Вэнь Цин выжал из себя максимум скорости — но даже так смог настичь лишь смутный, колеблющийся силуэт вдалеке.
Человеческое тело позволяло бежать только до определённой границы. Если бы он мог обратиться в зверя — догнал бы без труда…
Но он не мог.
Позади, на расстоянии, неслись орочьи стражи, но он знал — стоит ему обернуться в истинную форму, и тайна, которую он прятал столько лет, всплывёт наружу.
Он не мог этого позволить.
«Цзян Лин… держись», — пронеслось в его голове.
Он уже почти выбился из сил. В человеческом облике это была предел.
«Сейчас окончательно потеряю след…»
Вэнь Цин стиснул губы, взгляд цеплялся за исчезающую в зарослях фигуру.
Он оглянулся: орки-охранники едва плелись позади, уже совсем исчезли из виду.
Брови его сошлись в одну глубокую линию. Душа металась:
Стоит ли ради одной самки, с которой их связывают лишь недавние знакомства, раскрывать ту правду, что может разрушить всё, чего он добивался столько лет?
Шаги замедлились. Потом остановились совсем.
Он смотрел, как плотная зелень леса поглощает последние следы беглецов.
— «Красота достойна прекрасного окружения…»
— «Я говорил о тебе».
Он вспомнил ту встречу — под гинкго, когда Цзян Лин подшучивала, глядя снизу вверх, глаза искрились лукавством.
Тепло её тела в тот миг, когда она упала ему в объятия...
Едва уловимый аромат, всё ещё сохранившийся в памяти.
Но долг не исполнен. Месть не завершена. Сколько лет он скрывал себя... ради чего?
Вэнь Цин плотно сжал губы, заставив лицо вновь принять холодное спокойствие.
Он развернулся и пошёл обратно, окончательно сделав свой выбор — не в пользу Цзян Лин.
На взмывшей в небо сосне, на широком суку, стоял мужчина в маске из звериных костей.
В его руках — бесчувственная Цзян Лин.
Он пристально всматривался вдаль, в сторону, где должны были показаться преследователи.
— Не догоняют?.. Ха. Похоже, советник Каменного Города переоценён. Славу ему надули до небес.
С легкостью, свойственной лишь зверям, он спрыгнул с ветви на ветвь, исчезнув в тёмном дупле.
Пальцы осторожно сняли с лица кость.
Под нею — лисья красота с обманчиво нежными чертами. Мэй Си.
Во второй раз она уносила Цзян Лин — и теперь прежняя дерзость и сила исчезли без следа.
Девушка выглядела как брошенный, несчастный котёнок.
Мэй Си погладила её щёку, смахивая запёкшуюся кровь с лица, бережно протёрла её куском мягкой звериной кожи. Глаза Мэй Си потемнели от боли.
— Ах ты, благородный царь, поручил тебе заботиться обо мне — а ты до чего довёл её... не прощу.
Она провела рукой вдоль тонкой шеи Цзян Лин, ощутив слабое дыхание — жизнь едва теплилась.
Он почувствовал её отчаяние ещё раньше, через зов кровной жертвы: силы иссякают, внутренняя энергия в смятении, тело охвачено обратным ударом.
Мэй Си горько усмехнулась.
— Всё, чему учил старый Чжан, — убивать, не спасать. Но ради тебя… я нарушу это правило.
Она вынула из сумки прозрачный, изумрудно-зелёный звериный кристалл. С сдавленным хрустом раздавила его в ладони, превращая в мелкий зернистый порошок.
Затем достала небольшой тыквенный флакон, выдернула пробку — на мгновение воздух наполнился дурманящим ароматом.
Мэй Си всыпала порошок внутрь, взболтала, и светло-зелёная жидкость заплясала, переливаясь в тусклом свете.
Придержав Цзян Лин, посадила её, обхватив за плечи.
