Красноволосый мужчина источал густую, почти осязаемую черную дымку. Когда он расправил руки, за спиной выросли гигантские крылья, сметающие луну со звёздного неба. Его тело растворилось в потоке мрака и вновь возникло в иной форме — огромной золотой птицы с орлиным клювом и хищным взглядом, сияющим кроваво‑алым светом. Мощные когти, словно стальные клещи, вспарывали воздух, когда он взмахнул крыльями, поднимая вихри, способные вырвать с корнем вековые деревья.
Титаническое существо зависло над буферной долиной, заслонив половину ночного света. Звери, собравшиеся на земле, ощутили невыносимое давление его присутствия — и мгновенно прекратили бой. Даже Цзюньчэн застыл, поражённый: никогда прежде он не видел столь огромного Юаньшоу, оплетаемого плотными клубами чёрного тумана, словно сама Тень Царства Мёртвых обнимала золото его перьев.
Мо Чжань не упустил момент. Одним хлестким движением хвоста он сбросил с себя всех орков — вместе с Цзюньчэном — и вырвался из кольца окружения, образовав с золотым орлом смертоносный клин. Баланс сил перевернулся в один миг.
Птица метнулась вниз. С потоком ветра она пронеслась над землёй, взмахнув когтями — и тут же схватила четырёх орков. Подняв их в воздух, вонзила когти глубоко в тела; те не могли даже пошевелиться. Следующее мгновение — и они падали, будто порванные игрушечные куклы, разбиваясь с гулом, что эхом откликался в костях.
Не успели остальные прийти в себя, как уже последовала новая атака. В рядах воинов началась паника.
— Ари! — заорал Цзюнь Куо, помрачнев лицом, выкрикнув скомканный приказ. Его спутник вздрогнул, словно вернувшись в реальность. Да, замысел ещё не закончен.
— Всем оркам, к отступлению! Быстро!
Воители Града Десяти Тысяч Зверей тут же метнулись к опушке Пограничного леса. Но Цзюньчэн, увидев, как боевой строй рушится, рявкнул, останавливая тех, кто пытался бежать:
— Цзюнь Куо! Почему ты приказываешь отступление?! Не паниковать! Перестроиться и снова сомкнуть кольцо!
— Ари, что ты творишь?! — взревел Цзюнь Куо. — Ты слышал моего брата?! Не смей расшатывать ряды!
Ари стоял как скала, искажённый яростью:
— Град‑владыка, сами посмотрите! С тем Юаньшоу нам не справиться! Одного змееобразного ещё можно было держать, но тот орёл источает адскую тьму. Мы пришли на помощь, а не на бойню! Посмотрите вокруг — сколько братьев уже мертво!
Цзюньчэн бросил взгляд на тела, разбросанные у подножья стены, и не смог возразить.
Цзюнь Куо же закипал от бешенства:
— Ари! Мы посланы отцом! Ты осмелился отступить?! Я убью тебя собственными руками! Стража! Вы слушаетесь меня или его?!
Ари взревел в ответ:
— Тебя?! Да вы оба безумны! Хочешь, чтобы нас всех перебили?!
Воздух пронзило хлопанье гигантских крыльев. В ту же секунду из-за холма вновь взвился хвостатый змей, обнажив клыки.
— Всем укрыться!
Рёв зверолюдей перемешался с грохотом когтей. С каждой секундой выжить становилось всё труднее.
— А-а-а! — вопль прорезал небо. Молодой льворождённый взлетел вместе с когтями орла. Их блеск пронзил его тело, заставив в агонии принять человеческий облик. На лице застыло выражение безумного ужаса. Ещё миг — и тело рухнуло с высоты, осыпав землю кровью. Он умер, не закрыв глаз, будто обвиняя всех, кто не успел его спасти.
Тишина повисла между ударами сердец — страх и отчаяние накрыли всех, даже Цзюньчэна. Ни один из планов не предусматривал этого. Юаньшоу всегда сражались поодиночке — что же это за союз между ними? Откуда у змея столь могущественный союзник?
Он стиснул зубы:
— Должен быть только змей… А этот орёл кто?!
— Чэн Ци! Используй то самое! — рявкнул Цзюньчэн, не в силах ждать, страшась нового удара.
Телохранитель замер, оцепенев.
— Чэн Ци! Очнись!
— Я… да… тот самый приём… — пробормотал он, внезапно издав львиное рычание.
С вершины стен в ночи тихо опустились две винтообразные лозы. К ним была подвешена женщина в странной боевой форме.
Мо Чжань замер: знакомый рисунок костюма — она! Сердце сжалось; радость и боль захлестнули душу. Её лицо скрывали тяжёлые пряди волос, но он не мог ошибиться. К его ужасающему стремлению присоединился зов самой крови.
Орёл, заметив женщину, ослабил натиск. Его внимание притянуло неподвижное тело, висящее под лунным светом.
«Вот та, ради которой этот змей сражается?» — мелькнуло в мыслях Юаньшо‑орла. — «Хм. Вроде обычная. Разве что одежда странная…»
Увидев, что оба чудовища отвлеклись, Цзюньчэн внутренне вскрикнул: «Сейчас или никогда!»
