться со своим спасителем!»
Цзян Лин говорила как будто в шутку, но выражение её лица оставалось предельно серьёзным.
— Ты же обещала мне не покидать это место в течение семи дней? — Мэй Си нахмурился, загораживая ей путь, не собираясь уступать ни на шаг.
— Мы уже достаточно узнали друг о друге. Не стану говорить лишнего — я понимаю, зачем ты удерживаешь меня здесь, — сказала Цзян Лин спокойно, но в глазах метнулось раздражение.
— Я просто хочу побыть с тобой ещё немного, — мягко, почти нежно улыбнулся Мэй Си.
Однако внутри Цзян Лин вспыхнул огонь. Она не смогла больше сдержаться:
— Ты оставил меня не из доброты, а чтобы Каменный Город не успел меня найти. Чтобы дождаться, когда Мо Чжань отправится туда меня спасать! А потом — пусть они убивают друг друга, а ты получишь меня всю для себя… Так ведь?
На лице Мэй Си расплылась странная улыбка — прежняя мягкость исчезла без следа. Он стал похож на дикого зверя, взглянувшего на добычу.
— Лин эр, ты такая умная… — проговорил он с ленцой, губы тронула насмешливая ухмылка. — Умнее прочих самок. Красивая, сильная… Я и вправду в тебя влюбился.
В её взгляде мелькнуло отвращение.
— Я благодарна тебе за спасение, — холодно произнесла она, — но твоя больная, извращённая одержимость отвратительна.
Она выдохнула, подключая стальную решимость.
— Мне нужно в Каменный Город.
— Не прошло и семи дней. Ты обязана сдержать своё обещание, — мягкий голос Мэй Си звучал как бархат, но стоило вникнуть в смысл — от него веяло угрозой.
Цзян Лин прикусила губу. С каждым часом она ощущала всё больше беспокойства: после прошлой битвы её силы крови оставались исчерпаны. Сколько бы она ни пыталась, связь с Мо Чжанем не восстанавливалась. Даже ответного колебания силы Цзюньчэна она не чувствовала.
А сегодня ночью — на плече вдруг проступил рисунок змеи. Кожа загорелась изнутри, тело охватило тревожное волнение. Она почти физически ощущала, как крови Мо Чжаня и Цзюньчэна вспыхивают в яростном противоборстве. Если не ошибается — Мо Чжань этой ночью двинулся на Каменный Город.
Он сейчас там… Смертельная схватка уже началась. Ждать нельзя.
— А если я всё равно уйду? — выдохнула она.
Мэй Си взглянул на неё с болью:
— А если я не позволю? Что тогда — убьёшь меня?
Цзян Лин тяжело вздохнула.
— Нет. Но я всё равно должна уйти. Нарушаю обещание — это моя вина. Хочешь — проси что угодно — всё отдам, если смогу.
Она попыталась смягчить голос.
Мэй Си покачал головой:
— Я знаю, ты идёшь к тому змею. Завтра пройдут семь дней. Уходи завтра, — шепнул он, — я не стану тебя удерживать.
Она промолчала. Завтра — уже поздно. Всё уже решится без неё.
— Хорошо, — наконец сказала она, — я останусь сегодня. Буду рядом.
Цзян Лин улыбнулась — так искренне, что даже ввергла Мэй Си в короткое замешательство.
— Я проголодалась, — добавила она, притворно кокетливо, — может, у тебя найдётся что поесть?
Мэй Си замер, поражённый её улыбкой. Каждое движение, каждый изгиб губ притягивал его, доводил до безумия.
— Хорошо, — шепнул он, — приготовлю твоё любимое жаркое.
Словно обычная пара, они устроились у огня. Цзян Лин наблюдала, как Мэй Си возится с мясом. Он тщательно промывал куски, нарезал когтями, растирал специи — помнил каждую её мелочь, каждую жалобу на запах крови. Смешивал ингредиенты так нежно, как будто касался её.
Она смотрела на него — и внутри что‑то оборвалось. Если бы он не был так одержим, не пытался изолировать её от всего мира… возможно, всё могло бы быть иначе.
Цзян Лин едва заметно коснулась плеча — змеиный узор вспыхнул жаром и опять утих. Мо Чжань. Шёл бой. Снова схватка на жизнь и смерть.
