Каменный Город последние дни был странно беспокоен. Стража у стен сократилась более чем наполовину — лишь редкие дозоры лениво патрулировали у главных ворот. Говорили, что Цзюньчэн после прошлых ран долго не приходил в себя и уже несколько дней не покидал дворца. Вэнь Цин и телохранитель Чэн Ци отправились искать ту самую самку и всё ещё не вернулись.
С каждым днём тревога в городе росла — словно что‑то должно было вот‑вот случиться.
Ночь была глубокой, полная луна покоилась на склоне неба, отбрасывая синеватый холодный свет на каменные башни. Город спал. Лишь несколько охранников дремали у ворот, без особого усердия обходя стены.
За пределами стен простиралась широкая выжженная полоса землі — буфер, очищенный от растительности, чтобы враг не мог подкрасться тайно. Дальше в полукруге темнел лес — плотный, мрачный, будто живой.
Там, в тени кустов, что‑то шелестело. Сквозь темноту мелькнуло движение — тяжёлый, чёрный, похожий на сталь змеиный хвост, мгновенно исчезнувший в траве.
Высоко на вершине дерева стояла фигура. Она будто не касалась ветвей, легко колыхалась на ветру. Пламенные, красные как огонь волосы спадали по плечам. Красные зрачки с хищным восторгом смотрели на Каменный Город. Уголки губ изогнулись в безумной ухмылке. Кончик языка скользнул по острым клыкам — и из темноты прозвучал низкий, насмешливый шёпот:
— Маленькая самка... не подведи меня.
На рассвете, когда первые лучи солнца лишь тронули вершины башен, в покоях Цзюньчэна царил хаос. Каменный стол и пол были устланы раскрытыми пергаментами и обрывками древних свитков. Цзюньчэн стоял посреди комнаты, бледный, стиснув в руке очередную книгу.
Он уже перелопатил все древние записи, но сведений о Силе крови оказалось пугающе мало. Неужели жертву кровного подношения нельзя обратить вспять?
С яростью он швырнул свиток в стену. Теперь он сам — раб подношения Цзян Лин. Если она полностью овладеет этой силой, сможет повелевать им, как захочет.
Мысли терзали, раздражение не находило выхода. И вдруг — за дверью раздались быстрые, сбивчивые шаги, а затем крик:
— Владыка! Беда! Ночные стражи за стеной... все мертвы!
— Что?! Веди!
За стеной, под серым светом рассвета, земля и камни были залиты кровью. На стенах — всплески алых разводов, будто вспоротая плоть брызнула во все стороны.
На лице Цзюньчэна вздулись жилы, мышцы под кожей обозначились, будто из камня. Он не помнил, когда в последний раз испытывал такую ярость.
За каких‑то несколько недель Каменный Город лишился стражи, юаньшоу сбежал, он сам был превращён в жертвенный сосуд, Цзян Лин исчезла, а теперь — погибли все дозорные.
Гнев рванул наружу, как буря, грозящая смести всё.
— Что произошло?! Я спрашиваю — как?!
Голос его был громоподобен, воздух задрожал, и никто не смел поднять головы.
Он схватил ближайшего стража, лицо которого побелело от страха:
— Говори!
— Мы… мы ночью стояли внутри, а они — снаружи... Утром, когда смена пришла... все... все лежали мёртвые...
— Ни одного выжившего?
— Никого, мой властелин...
Цзюньчэн оттолкнул его, сбросил человеческий облик и прыгнул в сторону леса. Где‑то там — ответ.
В кустах виднелись глубокие следы — огромная змея ползла через буферную зону. И запах… знакомый до боли.
— Снова ты… — процедил он. — Пришёл сам, да?
Зубы скрипнули. Даже смерть большинства юаньшоу не спасла бы его ярость — он хотел разорвать тварь собственными руками.
Северные степи. Город Десяти Тысяч Зверей. Вдоль холмов стояли войлочные шатры, в небе вился дым костров, блеяли овцы, ржали лошади. Величественная и суровая картина царства зверолюдей.
В самом большом шатре, обитым мехами изнутри, лениво полулежал мужчина средних лет, чьи черты сохранили молодую силу и благородство. Его звали Владыкой Тысячи Зверей.
— Мой владыка, — объявили снаружи, — советник Вэнь Цин прибыл. Каменный Город под атакой юаньшоу! Просит подкрепление!
— Пусть войдёт.
Вэнь Цин, как обычно, сдержан и спокоен, вошёл, слегка поклонился. Владыка улыбнулся и предложил сесть.
— Юаньшоу, говоришь? Те самые людоеды, что сбежали раньше? — нахмурился владыка. — Осмелились снова напасть?
— Да, — Вэнь Цин заговорил ровно, — прошлой ночью они жестоко перебили всю стражу у стен. Никто не успел поднять тревогу. Вероятно, атаковали мгновенно.
Лицо Владыки перекосилось от ярости.
— Дерзкая тварь! Прикажу выслать войско. Пусть Цзюнь Куо возглавит отряд. Уничтожить юаньшоу подчистую!
