Орочье войско смотрело на стоявшего на крепостной стене мужчину с огненными, будто пропитанными кровью, волосами. Его взгляд, полный презрения, заставил зверолюдей невольно затаить дыхание — в груди поднималась первобытная, неосознанная дрожь. Но ни один не хотел склонить голову перед Юаньшоу.
А‑Ли, наблюдавший за метаниями соплеменников, внутри ликовал. Вспомнив указания Цзюнь Куо, он решил подлить масла в огонь. С показной яростью, сорвавшись в крик, он загремел на всю площадь:
— Братья! Встать против Юаньшоу и отнять у него самку — это решение владыки, а не наше!
— Уже десятки наших полегли, одна самка погибла...
— Неужели мы должны продолжать и дальше умирать за эту бойню?!
Зверолюди переглянулись. Никто не хотел предавать своего Цзюньчэна, но и погибать за чужие ошибки — тоже. Да и ярость ещё тлела в груди: ведь эти чудовищные Юаньшоу недавно растерзали многих их братьев. Только вот взгляды на изуродованные тела вокруг, на зловещий силуэт Юань Хо, окутанного пламенем, и собственные кровоточащие раны заставили всех опустить глаза. Ни у кого не хватило духу возразить.
— Цзюньчэн, — шагнул вперёд А‑Ли, рыкнув так, что эхо метнулось по всей стене. — До каких пор ты заставишь всех сражаться? Хочешь, чтобы ещё больше наших умерло?!
Не дождавшись ответа, он бросился вперёд и со всей силы ударил Цзюньчэна в лицо. Тот отлетел, глухо ударившись о камни. Казалось, вместе с кровью у него вытекла душа. Медленно поднявшись, с разбитыми губами, он встретился взглядом с толпой — и увидел в ней ненависть, страх, растерянность.
Каждое слово А‑Ли вонзалось в него, как тысяча шипов.
Вэнь Цин не выдержал и заговорил, его голос прорезал гул толпы:
— Исчезновение самки — несчастье, которого никто не ожидал. Владыка не виноват. Он выполнял свой долг — защищал город от Юаньшоу и врагов. Он не ошибся! — глаза советника сверкнули. — Победа — для всех слава, поражение — его крест. Но зачем же вы теперь пинаете павшего?
Эти слова заставили зверолюдей опустить головы. В груди у многих шевельнулось стыдное чувство.
Мо Чжань, молчавший доселе, лишь одно услышал: исчезла Цзян Лин. Он, рискуя жизнью, уговорил прийти на помощь Юань Хо — и теперь? Взамен получил весть о её пропаже.
Зрачки змеи вспыхнули багровым. Огромное тело взвилось вверх, кольцами обвивая воздух. Он готов был броситься вновь в атаку… но вдруг над полем раздался холодный, насмешливый голос:
— Причины меня не волнуют. Но раз я пришёл, не уйду с пустыми руками…
— Самки нет? Тогда кто-то другой примет наказание.
Юань Хо улыбнулся, и этот оскал хищника смахивал на визг потустороннего призрака.
Цзюнь Куо шагнул вперёд, лицо перекошено гневом:
— Юаньшоу! Ты не смеешь! Это вы начали резню, вы! А теперь ещё и требуете нашей покорности?!
Юань Хо, облокотившись на зубцы стены, наклонился, глядя вниз, словно орёл на добычу. В уголках губ блиснула слюна, язык лениво скользнул по клыкам.
— Верно сказал, — протянул он. — Только вот слабый не прав никогда. Мир прост: прав тот, кто сильнее. Так что… если никто не желает принять наказание — почему бы не продолжить бой?
Слова ударили, будто гром. Толпа охнула.
Мо Чжань сузил глаза.
— У меня нет возражений, — холодно произнёс он. — Как раз есть куда выплеснуть гнев.
А‑Ли взвыл:
— Нет! Мы уходим! Это не наш конфликт! Это между вами и Каменным Городом. Братья из Града Десяти Тысяч Зверей, кто хочет жить — за мной! Остальные решайте сами!
Он махнул рукой, и орки переглянулись, колеблясь. Кто‑то бросил взгляд на Цзюнь Куо — тот стоял, сверкая глазами, словно лев в ярости. Но потом посмотрели на А‑Ли. Один, второй… и вскоре десятки начали отходить в сторону.