Она провела рукой по длине волос — волосы после жизни среди зверей успели отрасти почти до лопаток. Осторожно распустила их по плечам, укрывая свечение метки. Стоило Мэй Си увидеть этот знак — он бы обезумел.
— Мясо готово, — с довольной улыбкой объявил он, поднося ей дымящееся, поджаристое блюдо.
— Спасибо. Ты со мной?
— Нет. Это только для тебя. Если не хватит — сделаю ещё.
Цзян Лин взяла шампур и начала медленно есть. Мэй Си, упершись рукой в подбородок, следил за ней восторженным взглядом.
— Вкусно? Если не понравилось — переделаю, — спросил он с благоговением.
Она замешкалась. Да, он заботился — но его любовь была как клетка из золота: красивая — и удушающая. Если бы она осталась… он бы лишил её всего: друзей, воспоминаний, даже имени.
«В современном мире, — мелькнуло у неё, — это называлось бы тяжёлым психическим расстройством…»
Она вздохнула.
— Что такое? Не вкусно? — насторожился Мэй Си.
— Нет, всё хорошо. Просто хочу ещё немного.
Он обрадовался, лицо осветилось, и он тут же вскочил:
— Пойду добуду!
— Подожди, — тихо сказала она и встала.
Она подошла ближе и неожиданно обняла его со спины. Мэй Си застыл — в его теле пробежала дрожь.
— Спасибо тебе, — прошептала она, — за то, что спас меня… и за всё, что сделал. Прости…
Правая её рука вспыхнула — ладонь превратилась в острый клинок. Молниеносным движением Цзян Лин ударила в область сонных артерий.
Мэй Си даже не успел понять, что произошло. Его лицо застыло с тенью счастья — и он без звука обмяк в её руках.
Цзян Лин аккуратно уложила его на землю, накрыла звериной шкурой, потушила костёр.
Ещё раз взглянула на спящего Мэй Си — и тихо растворилась в тьме.
Она бежала в ночи. Ветер рвал одежду, змеиная метка на плече сияла всё ярче — глубже, темнее, пронзительнее. Мо Чжань был рядом. Каменный Город впереди. Успеть… нужно успеть!
Под стенами Каменного Города бушевала битва. Морозный воздух дрожал от звонких ударов. Мо Чжань и Цзюньчэн сражались до изнеможения. Цзюньчэн лежал на земле — истекающий кровью, уже не в силах подняться. Он глотал воздух рваными вдохами и с ненавистью смотрел на стоявшего напротив Мо Чжаня и стоящего на стене Юань Хо, наблюдавшего сверху, как за забавным зрелищем.
Мо Чжань был тяжело ранен. Хоть его сила и превосходила противника, тело уже не слушалось. Он не мог оставаться в звериной форме — плоть трещала, превращаясь обратно в человеческую. Нелепая, но гордая человеческая фигура стояла под стеной: бледные мышцы в сетке иссечённых ран, кровь струилась по спине и ногам, окрашивая землю в тёмно‑красное.
Он едва держался на ногах, но взгляд оставался твёрдым. На стене — Юань Хо в обличье гордого орла, глаза сверкали издёвкой.
Мо Чжань понимал: конец близок. Юань Хо не пощадит ни его, ни Цзюньчэна. Единственная мысль жгла разум — пусть Цзян Лин живёт. Пусть уйдёт далеко — подальше от всей этой крови.
«Когда я умру, знак на твоей коже исчезнет, — думал он. — Ты поймёшь, что меня больше нет. Ты, наверно, будешь плакать… Прости, Цзян Лин. Может, я слишком эгоистичен, но не хочу, чтобы ты меня забыла…»
Мо Чжань опустил ресницы. Мир поплыл. Он замер, ожидая, когда на него обрушится последняя атака Юань Хо.
Тот усмехнулся — жестоко, восторженно. Раскинул золотые крылья и обернулся громадным орлом. Крик пронзил ночь, — и он рухнул вниз, сверкая когтями. Одним стремительным броском схватил Мо Чжаня и безжизненного Цзюньчэна, подняв обоих в воздух.
Золотой орёл стремительно скрылся за лесом, унося раненых в глубины ночи…
* * *
Обновлено: 20.02.2026