Мо Чжань рвался вперёд, переполняемый отчаянным желанием вырвать её из ловушки. Но вдруг один из стражей, стоявших у стены, приставил костяной нож к её горлу.
Громовой голос прогремел:
— Ещё шаг, и она умрёт! — Цзюньчэн обрушил ревение, будто гром разорвал небо.
Мо Чжань замер. Вращение хвоста стихло; в глазах сверкнула невыносимая ярость.
— Отпусти её.
— Отпущу, если орёл уйдёт, а ты останешься!
— Ты всерьёз думаешь, что я подчинюсь?
Лёд в его тоне сменился гневом. С ним был Юань Хо — исход битвы предрешён.
— Я не повторю, — процедил Цзюньчэн. — Упрямься — и твоя самка умрёт раньше тебя.
Шипение Мо Чжаня пронеслось над долиной. Он боялся: Цзюньчэн способен на всё.
Юань Хо же не стал ждать. С неистовым криком взмыл вверх и стремительно ринулся к стене.
— Рубите верёвку! — заорал Цзюньчэн, уверенный, что змей не посмеет рисковать её жизнью.
Но страж, увидев клокочущего орла, едва не выронил нож. Цзюньчэн прокричал вновь — и тот, зажмурившись, ударил.
— Нет! Юань Хо, стой! — истерически рявкнул Мо Чжань, сердце его оборвалось.
— Мелочь! — прорычал Юань Хо. Он не признавал угроз. Мировое зло в облике птицы.
Взмах. Воздух сплюснулся в взрывной волне, сбросив трёх стражей вниз. Огромные крылья рванули лозы, сорвав женщину, и прижав к себе, орёл обернулся человеком.
Откинув с её лица волосы, он мгновенно побледнел.
— Это… та, о которой ты мечтал? — губы Юань Хо искривились. — Серьёзно? Вот уж вкус… оставляет желать лучшего.
Он взял женщину за шею, приподнял, как котёнка.
Мо Чжань застыл — лицо было чужим. Озлобленный взгляд метнулся к Цзюньчэну.
— Это не Цзян Лин! Где она?!
Юань Хо, услышав, скривился в презрительной усмешке. Ослабил хватку — и отпустил.
Тело женщины рухнуло с высоты, разбиваясь о камни с глухим треском.
Три воина резко обернулись, крикнули в унисон, сбежались вниз и опустились на колени, прижимая к груди её бездыханное тело. Рёв скорби оглушил всех.
Цзюньчэн остолбенел. Всё случилось за несколько ударов сердца.
— Ты говорил, она лишь приманка! — вскрикнул один из воинов. — Зачем ты её усыпил?! Обещал, что будет жива!..
Он не ответил. Обернулся к Чэн Ци — отчаянная хрипота в голосе:
— Как это случилось?
— Она кричала… Мы боялись, что звери почувствуют обман… пришлось усыпить… — шёпот дрожал. — Не думали, что появится орёл…
Удар кулака раздался, как гром — Цзюньчэн валил Чэн Ци на землю. Но вина всё равно лежала на нём.
Он просчитался во всём. Приманка должна была отвлечь змея, а расстояние и охрана — не позволить приблизиться. Но появление Юань Хо перевернуло всё: с воздуха не укрыться, не сбить, не закрыться.
Вокруг кипели голоса, гнев и отчаяние сменяли друг друга. Ари шагнул вперёд:
— Смотрите, братья! Вот он, наш град‑владыка! Он сам обрёк нас на смерть, а теперь — ещё и женщину убил!
— Замолчи! — взревел Цзюнь Куо, ударив его.
Но Ари, размазывая кровь по губам, продолжил:
— Ты не достоин престола Каменного Города! Сколько ещё умрёт из‑за тебя?! Признай — самка Юаньшоу пропала! Проси прощения, может, хоть кого‑то пощадят!
Слова вонзились в сердца, как удар колокола. Молчание легло тяжело, словно пепел после пожара.
И тут из‑за деревьев, в белых одеждах, выскочил Вэнь Цин.
— Град‑владыка! Подмоги от Яны нет! — выдохнул он, едва отдышавшись.
Взгляд Цзюньчэна потускнел. Конечно. Яна… та ещё злопамятная самка. Надежда, обрушенная лишь ради мести.
— Что ж… — усмехнулся он беззвучно.
На фоне лунного света Орёл — Юань Хо — встал на вершине стены, сложив руки на груди. Его кровавые глаза полыхнули огнём бесовских глубин, а чёрные узоры на теле засияли всё ярче.
С легкой усмешкой, будто сам Владыка Преисподней, он взглянул вниз:
— Эй, вы там… Накричались? Я правильно услышал — самку потеряли?
Смех Юань Хо, низкий и мерзкий, прокатился над полем, отражая лунное сияние от его оскала. Мир будто сжался перед лицом этой дьявольской насмешки.
* * *
Обновлено: 20.02.2026