Глотнула зелья, наклонилась, прижала губы к губам девушки — заставив тонкие зубы разжаться, передала лекарство.
— Твои губы… сладкие, — хозяйка лисьей маски слабо улыбнулась, облизывая края губ.
— Мо... Чжань… — едва слышно шептала Цзян Лин, теряя сознание.
Мэй Си помрачнела. Пальцы, сжав её подбородок, усилили хватку.
— Он, значит, так дорог тебе? — голос лисёнка дрогнул, но в нём уже звенела ревность. — Сказал же, ты — только моя.
Тьма блеснула в её взгляде. Она сорвала с Цзян Лин звериную накидку, прижала к себе, осыпая шею и плечи поцелуями, полными страсти и безумия.
— Я спасла тебе жизнь. Отдай себя мне — считай, расплатишься, — шептала, сгорая от собственного пламени.
Но когда её пальцы дрогнули на гладкой коже Цзян Лин, вдруг почувствовала сопротивление — тонкая рука цепко схватила её за запястье.
Цзян Лин, побледнев, открыла глаза — усталые, но твёрдые.
— Даже если ты… сделаешь это… я всё равно… брошу тебя.
— Почему?! Для него можно?! А для меня — нет?!
Мэй Си резко прижалась к её губам, жадно целуя.
Цзян Лин отвернулась, лицо её побледнело ещё сильнее.
— Всё, что ты делаешь… — шепнула она с усилием, — …только чтобы насытиться своей больной потребностью владеть мной.
Мэй Си застыла. Лисьи глаза блестели от влаги, отчаяние и злость смешались на прекрасном лице.
— Я… делаю всё это, чтобы быть рядом с тобой, — выдохнула она.
— Любить — не значит заставлять. Не значит держать в клетке… Ты не умеешь… любить, — прошептала Цзян Лин, прежде чем окончательно потерять сознание.
Долгое молчание.
Мэй Си сжала её тело, прижимая к себе, и прошептала в пустоту:
— Я понимаю…
Но что-то сломалось внутри. Желание сменилось пустотой. В голове звенели её слова: «Ты не умеешь… любить».
Она спрятала лицо в изгибе шеи Цзян Лин. И лишь боль — настоящая, режущая — отзывалась в груди.
Во дворце Каменного Города.
На широкой деревянной кровати, среди звериных покрывал, Цзюньчэн очнулся от тревожного сна. Серебряные волосы спутались, виски блестели потом. Лицо — напряжённая маска боли.
— Цзян… Лин…
Крик, полный гнева и скорби, вырвался из груди.
Он сел, держась за голову, воспоминания плыли: Цзян Лин, кровь, сила крови, её последняя попытка сдержать его…
Пламя внутри, выжигающее плоть. Потом — тьма.
Но даже в бессознательном сне он чувствовал, как её жизненная нить тает, рвётся — и это сводило с ума.
— Милорд, вы наконец проснулись, — прозвучал за спиной липкий, певучий голос.
На его спину легло что-то мягкое и тёплое. Он тут же отстранился.
Подняв покрывало, с облегчением заметил: красноватая метка雄蜕 — знак зрелости самца — всё ещё на месте.
Значит, Яна не успела перейти границы, но даже так отвращение его было очевидным.
— Где моя одежда? — его голос стал стальным.
— Милорд ранен. Я ухаживала за вами день и ночь, — промурлыкала Яна, вновь теснее прижимаясь к его спине.
— Уйди. Где Цзян Лин?
— Ты всё о ней! — вспыхнула она, обхватывая его за шею. — А я? Ты не видишь, как я люблю тебя?
Цзюньчэн резко оттолкнул её, взгляд стал холоден, как клинок:
— Оденься. И вон из моих покоев.
— Ты перегибаешь! Сколько самцов молят о моей благосклонности, а я всех отвергла ради тебя! Владыка Десяти Тысяч Зверей уже решил — мы станем парой!
— Второй раз не повторю. Где Цзян Лин?