— Есть! — откликнулся страж.
Прошло несколько минут, и в шатёр вошёл высокий мужчина с мощными плечами, почти не уступавший Цзюньчэну внешне. Но если в чертах Цзюньчэна царило холодное величие, то у Цзюнь Куо сквозило степное бесстрашие и сила дикого зверя. Длинные серебристо‑серые волосы были заплетены в жгуты, концы украшены цветными кистями — знак знатного рода северян.
— Вы звали? — сказал он спокойно и мгновенно окинул взглядом Вэнь Цина. На миг в его глазах мелькнуло странное выражение.
— Каменный Город под ударом, — произнёс владыка. — Возьми людей и помоги брату.
— Слушаюсь!
Он развернулся, чтобы уходить. Но в дверях шатра появилась стройная женская фигура. Её походка была мягкой, почти плывущей, взгляд — кроткий.
— Яна! — удивился владыка. — Ты здесь? Почему не рядом с Цзюньчэном?
— Владыка, он день и ночь тревожится из‑за юаньшоу. Я подумала: если вернуться на север и собрать часть наших воинов, сможем помочь.
— Благородно. Ты говорила с отцом?
— Отец согласен, — кивнула она, изобразив покорную улыбку. — Мы ведь с Каменным Городом близкие союзники.
— Ну, вот и славно! Тогда возвращайся, готовь отряд. Цзюнь Куо отправится первым.
Яна вежливо склонила голову, и владыка с довольным видом кивнул ей вслед.
Когда она исчезла за пологом, он повернулся к Вэнь Цину:
— Ступайте. Помогите моему сыну. На сей раз — без промедления.
— Для меня честь служить, — ответил Вэнь Цин и покинул шатёр.
На ветру степь колыхалась волнами жухлой травы. Вэнь Цин вдохнул холодную свежесть и задержал взгляд на горизонте. Осень вступала в права, воздух напоён был тревогой.
«Цзян Лин... — подумал он с тяжестью. — Юаньшоу подступают, владыки готовят войска... но где же ты?»
В этот миг позади раздался тихий шаг. Он не обернулся.
— Цзюнь Куо, что‑то случилось? — спросил ровно.
— Небольшой вопрос, — тот ответил с лёгкой усмешкой.
— Слушаю.
— Атака юаньшоу не случайна. Не подскажешь ли, почему? Ведь ты близок с моим братом, — голос его звучал как испытание.
Вэнь Цин повернулся и встретил его прямой взгляд.
— Тварь, что сбежала раньше, возвращается мстить. Разве не очевидно?
Цзюнь Куо громко расхохотался, не пытаясь скрыть насмешку.
— Ах, Вэнь Цин, ты верен брату. Даже сейчас прикрываешь его.
— Говори прямо, — холодно заметил Вэнь Цин.
— У юаньшоу, что сбежал, осталась самка. Думаю, именно за ней он и пришёл, — протянул Цзюнь Куо, щуря глаза.
— Ты, значит, знаешь. Зачем спрашивал?
— Просто хотел убедиться. — Его голос стал мягким, но ядовитым. — Если юаньшоу пришёл за самкой — отдайте её. Или хоть пустите слух, что она у вас. Тварь отступит. Иначе... — он облизнул губы. — Иначе вы обречёте войско на гибель.
Вэнь Цин молчал. Он понимал: тот прав в одном — пока Цзян Лин не найдена, враг не уйдёт.
Цзюнь Куо внимательно следил за ним, не упуская ни малейшей реакции.
— Тебе виднее, — продолжил он, — за женщину стоит ли умирать сотням воинов? Ведь юаньшоу не ищет войны — ему нужна только она.
— И по‑твоему, наши павшие братья должны остаться неотомщёнными? — тихо спросил Вэнь Цин.
— Мёртвые не восстанут, — холодно возразил Цзюнь Куо. — Но живых можно спасти. Подумай об этом.
Вэнь Цин заметил, как тот улыбается — самодовольно и нагло. Он всё понял: Цзюнь Куо не собирался спасать брата. Ему был нужен повод. Смена власти.
— Твой отец приказал иначе, — сказал он нарочито спокойно.
— О, у меня свой план, — усмехнулся Цзюнь Куо. — И если хочешь знать, Яна тоже не собирается помогать. Она просто подарит брату надежду... перед тем как вырвать землю у него из‑под ног. Так что, советник, подумай, к кому примкнуть.
— Ты готов убить собственного брата. Значит, Каменный Город вскоре получит нового владыку, — произнёс Вэнь Цин, не повышая голоса.
— Наконец‑то понял! — засмеялся Цзюнь Куо. — Пусть между нами будет взаимопонимание.
Вэнь Цин прошёл мимо него, ничего не выражая лицом. На ходу, едва слышно, сказал:
— Делай, что хочешь. Я не стану мешать. Но и помогать — тоже.
Цзюнь Куо прищурился, губы изогнулись в жестокой улыбке.
— Этого достаточно...
* * *
Обновлено: 20.02.2026