Отряд зверолюдей двигался к Граду Десяти Тысяч Зверей, словно земля дрожала под их шагами. О приближении войска знали все племена на пути — такое шествие невозможно было не заметить.
В главном зале Каменного Города царила тяжёлая тишина. Цзюньчэн сидел на троне, лицо его было мрачным, в глазах плескался холод.
— Когда прибудет подкрепление? — голос его прозвучал ровно, без интонаций.
— Владыка Тысячи Зверей приказал идти в звериной форме, — ответил один из советников. — Так быстрее. До вечера завтрашнего дня должны быть здесь.
— Хорошо. — Цзюньчэн нахмурился. — Собери всех молодых самцов города. Сегодня ночью будем встречать врага.
Закат залил небо густыми алыми тонами, словно кто‑то растянул по голубому полотну небес рубиновую парчу. Ветер донёс сухой холод поздней осени. До наступления темноты отряды зверолюдей уже спешили войти в город под покровом сгущающейся ночи.
— Брат мой… Царь города… — Голос прозвучал с порога.
Цзюнь Куо, сияя радостью, подошёл и крепко обнял старшего брата.
Цзюньчэн впервые за много дней позволил себе слабую улыбку. Когда‑то они с Куо боролись за право править Каменным Городом и разошлись врагами. После победы Цзюньчэна они больше не встречались. Он считал, что брат питает к нему злобу и намеренно избегает. Но сегодня, видя спокойствие Цзюнь Куо, он ощутил странное облегчение.
— Куо, давно не виделись, — сказал он мягче. — Ты по‑прежнему храбр и умен. С тобой мы точно победим этого Юаньшо и сможем уничтожить нечисть.
— Что ты, старший брат, — отозвался Цзюнь Куо с лёгкой улыбкой. — Слышал, что отец той самой Яны тоже послал отряд из Града Воинственных Зверей. Они скоро прибудут.
— Яна? — брови Цзюньчэна вздрогнули. Он не ожидал, что дочь Владыки Воинственных Зверей решит помочь, особенно после того, как он едва не убил её собственноручно.
Он нахмурился, но быстро отстранил сомнения. Чем больше союзников, тем лучше.
— Прекрасно. Я уже собрал молодых самцов из Каменного Города. Ночью Юаньшоу наверняка снова нападут.
— Не волнуйся, брат. Мы отдадим все силы.
— Хорошо. Я поставил патруль за стенами, — Цзюньчэн заговорил быстрее, разрабатывая план. — Когда появятся Юаньшоу, я ударю изнутри и окружу врага. Ты за своими людьми займёшь позиции снаружи буферной зоны в засаде. Вэнь Цин встретит подкрепление Яны у северного леса. Три кольца окружения. У Юаньшоу не будет шанса.
Цзюнь Куо прищурился, будто невзначай спросил:
— Я слышал, тот Юаньшоу пришёл искать свою самку?
Упоминание об этом чуть исказило лицо Цзюньчэна. На миг в глазах мелькнула тень злобы, но голос остался холоден:
— Верно. Но он ничего не добьётся. В этот раз ему не уйти.
Цзюнь Куо сделал вид, что задумался.
— А что с ней, с самкой Юаньшоу? Что с ней будет?
— Она пропала, — резко ответил Цзюньчэн. Губы его сжались, и взгляд стал колючим.
— Пропала?.. — Цзюнь Куо нахмурился. — Если он узнает и сорвётся, станем ли мы способны удержать его?
— Не беспокойся, — холодно произнёс Цзюньчэн. — Мы нашли замену. Чэн Ци — приведите.
Тот вывел дрожащую от страха самку-зверолюда, схожую ростом и фигурой с Цзян Лин, но лишённую её красоты. Её взгляд был полон ужаса.
Цзюнь Куо скользнул по ней глазами, уголки губ еле заметно дрогнули.
— Мудрое решение, государь. Ты думаешь, Юаньшоу ничего не заподозрит?