Яна рассмеялась, безумно и зло:
— Та ведьма? Она мертва…
— Что ты сказала? — воздух вокруг потяжелел.
Цзюньчэн в одно движение схватил её за горло, пальцы сжались.
Она забилась, лицо посинело, глаза налились кровью.
Осознав, он заставил себя разжать руку.
Нет. Этого не может быть. Между ним и Цзян Лин заключён кровный союз — будь она мертва, он почувствовал бы это.
Её жизненная сила ослабла, но не угасла.
— Отвечай. Где она?
Яна дрожала, взглядом полным ужаса уставилась на него. Никто никогда не поднимал на неё руку.
И всё же сейчас он действительно хотел убить.
— Её… её похитили!
— Похитили? Из дворца? — голос его стал шелковым, но от этого только страшнее.
— Я… я не знаю… — заикалась Яна, отводя глаза.
— Оденься. И ступай прочь. Если хоть слово об этом выйдет наружу — я сам вырву твой язык.
Она в панике схватила одежду, натянула её как попало и выскочила вон, полная ярости и унижения.
На пороге столкнулась с двумя стражами.
— Госпожа Яна, что с вами? — удивились они.
Унизить её — вот что сделал этот мужчина?!
Гнев заполнил грудь. Она упала на колени, разрыдалась, голос дрожал:
— Царь… он словно обезумел! Он пытался… разорвать на мне одежду… и… убить! Я так боялась…
Стражи переглянулись. К царю их доверие было велико, но спорить с любимицей его не смели.
Она приподняла ворот — на шее была красная полоса. Доказательство.
— Как такое возможно… — один из них шепнул.
— Он под чарами той ведьмы! — взвыла Яна, всхлипывая. — Я едва спаслась!
Один из воинов поднял её, стараясь успокоить.
— Отведите вас домой, госпожа. Мы поговорим с царём.
— Нет! — она вцепилась в руку. — Не спрашивайте его! Он сказал… если я проговорюсь — убьёт! Пожалуйста…
Лицо её дрожало от притворного ужаса, и оба стража сочли это правдой.
Может, и правда, та чужачка свела их повелителя с ума…
Яна всё ещё вытирала глаза, когда впереди, в конце коридора, появилась высокая белая фигура, окружённая воинами.
Вэнь Цин. Советник вернулся!
Но девушки с ним не было.
Глаза Яны загорелись — будто сама судьба протянула руку.
Не нашёл!
Она губами изогнула улыбку, змеиную и ядовитую, а спустя миг притворилась, будто теряет сознание, упав в объятия стражей.
— Она упала! — вскричали те. — Докладывать ли царю?
— Лучше не стоит… — один понизил голос. — Сама говорила: он убьёт за огласку.
Не успели они решить, как перед ними оказался Вэнь Цин, мрачный, как гроза.
— Что здесь происходит?
— Госпожа Яна… потеряла сознание, — растерянно ответил страж.
— Почему?
— Ну… потому что… — замялся тот.
— Говори ясно! — холодный взгляд советника прошил их обоих.
Страж наконец выдавил:
— Она сказала… будто царь, околдованный той женщиной, пытался… сорвать одежду… и задушить её.
Вэнь Цин помрачнел. Слова звучали нелепо, но вид у Яны — настоящий: спутанные волосы, след на шее, разорванный ворот.
Он нахмурился, но лицо оставил непроницаемым.
— Отведите её отдохнуть. И запомните: пока не проверю всё сам — никто не должен болтать. Кто ослушается — потеряет язык.
Воины кивнули, побледнев. Советник, обычно тихий и рассудительный, теперь источал холодную ярость. Никто не решился перечить. Они поспешно унесли Яну прочь.
Из её груди вырвался тихий смешок, который стражи не услышали.
— Поглядим, Цзюньчэн… скоро ты сам пожалеешь о своём выборе.
* * *
Обновлено: 20.02.2026