— Назад! — рявкнул Цзюнь Куо. — Трусы! Как посмотрите в глаза Владыке Тысячи Зверей? Что скажут ваши самки, ожидающие вас дома?!
Но никто не ответил. Под взглядами полных позора зверолюдей они по одному, по двое обращались в зверей и устремлялись к северному лесу. Над полем пронёсся лишь рёв Цзюнь Куо, властный и горестный. Те, кто уходил, обернулись — и, не остановившись, скрылись в чащобе.
Юань Хо безумно рассмеялся:
— Вот как! Такова у вас верность и честь? Что ж… прекрасное зрелище предательства.
Он повернулся к оставшимся защитникам Каменного Города, глаза блеснули льдом:
— А вы? Не скажете, что я не давал шанса. Хотите жить — бегите.
Молчание. Кто-то дрожал, кто-то сжимал кулаки.
Цзюньчэн — невозмутимый, как всегда, — поднялся.
— Всё это на моей совести, — сказал он твёрдо. — Он прав: в мире сильных нет понятий "прав" или "виноват". Я приму наказание. Остальные — назад, в город.
Он взглянул на оставшихся воинов. Несколько зверолюдей, потерявшие своих самок, сжимали удары копий, не веря глазам. А Цзюньчэн опустился на колени, сотрясая землю.
— Это я подвёл вас, братья… — глухо произнёс он. — Вэнь Цин, Цзюнь Куо, уведите остальных. Это мой приказ. Последний.
Цзюнь Куо изобразил отчаяние, кинулся к нему, будто хочет помочь подняться:
— Брат! Ты владыка города! Мы не уйдём!
Вэнь Цин стоял позади, тень прошла по его лицу. Сердце сжалось: вот финал львиного короля, героя, которому суждено стать мишенью для проклятий. И гибель его — от рук тех, кого он защищал.
Каждое слово отдавало горечью.
— Братья! — громко произнёс он. — Цзюньчэн всю жизнь был прям и храбр. Благодаря ему наш Каменный Город стоял незыблем! Юаньшоу — свирепые чудовища. Никто не виноват, что судьба повернулась так. Теперь владыка вымаливает для нас жизнь. Берегите её!
Голос дрожал от искренности. Он не умел льстить — лишь говорил то, что думал. Цзюньчэн был воином, сердцем и телом, и Вэнь Цин преклонялся перед его достоинством.
Цзюньчэн кивнул и коротко сказал:
— Спасибо, друг.
— Уходите.
Вэнь Цин первым сорвался с места, ветер растрепал его длинную гриву. Один за другим зверолюди последовали. Никому не хотелось смотреть на владыку, стоящего на коленях, но уходить — было его волей.
Когда толпа скрылась за воротами, рядом остался лишь Цзюнь Куо. Он подошёл ближе, лицемерно глядя с сочувствием:
— Брат, я останусь с тобой.
— Уходи, — тихо сказал Цзюньчэн. — Прошу, береги остальных.
Тот в ответ шагнул, обнял брата. Но, отступая, его губы искривились в ядовитой усмешке.
— Не... за... что, мой брат, — прошипел он, отходя. И быстро скользнул к воротам, не оборачиваясь.
Цзюньчэн вздохнул — тяжело, но с облегчением. Все в безопасности. Камень упал с души. Поднялся, выпрямился, глядя прямо на Юань Хо.
— Пора закончить, — произнёс он спокойно.
Юань Хо вытянул тонкий палец, глаза вспыхнули безумным блеском.
— Вы оба, — кивнул он на Мо Чжаня и Цзюньчэна, — сегодня умрёте. Но я придумал забаву.
— Ненавидите друг друга? Прекрасно. Убейте сами. Победивший станет моим ужином.
Цзюньчэн нахмурился, не сразу понимая, что именно он задумал. Разве змей не его союзник?
Мо Чжань понял мгновенно. В его взгляде вспыхнула горечь: всё-таки неминуемое настало.
Он знал: Юань Хо согласился помочь только потому, что надеялся получить Цзян Лин. Мо Чжань собирался позже избавиться от него и увести девушку. Но судьба распорядилась иначе — Цзян Лин в городе не оказалось.
И теперь их союз рассыпался в пепел.
Трое хищников, три силы.
Время расплаты пришло.
Кто выживет… а кто исчезнет в крови,
предстояло узнать.
* * *
Обновлено: 20.02.2026