— Вряд ли, — усмехнулся Цзюньчэн. — Поставим её на стену. Между ней и лесом широкая буферная полоса, далеко. Даже если он взглянет — не разберёт. А рядом мы устроим засаду. Как только он приблизится, боясь навредить своей самке, не посмеет сопротивляться.
Цзюнь Куо чуть улыбнулся, в глазах мелькнул блеск.
— Прекрасный план. Я спокоен.
Он обернулся к крупному тёмнокожему зверолюду рядом.
— А Ли, веди своих, поешьте, наберитесь сил. К вечеру устроим засаду.
— Есть! — прогрохотал тот и тяжело выбежал прочь. Каменные плиты пола глухо звенели под его шагами.
Когда небо окончательно потемнело, тучи заволокли луну. Свет едва пробивался сквозь них, окрашивая город в тревожные, призрачные тона. Воздух был вязким, душным, будто сама природа замерла перед бурей. Но дождя не было — ни единой капли, ни грома. Всё вокруг застыло в мёртвом ожидании.
Зверолюди, обернувшись в зверей, расселись в засадах: кто на деревьях, кто в кустах, кто на стенах. Каждый знал — ночью развернётся бой.
Из глубины леса послышалось шуршание. В сгущающемся мраке появилась тень гигантской змеи — черно-золотое чешуйчатое тело извивалось, ломая кусты. С шипением разлетался воздух.
— Он здесь! — прошептал Цзюньчэн и подал знак рукою.
Из леса выполз Мо Чжань — Король Чёрных Змей. Его огромная фигура скользнула на равнину и направилась к вратам города. В чёрных, блестящих, бездонных глазах отражались огни факелов.
Резким рывком Мо Чжань метнулся вперёд. Змеиная пасть распахнулась, сверкая белыми, как клыки копий, зубами.
— Атака! — рявкнул Цзюньчэн.
С верхних площадок посыпались десятки зверолюдей, смыкая кольцо вокруг противника.
— Юаньшоу! Сегодня тебе не улететь, хоть крылья вырасти! — зарычал Цзюньчэн.
Он сам метнулся в бой, обернулся в белого льва. Рёв разорвал воздух. Его челюсти сомкнулись, обнажив ослепительные клыки; из пасти вырывался пар, горячий и белый.
С криками бойцов на него обрушились десятки зверолюдей. Мо Чжань взвился, хвостом сшиб нескольких сразу. Один тигр рухнул мёртвым, пробитый клыком насквозь. Двух львов хвост‑жало пронзил и отбросил в сторону. Земля уже была усеяна изломанными телами, превращающимися обратно в людские формы.
Цзюньчэн взвился на спину Мо Чжаня, когтями вонзился в плоть, сжал её, укусил за шею. Кровь брызнула фонтаном. Мо Чжань взревел, извиваясь, но десятки когтей и зубов уже впились в его тело.
С каждым движением змей швырял врагов, пронзал, давил. Воздух пропитался медным запахом крови.
К моменту, когда первые ряды валились замертво, лицо Цзюньчэна было залито чужой кровью. Он издал оглушительный рёв, призывая своих.
На краю буферной зоны, в тени леса, стоял Цзюнь Куо. Лицо его было холодным. На губах — хищная, едва заметная улыбка.
— Господин, он зовёт на помощь, — негромко произнёс А Ли, стоявший сбоку.
— Прекрасно, — ответил Цзюнь Куо, в голосе звучало возбуждение. — А теперь, А Ли, настало твоё время показать себя.
— Хе‑хе‑хе… смотрите! — буркнул тот, разминая плечи.
Цзюнь Куо первым обернулся в львиную форму, зарычал и ринулся вперёд, за ним — целый отряд. Из чащи донёсся рёв десятков зверей.
Небо будто содрогнулось от их натиска — и вслед за этим тучи разошлись. На кровавое побоище пролился чистый лунный свет.
На самой вершине старого дерева, в стороне от битвы, стоял красноволосый зверь. В его глазах плясало безумие. Он поднял голову и испустил пронзительный, режущий вой — такой, что мёртвый мрак ночи содрогнулся вместе с землёй.
* * *
Обновлено: 20.02.2026